Глава 57 Уход Старого Друга
Луна висела высоко в небе.
Ворота Божественной столицы были плотно закрыты.
Звук приближающихся конских копыт, поднимающих за собой шлейф пыли, разбудил задремавших солдат.
— Кто там?! Стой! Стой… Стрелы к бою!
Заорал привратник, отдавая команды лучникам. Бесчисленные оперенные стрелы полетели в сторону приближающейся фигуры.
Свист, свист, свист!
В мгновение ока конь превратился в дикобраза, проскакал ещё несколько ярдов и рухнул на землю, затихнув. Силуэт всадника взмыл с седла, взлетев на пять-шесть чжанов в воздух.
Привратник, увидев это, расслабился. Стены Божественной столицы были высотой в девять чжанов.
Но только он собрался отдать приказ о новой залпе, как вдруг разглядел в воздухе еще одну тень. Фигура словно оттолкнулась от неё, получив дополнительный импульс.
Взлетев уже на десять с лишним чжанов, он грохнулся на городскую стену с оглушительным треском, разбрасывая обломки во все стороны.
— Не подходи ближе…
Привратник побледнел от ужаса, невольно отступая назад. Даже прославленные культиваторы боевых искусств, достигшие вершин в очищении тела, не внушали такого страха.
Тенью оказался Чжоу И, который бросил мимолетный взгляд на привратника и ловко помчался в сторону района Юнчан.
Ранее в этом месяце.
Цзиньивэй доложили о странной гробнице, которая, казалось, заманивала приблизившихся к ней в бесконечный круг, пугающий местных жителей.
Изучив местные летописи, выяснилось, что гробница принадлежала отшельнику-даосу, прожившему целых сто сорок лет. Поскольку покойный, скорее всего, был культиватором, Чжоу И покинул Божественную столицу, чтобы разобраться. Он раскошелился на серебро, наняв сотни людей, чтобы сровнять с землей небольшой холм.
Чжоу наблюдал издалека, не смея подходить слишком близко.
Лишь когда могильные товары были извлечены и каждый предмет осмотрен с помощью маны, он действительно нашел кое-что стоящее.
На обратном пути.
Чжоу И не спеша впитывал содержание приобретенных свитков. Пейзажи Цзяннаня по дороге резко контрастировали с видами Северной границы.
Лишь три дня назад он случайно услышал разговор нескольких странствующих цзянху. Некогда известный по всей стране расхититель гробниц, ныне лежащий на смертном одре, вызывал смешанное чувство ностальгии по уходящему поколению и зависти к его спокойному концу.
Несколько раз перепроверив, что речь идет именно о Лао Бае, Чжоу И немедленно помчался обратно в Божественную столицу.
Благодаря усилению от Цингун и Талисмана Легкости, он двигался быстрее скачущей лошади. Когда мана иссякала, он менял коней, загнав до смерти четыре или пять, но в итоге покрыл три тысячи ли днем и ночью, чтобы вернуться в столицу.
Район Юнчан.
Резиденция Бай.
Чжоу И увидел, что у входа не висят белые фонари и нет пепла на земле, что слегка успокоило его.
— Хорошо, я не опоздал!
Облегчённо подумал он.
Лао Бай мог считаться его единственным настоящим другом. Если бы он не смог быть рядом в последние минуты жизни друга, это стало бы сожалением на долгие годы.
Он перепрыгнул во двор и направился к заднему дому, где жил Лао Бай. Несмотря на позднюю ночь, окна дома все еще светились.
Изнутри доносились голоса, мужские и женские, казалось, о чём-то спорили.
Чжоу И толкнул дверь и увидел нескольких детей Лао Бая, собравшихся у кровати и что-то обсуждающих.
Кто-то услышал, как открылась дверь, и обернулся, увидев вошедшую фигуру в синих одеждах.
Чжоу И окинул взглядом присутствующих и посмотрел на кровать, где лежал старик.
— Лао Бай, ещё не отдал концы, что ли?
Шутливо спросил он.
Услышав голос, Лао Бай медленно открыл затуманенные глаза и с трудом повернул шею.
— Кхе-кхе-кхе! Не мог умереть, не увидев тебя.
Прохрипел он, с трудом переводя дыхание. Его дыхание было едва слышно, смерть явно дышала в спину.
Мужчины и женщины в комнате переглянулись и отступили на несколько шагов, зная о подвигах отца в цзянху и его громкой репутации — должно быть, старый знакомый из цзянху пришёл навестить.
Чжоу И встал у кровати, глядя на морщинистое лицо Лао Бая, которое резко контрастировало с его былой красотой.
— Старина, я, наконец, обошёл тебя в одном — я всё ещё могу ходить в Дом Весеннего Ветерка.
Поддел он.
Не желая показывать слабость, Лао Бай огрызнулся:
— Я всю жизнь был красавцем, тебе с твоей-то рожей этого не понять и через сто лет!
Двое мужчин встретились взглядами и внезапно разразились сердечным хохотом.
Ослабевший и немощный старик Бай несколько раз закашлялся от смеха, едва переводя дух.
Старший сын, стоявший рядом, обеспокоенно произнёс:
— Отец, императорские лекари предупреждали, что вам нельзя предаваться ни печали, ни радости!
— Вы все, выйдите, я хочу поговорить со старым другом.
Махнул рукой Бай, отпуская детей, а затем вздохнул:
— Ну вот, увидел ты это жалкое зрелище, детишки — одно разочарование.
Переполох в комнате мгновение назад был из-за дележа семейного имущества.
В присутствии умирающего отца двое сыновей от княжны Жунчан с презрением отзывались о других братьях и сестрах, предлагая им вернуться к своим делам в цзянху.
