Глава 67 Круговорот Истории
Двадцать первый год Православия.
Весна.
Восточные ворота Божественной столицы.
Море людей, суета и оживление.
После целенаправленной пропаганды Императорского двора простые люди уже забыли Юй Циньтяня, все их внимание сосредоточилось на прославленном пограничном генерале «Чжоу Хуне».
В четырнадцать лет он был назначен застрельщиком, во время смуты года Жэньинь, когда Северная граница потерпела крупное поражение, потрясшее Национальную Династию.
«Чжоу Хун» во главе трёх тысяч кавалеристов совершил ночной налёт на солдат Великого Юна, поджигая их лагеря, и прославился в той битве.
Благодаря своим подвигам он был повышен до заместителя генерала, размещён в Пустынном Городе и несколько раз отражал нападения армии Великого Юна.
После мирных переговоров между двумя государствами он был повышен до регионального командующего и взял на себя руководство военными делами в одном из провинций Северной границы.
В течение следующих сорока с лишним лет, при двух династиях, он продвинулся вперед, возглавив войска в многолетней войне против Великого Юна, чаще побеждая, чем проигрывая, поистине столп Национальной Династии.
Простой народ, естественно, восхищался героями, не говоря уже о Великом Генерале, обеспечившем безопасность нации, поэтому они собрались у восточных ворот рано утром, чтобы дождаться, когда «Чжоу Хун» поведет свои войска в столицу для смотра Православным Императором.
Близился полдень.
Звук конских копыт загремел, издалека показался «Чжоу Хун», возглавлявший колонну.
Вслед за ним шли четыре колонны кавалеристов, все в таинственных черных доспехах, похожие на катящиеся темные тучи, что вмиг заставило шумную толпу замолчать.
Неизвестно, намеренно или нет, но таинственные бронированные солдаты бросили взгляд на войска Столичного Гарнизона, поддерживавшие порядок.
Их свирепая и убийственная аура заставила солдат Столичного Гарнизона содрогнуться, а более малодушные попадали на землю, ноги их подкосились.
— Ха-ха-ха!
После первоначального шока простолюдины увидели, что обычно высокомерный Столичный Гарнизон был поставлен на место, и разразились громовым хохотом.
Когда «Чжоу Хун» подъехал ближе, простолюдины наконец смогли разглядеть его облик: старый генерал с белой головой и бородой.
Широкоплечий и крепкий, спина, как у тигра, а поясница, как у медведя, его доспехи были покрыты следами от мечей и ножей.
Этот вид ещё больше успокоил простолюдинов; в народе говорят: «Старый, да бравый», «В доме старик — клад», «Чем старше имбирь, тем он острее».
В толпе звучали и противоположные мнения, старик с седыми волосами вздохнул:
— Такой вид, увы, все равно не чета маркизу Чжэнь Го. Я тоже был подростком, наблюдая у этих восточных ворот, как маркиз возвращался в столицу. Его облик был поистине впечатляющим!
— Маркиз Чжэнь Го? Какой Маркиз Чжэнь Го, он был свирепым?
Поинтересовался молодой человек.
— Тот самый, о котором рассказывают в пьесах, все это выдумки, никто не бывает таким выдающимся в столь юном возрасте, с военными походами и на юг, и на север.
Ответил старик.
— Да вы ничего не понимаете, слышали про гиперболу?
Отмахнулся от него молодой человек.
— В пьесах, поставленных для того, чтобы развеселить стариков, слишком много неправды, но если вдуматься, то маркиз был героем, не имевшим себе равных в государстве.
Вступил в спор ещё один молодой человек.
Несколько молодых людей, считавших себя хорошо осведомленными, шумно спорили о том, кто из них был более грозным — маркиз Чжэнь Го или «Чжоу Хун».
Старик открыл рот, но не знал, как объяснить.
