Глава 6. Наконец-то сдох!
Прошло полмесяца.
Полковник Ню, перебирая карты, между делом обронил, что Су Вэньхао помер в императорской тюрьме.
Говорят, когда кони двинул, костей целых почти не осталось.
— В нашем деле, парень, язык за зубами держи.
Поучал Ню, перебирая карты.
— Особенно ты, малец Чжоу, не вздумай болтать лишнего, когда еду арестантам разносишь. Лю Шилан велел передать: чего не положено слышать – не слышь, чего не положено говорить – не вякай!
— Слушаюсь, господин полковник.
Чжоу И почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине. Это был, черт возьми, важный урок.
В государстве Фэнъян о законах можно было только мечтать. Жизнь и честь человека зависели от прихоти тех, кто наверху.
Одно неловкое стихотворение или фраза – и вот уже смертельное обвинение на пороге!
Взять хотя бы его недавний поход к Вэй Чану с вином и мясом. Назвал его героем, рассыпался в похвалах. Донеси кто-нибудь с недобрыми намерениями до императорского двора – и вот тебе, в лучшем случае, ссылка, в худшем – соучастник мятежа!
Тут уж о Плоде Дао Долголетия можно было забыть, как о несбыточной мечте!
— Ни в коем случае не высовывайся!
Вдолбил себе в голову Чжоу И. Впереди его ждёт ещё немало несправедливостей, и нужно научиться оставаться безучастным.
— Просто стой в сторонке, наблюдай, не задавай лишних вопросов, не вмешивайся и, упаси бог, никого не спасай!
Пробираться сквозь мирскую суету, оставаясь при этом в стороне от неё.
Чжоу И уловил суть. Он превратился в бесчувственного разносчика еды в этой богом забытой тюрьме, расплываясь в улыбке только перед теми арестантами, кто готов был отстегнуть ему серебра.
В конце концов, жалованье тюремщика – всего пять лянов серебра в месяц. На эти деньги в "Весеннем ветерке" разве что разок музыку послушаешь.
Чем лучше питались заключенные, тем больше Чжоу И имел навара. Не зря его тут за глаза "кормильцем" звали!
В тот день в небесную тюрьму поступил новый постоялец. Говорили, это был сам предводитель южных повстанцев.
Смуглый, исхудавший, с лицом, изборожденным морщинами скорби. Ну никакого вида генерала, командующего десятками тысяч солдат. Скорее похож на бедного старика с рисовых полей.
Появление этого "генерала-крестьянина" внесло некоторое оживление в унылую атмосферу тюрьмы.
Полковник Ню и ещё пара офицеров наперебой придумывали всё новые и новые изощренные пытки, чтобы выбить из него хоть какие-то сведения. И всего за несколько дней старик стал похож на кусок окровавленного мяса.
Конечно, у старика-генерала не было такой железной воли и стойкости, как у Вэй Чана. Но его выносливости можно было только позавидовать. Клещи, каленые утюги, плети с металлическими наконечниками, тяжёлые кандалы… чего только не пускали в ход! И ни единого стона!
После каждой пытки старик сплевывал сгустки крови, но всё равно находил в себе силы проклинать своих мучителей.
— Псы продажные! Ну же, продолжайте! Если хоть раз взмолюсь о пощаде – готов стать вашим внуком!
— …
Чжоу И, наблюдавший за этим, вдруг подумал, что вот этот-то мужик как раз больше похож на генерала.
Не прошло и нескольких дней после его поступления, как генерала потащили на казнь на Овощной рынок. В тот же день обезглавили ещё несколько десятков человек – от генералов до простых солдат. Кровь брызгала во все стороны.
Толпа зевак восторженно ревела. Им лишь бы зрелище, а почему этих людей казнят – никого не волновало!
Чжоу И стоял на краю площади, наблюдая, как голова генерала, отлетев, покатилась далеко, а его широко открытые глаза упрямо смотрели на палача, не выражая ни капли покорности.
Вечером он вернулся в свой маленький дворик и, как обычно, погрузился в медитацию, оттачивая своё мастерство.
За полгода практики в даньтяне скопились сотни нитей внутренней ци. Техника "Возвращения к истоку" работала как часы.
— Небо и земля порождают инь и ян, создают всё сущее, изначальная ци гармонирует, и все возвращается к единому… Чёрт побери, почему я не могу успокоиться!
В голове Чжоу И постоянно всплывал образ старика-генерала. Он слышал его рассказы о том, как несколько южных провинций страдают от многолетней засухи, как повсюду валяются трупы, как дошло до того, что люди меняют детей на еду, в то время как казённое зерно разворовывается чиновниками.
Каннибализм!
Это простое слово при ближайшем рассмотрении вселяли ужас, означая бесчисленные человеческие трагедии.
— Слишком много сочувствия – и жизнь становится невыносимой!
Чжоу И тряхнул головой, пытаясь разогнать бурю внутри. Не дав выхода своим чувствам, он рисковал сбиться с пути совершенствования и поддаться демоническим силам.
— Как же успокоить разум?
После долгих раздумий он нашёл решение.
В его прошлой жизни многие, перегруженные работой и стрессом, боролись с депрессией, ругая или колотя кукол-вуду. Говорят, помогало.
— Ругать вслух того, на кого хочется накричать, слишком опасно. Одно неверное слово – и вот тебе смертный приговор. Но я могу писать!
Чжоу И купил тушь, кисти и пачку чистых тетрадей. Писал он упрощенными иероглифами из своей прошлой жизни. Даже если кто-то и увидит, никто не поймет.
— С чего же начать?
Немного подумав, он вывел:
[Тридцать девятый год правления императора Чунмина, месяц Гуймао, день Учэнь…]
[Сегодня видел казнь мятежного генерала, и на сердце тяжело. Эта династия прогнила сверху донизу.]
Чжоу И слегка нахмурился, чувствуя какую-то фальш. Раз уж завёл этот дневник, чтобы проклинать, зачем церемониться? И он решительно перечеркнул написанное.
[Император Чунмин – никудышный правитель, одержимый глупыми мечтами о бессмертии. Вот бы он однажды подавился своим эликсиром и сдох!]
[Раз уж я об этом заговорил, нужно раскритиковать этих дворцовых алхимиков за их непрофессионализм. Суют куда ни попадя киноварь, свинец, ртуть и золото. Один глоток – и Чунмин прямиком отправится на небеса.]
[Хотя, может, они и вправду знают толк в алхимии? В конце концов, это мир культивации, и всякие залетные культиваторы, потерявшие надежду на бессмертие, вполне могут пробиться во дворец, чтобы пожить всласть.]
[Так вот, проклинаю императора Чунмина! Пусть каждый из его восьми сыновей будет зачат от разных мужиков!]
После этих слов Чжоу И почувствовал небывалое облегчение и с новыми силами принялся за культивацию.
[Ставлю себе маленькую цель: сто лет культивации!]
*******
Прошло ещё полмесяца.
Чжоу И открыл свой блокнот и снова принялся за дневник.
[Сегодня этого сопляка по имени Лун снова упекли за убийство. По слухам, он специально устроил пожар, в котором погибло много народу.]
[Этот гаденыш и в небесной тюрьме ведёт себя нагло. Из-за того, что в его еду пересолили, заставил стражу избить меня и повара.]
[Я, лорд Чжоу, этого не забуду!]
[Это ещё не конец!]
[Молодой ублюдок Лун, я, Чжоу, буду ждать тебя в небесной тюрьме…]
И всё равно на душе было неспокойно. Чжоу вылил ещё пару сотен проклятий на голову императора Чунмина, и только после этого немного успокоился.
Прошёл ещё месяц.
Чжоу И открыл свой блокнот и записал то, что видел днём.
[До Нового года остался месяц, а на душе – сплошная тоска.]
[Все знают, что обвинение в мятеже – липа. Но придворные молча кивают и отправляют на плаху всю семью маршалов Национальной Династии. Триста человек!]