Он помнил год, когда маркиз вернулся победителем, старик тогда был ещё юношей, слезы навернулись на глаза от волнующего зрелища, которое произвело на него неизгладимое впечатление, незабываемое по сей день, именно поэтому он и поступил на службу, чтобы служить своей стране.
В оцепенении пролетели десятилетия, и легендарные герои былых времен стерлись из памяти народа.
В придорожной таверне.
Двое стариков сидели у окна.
Несколько тарелок вегетарианских блюд, кувшин чистого вина — все это, пока они наблюдали за грандиозной сценой на улице.
Юань Шунь взял кусочек нежного тофу и, смеясь, произнёс:
— Ваше Величество, я думал, что такая особа, как вы, погруженная в поиски бессмертия, не будет беспокоиться об этих мирских делах.
Чжоу И покачал головой:
— Это были случайные усилия, успех или неудача не имеют значения, если бы я по-настоящему занимался делами, я, вероятно, закончил бы как Пёс-Император.
В глазах Юань Шуня промелькнула зависть — только те, кто был поистине могуществен, могли позволить себе так небрежно относиться к богатству и власти, потому что они могли легко получить их.
— Ваше Величество, Цзиньивэй наконец-то раскрыли правду о Янь Шаншу, как вы и предсказывали, действительно один из людей Юй Су.
Сообщил Юань Шунь, возвращаясь к главной теме разговора.
— Это было нетрудно догадаться.
Отозвался Чжоу И, допивая вино из чарки:
— Юй Су трижды восстанавливал своё состояние, низверг клан Чжан, как он мог не иметь нескольких верных сторонников? Его прежняя сдача в императорскую тюрьму была лишь потому, что он был облагодетельствован двумя династиями, не желая открыто порывать с императором!
Юань Шунь восхищённо цокнул языком:
— Янь Шаншу поистине необыкновенен, я никогда раньше не общался с ним, и Юй Су не посылал никаких вестей из тюрьмы, и всё же он сумел догадаться о Северной границе и плыть по течению.
— Государство Фэнъян породило несколько выдающихся деятелей на протяжении поколений, и всё для того, чтобы оказаться в нынешнем положении, поистине прискорбно!
Вздохнул Чжоу И:
— Перед восшествием на престол каждый император прочитывает стопки исторических книг, изучает множество принципов управления, но никто не может разорвать порочный круг династий.
— Ваше Величество, тогда когда же…
Глаза Юань Шуня загорелись рвением, когда он указал на небо.
— Этот мир не так прост, накапливай зерно медленно, провозглашай царствование не спеша!
Отрезал Чжоу И.
*******
Несколько месяцев спустя.
Императорская тюрьма.
Чжоу И, как обычно, с контейнером для еды протиснулся в подземелье.
В конце коридора, где должен был сидеть, скрестив ноги, Цзи Шэн в железной клетке, его неожиданно не оказалось.
Чжоу И внезапно вздрогнул, Котел Гор и Рек появился у края его рукава, готовый вырваться наружу в любую секунду.
Лишь приблизившись, он ясно увидел: в рваную даосскую рясу был завернут маленький, высохший скелет, мышцы облепили кости, словно из трупа была высосана вся влага.
— Наконец-то умер?
Пробормотал Чжоу И, вглядываясь в скелет.
Чжоу И внимательно осмотрел редкие и неровные зубы скелета, похожие на зубья пилы, а пальцы были черными, как чернила.
Несомненно, облик Цзи Шэна.
Достав из-за пазухи Талисман Спокойного Дома, он применил его, но не обнаружил никаких аномалий. Затем он достал Зеркало Упокоения Души, направив ману, чтобы просканировать каждый уголок подземелья, убедившись, что призрачные духи не задержались.
Чжоу И сел на ступеньки, достал из контейнера для еды фляжку с вином и выплеснул его перед железной клеткой.
У этого человека была тяжелая судьба: в юном возрасте он встал на путь бессмертных, но пал жертвой козней Пса-Императора и остался в заточении на всю жизнь!