[Говорят, повстанческая армия дошла до Юйчжоу, всего в нескольких сотнях ли от столицы. А двор вместо того, чтобы отправить войска, продолжает грызться между собой.]
[Фэнъяну конец!]
[И вот тут я просто не могу не проклясть императора Чунмина…]
*******
[Сороковой год правления императора Чунмина.]
[Сегодня я узнал кое-что интересное. Оказывается, есть люди, способные менять свою внешность с помощью "Искусства перевоплощения". Мужчина может стать женщиной, и никто не отличит.]
[Этот похотливый старик пробирался в будуары к женщинам, занимаясь всякими грязными делишками.]
[В итоге даже в рядах Цзиньивэй нашлись мастера маскировки. Переодевшись красавицами, они выманили этого извращенца и взяли живьём.]
[Записываю это, потому что обнаружил новый способ выпустить пар. Например, подсыпать ему в еду немного кротонового масла.]
[Звучит немного извращённо?]
[Но во всём виноват этот пёс-император…]
Чжоу И скормил насильнику несколько пакетиков кротонового масла, заодно присмотревшись к "Искусству перевоплощения". В будущем пригодится, чтобы замаскироваться под старика и избежать нежелательных встреч с коллегами.
Снаружи творился хаос, и сидеть в небесной тюрьме было куда безопаснее!
*******
[Сорок второй год эры Чунмин.]
[Сто пятьдесят тысяч повстанцев осадили столицу. Предводителя звали "Король Восьми Рук".]
[Чиновники тряслись от страха, Национальная Династия трещала по швам.]
Чжоу И думал, что смена династий произойдет буквально сегодня ночью. Он наготовил кучу еды и овощей, спрятав всё это в подвале своего дома. Запасов хватило бы на полгода.
Но Король Восьми Рук внезапно умер насильственной смертью.
Императорская гвардия, воспользовавшись замешательством, вырвалась из городских ворот, разгромила мятежников и сняла осаду столицы.
[Человеку не тягаться с судьбой. Значит, не иссякла ещё удача у государства Фэнъян!]
Записал Чжоу И в своём блокноте, не забыв в конце от души проклясть императора Чунмина.
[В мире творится чёрт знает что, а пёс-император все равно требует присылать ему дань ко дню рождения. Говорят, в некоторых округах налоги собрали аж за сто двадцатый год правления…]
Прошло три года.
Чжоу И скопил пятьсот лянов серебра и нашёл недорогую школу боевых искусств, чтобы начать практиковать техники закалки тела.
В такое смутное время даже в небесной тюрьме не чувствовалось полной безопасности.
Закаливание тела в боевых искусствах нужно не только для драк, но и для того, чтобы быстро бегать!
*******
[Сорок пятый год эры Чунмин.]
[В небесную тюрьму доставили особого заключенного – старшего сына пса-императора, бывшего наследного принца.]
[Как может быть наследный принц сорока лет от роду? Неудивительно, что народ бунтует.]
[Наследный принц кажется человеком мягким и порядочным. Совсем не похож на отпрыска этого пса.]
[Жаль, что у него не получилось. Ходят слухи, что на стороне пса-императора есть мастер боевых искусств высшего ранга. Король Восьми Рук умер не от внезапной болезни, а был убит…]
Чжоу И, по привычке, отпустил пару проклятий в адрес пса-императора, и на душе стало легче.
Он практиковал "Возвращение к истоку" уже пять лет. В полную силу он мог разбить синий кирпич. По меркам мира боевых искусств, он был ещё никем.
Вэй Чан был прав: простым смертным очень трудно достичь прорыва, практикуя внутреннюю ци.
Техника закаливания тела, которую Чжоу И выучил в школе боевых искусств, называлась "Кулак пяти свирепых тигров". Само название говорило о том, что это ширпотреб, далеко не такой глубокий, как "Возвращение к истоку".
За три года он достиг больших успехов в тренировке кожи и плоти. В руках появилась сила свирепых тигров.
Тупые предметы, вроде дубинок и палок, при ударе о его тело теряли большую часть своей силы. Его уже можно было считать мастером третьего уровня.
*******
[Сорок шестой год эры Чунмин.]
Чжоу И вернулся из "Весеннего ветерка" и достал свой блокнот, чтобы от души проклясть императора Чунмина.
[Пёс-император…]
Написав эти два слова, он вдруг понял, что не знает, как продолжить. Какие бы ругательства ни приходили на ум, он понимал, что уже использовал их, перелистывая предыдущие страницы.
Он пробежался по своему блокноту. Частота записей в дневнике падала всё сильнее.
Сначала он писал раз в полмесяца, потом раз в месяц, а затем и раз в два-три месяца.
В последних записях он все реже упоминал случаи несправедливости. В основном всё сводилось к проклятиям в адрес пса-императора. Но трагедий в небесной тюрьме меньше не становилось.
— Чем больше видишь, тем больше черствеешь!
Пробормотал Чжоу И. С накоплением времени и опыта его эмоциональный порог, казалось, становился всё выше и выше.
[Нет, что-то не так. От сестричек из "Весеннего Ветерка" я точно не устаю!]
На этом дневник обрывался. Больше не было сил ругаться.
Император Чунмин и вправду запустил государственные дела. Более тридцати лет он не появлялся при дворе, запёршись во дворце Шанъян, чтобы заниматься культивацией бессмертия.
Чжоу И, чувствуя безысходность, наконец написал:
[Ну когда же этот пёс-император сдохнет?]
С тех пор каждый день Чжоу И писал одно и то же предложение, проклиная скорую кончину императора Чунмина.
*******
Раннее утро.
Густой туман окутывал землю. На небе ещё висели последние звезды и серп луны.
Чжоу И стремительно двигался во дворе, нанося удары кулаками по воздуху. Каждый удар сопровождался глухим хлопком.
Бах! Бах! Бах!
Звук был похож на бой бубна или раскаты далекого грома.
В зимнюю стужу на нём был надет лишь тонкий короткий костюм.
После нескольких раундов его ци и кровь забурлили, вырываясь из тела паром.
— Ха!
В конце тренировки он выдохнул. В воздухе повис плотный белый туман длиной в три чи, не рассеиваясь.
— Достигнув стадии закалки костей в "Кулаке пяти свирепых тигров", меня уже можно считать мастером второго уровня. Вот только драться толком не умею, да и с оружием не знаком. Одна показуха!
Чжоу И давно уже стал взрослым. Но с тех пор, как пять лет назад он съел Плод Дао Долголетия, его рост и внешность ничуть не изменились.
По-настоящему ощутив на себе волшебную силу Плода, он отбросил последние сомнения и полностью погрузился в рутину обычного и неприметного тюремщика небесной тюрьмы. Ему было лень думать об императорском дворе или о мире боевых искусств.
Пройдут столетия. Чжоу И останется неизменным. А государство Фэнъян развалится.
Вернувшись в свою комнату, Чжоу И слегка изменил свою внешность с помощью нехитрого грима, приглушив тон кожи и придав лицу болезненную бледность.
В его нынешние двадцать семь лет вполне можно было выглядеть изможденным после долгого пребывания в сырой и тёмной тюрьме. Так что его нынешний вид был вполне обычным.
Он направился прямиком на утренний рынок.
Чжоу И нашёл знакомую лавку, уселся за столик и позвал хозяйку, чтобы заказать тофу и жареные палочки. В этот момент раздался звон колокола.
Звонкий, гулкий, с бесконечным эхом!
Донг! Донг! Донг…
Всего девять ударов. Обычно шумный утренний рынок мгновенно затих.
Все простолюдины подняли головы в сторону дворца. Их синхронные действия выглядели так, словно они репетировали это много раз, ожидая чего-то важного.
Чжоу И, опустив голову, продолжал есть свой тофу. Уголки его рта слегка приподнялись. Сегодня он казался ему в сто раз вкуснее обычного.
— Наконец-то этот пёс-император сдох!