Поставив себя на его место, Чжоу И мог представить, что произойдет, если его Плод Дао Долголетия будет разоблачен: это может напрямую спровоцировать великую войну в Мире Культивирования.
Трижды в день нужно испытывать себя, быть осторожным, быть бдительным!
Поздней ночью.
Было время, когда тюремные охранники были наиболее утомлены, и тень проскользнула в императорскую тюрьму.
Чжоу И взломал железный замок камеры и вытащил мертвого заключенного, направляясь ко второму подземному уровню.
Клубы странного аромата плыли по воздуху, усыпляя охранников Цзиньивэй у входа в отверстие.
Хорошо зная дорогу, он вошел в подземелье и хлопнул трупом заключенного по внешней стороне железной клетки. Заключенный сонно пришел в себя и, увидев призрачную тень, испугался и уже собрался громко закричать.
— Тихо слушай, что я скажу, и получишь пользу. Иначе умрешь!
Прошептал Чжоу И, и страх заключенного сменился радостью:
— Просто отдавай приказы, сэр, и я буду следовать им в точности до буквы.
Чжоу И указал на железную клетку:
— Залезай внутрь и поройся там, посмотри, не оставил ли он каких-нибудь реликвий.
Заключенный показал на щели в железных прутьях, собираясь сказать, что не пролезет, когда увидел, как бронзовый котел размером с ладонь быстро расширяется между двумя железными прутьями.
Скрип! Скрип…
Стальные прутья выгнулись наружу, открыв проем, достаточно широкий для головы человека.
Заключенный был поражен, не осмеливаясь больше перечить, и быстро прополз внутрь, чтобы осмотреть останки Цзи Шэна.
Хотя Цзи Шэн изначально был ростом пять-шесть футов, его скелет уменьшился, словно обезвоженный, теперь всего три-четыре фута. Заключенный не испугался и ощупал скелет изнутри и снаружи, действительно найдя что-то необычное.
— Сэр, в этом ребре есть что-то странное!
Воскликнул заключенный, вытаскивая ребро, которое было пурпурно-красным и полупрозрачным, как нефрит.
Чжоу И, заметив перемену в выражении лица заключенного, холодно произнес:
— Есть ли внутри какое-нибудь послание?
— Сэр, я слышу, как кто-то говорит.
Ответил заключенный, чувствуя леденящее намерение убить, и не колеблясь, выпалил:
— Он говорит, что он послушник Внутренней Палаты Секты Дан Дин, который культивировал под руководством мастера Сюань Юэ с горы Сяо Дань, и что можно отнести эту нефритовую кость на гору Сяо Дань, чтобы доложить о преступлениях Императора Чунмина.
— За эти заслуги те, у кого есть Духовный Корень, могут вступить в Секту Дан Дин, а те, у кого нет, могут основать собственное царство и заявить о суверенитете в мирском мире.
Заключил заключенный, и его глаза загорелись жадностью.
Заключенный невольно крепче сжал в руке нефритовую кость. Поначалу скептически относившийся к неземному пути бессмертных, но, увидев перед собой теневую фигуру и волшебный бронзовый котел, он был вынужден поверить.
— Где находится гора Сяо Дань?
Спросил Чжоу И.
— В центральной части Юньшаня в Сюйчжоу, войдите в горы с востока и пройдите семьсот ли, где увидите Восемь Пиков, окружающих вас, — там и находится гора Сяо Дань.
Ответил заключенный.
— …
Чжоу И на мгновение замолчал, а затем зловещим тоном произнёс:
— Не думай лгать, иначе я могу попросить других проверить.
— Не смею!
Поспешно заверил заключенный.
— Хорошо! Я отправлю тебя в путь в следующую жизнь, чтобы ты поскорее переродился и не продолжал страдать в этой императорской тюрьме.
Чжоу И, равнодушный к шокированному взгляду заключенного, махнул рукой и убил его ударом.