— Ну и что с того?
Пожал плечами Чжоу И:
— По крайней мере, до смертоубийства не дошло. В прошлом году вот Отставной Император помер, якобы от "чрезмерного увлечения удовольствиями", посетив за одну ночь девять женщин, даже приличную причину не удосужились придумать.
— А что именно произошло?
С любопытством спросил Бай. Отставной Император Цзинлун скончался в начале второго года эры Православия во дворце Шанъян, посмертно удостоенный храмового имени Си.
— Отставной Император, не желая томиться во дворце Шанъян, каким-то образом связался с маркизом Чэнем и даже отравил еду в Императорской кухне, пытаясь убить Вдовствующую Императрицу и Его Величество, чтобы вернуть себе трон.
Рассказал Чжоу И:
— К сожалению, всё пошло не так, как он задумал, и умерли только несколько евнухов, которые тайком пробовали еду. После этого Его Величество вошел во дворец Шанъян с мечом в руке, и Отставной Император встретил свой конец!
Император Цзинлун потерпел очередную неудачу в своем дворцовом перевороте и был убит собственным сыном, имея, по сути, некоторую связь с Чжоу И.
В первый год эры Православия, во время выбора наложниц, Чэнь Цин успешно вошла во дворец в качестве наложницы, пользовалась благосклонностью Его Величества, и на какое-то время влияние клана Чэнь стало беспрецедентным. Но Внутренний Дворец был вотчиной Вдовствующей Императрицы Чжан, и даже Православный Император не был волен действовать по своему усмотрению, не говоря уже о простой наложнице.
Чэнь Цин вела себя высокомерно и властно, постоянно нарушая дворцовые правила и часто подвергаясь наказаниям от Вдовствующей Императрицы Чжан.
Ревность, глупость, ненависть…
Нрав Чэнь Цин не выдержал такого обращения, и при бессильном Православном Императоре, не желавшем действовать, она в конце концов вступила в сговор с Отставным Императором во дворце Шанъян.
Отставной Император сообщил об этом деле маркизу Чэню, и, столкнувшись с таким скандалом в Императорской семье, у маркиза не было иного выбора, кроме как вмешаться, и в результате он был лишен титула, его имущество конфисковано, а сам он отправлен в ссылку по подозрению в измене.
Юань Шунь воспользовался этой возможностью, чтобы продвинуться до со-командующего Цзиньивэй.
За последние два года фигуры, расставленные Чжоу И, при поддержке власти Юань Шуня, в основном успешно продвинулись вперёд.
Фигуры получили и Технику Культивирования, и поддержку, Юань Шунь получил элитную группу поддержки, а Чжоу И — множество секретных донесений, связанных с путем бессмертия.
Эти три стороны поддерживали друг друга, разделяя общие интересы, и то, что когда-то было свободной ассоциацией, становилось всё прочнее!
Услышав тайны об отце, отравившем сына, и сыне, убившем отца, выражение лица Старого Бая стало странным.
— По сравнению с этим, мои дети — просто шалуны.
Заключил он.
Имея за плечами десятилетия опыта в цзянху, Старый Бай смутно чувствовал, что Чжоу И как-то причастен к этим событиям, но у друзей, естественно, есть свои секреты, в которые не стоит лезть слишком глубоко.
Чжоу И слегка кивнул:
— У детей и внуков своя судьба, пусть будет как будет. Ты лучше сосредоточься на здоровье, может, ещё несколько лет проживешь.
— С тех пор как они трое ушли один за другим, я словно наполовину умер. Только и надеюсь поскорее отправиться в загробный мир, чтобы там продолжить быть мужем и женой.
Пробормотал Старый Бай:
— Старина Чжоу, я держался до сих пор только ради того, чтобы дождаться тебя, надеясь попросить об одной услуге!
Чжоу И нахмурился, припоминая:
— За сорок лет знакомства, кажется, ты впервые просишь меня о чём-то подобном.
— Если я попрошу тебя об одолжении, буду в долгу перед тобой, сможем ли мы тогда остаться друзьями?
Старый Бай немного передохнул и продолжил:
— Теперь, когда мне осталось не так много дней, нашей дружбе придёт конец, так что я могу бесстыдно попросить тебя об этой услуге.
— Выкладывай, что там у тебя?
Спросил Чжоу И, уже имея подозрение, что речь пойдет о просьбе защитить и обеспечить его потомков. Старый Бай был не первым и не последним, кто обращался к нему с подобной просьбой.
В конце концов, живя так долго, неизбежно видишь, как один друг за другим покидают этот мир!
— Что касается моих детей… Старший вроде бы честный, но на самом деле мелочный, и он ошибочно полагает, что действует убедительно. Второй сын — надменный повеса, уж точно не тот, кого бы ты одобрил. Третья дочь, как и ее мать, жестока и беспощадна, но ей не хватает благоразумия, и она непременно навлечет беду.
С горечью перечислял Бай:
— Только младший сын умён и находчив, с потенциалом добиться чего-то в будущем. Сейчас, когда у власти чужаки, Национальная Династия нестабильна, впереди неизбежно будут смутные времена.
Вздохнул Старый Бай:
— Мой тесть — из фракции Вдовствующей Императрицы, и теперь мой старший зять тоже. Дом Бай может быть замешан в будущем. Если случится что-то невыносимое, Старина Чжоу, я прошу тебя помочь защитить моего младшего сына и его род, чтобы они могли благополучно покинуть Божественную столицу.
— Старина Бай, ты так уверен, что линия Вдовствующей Императрицы будет истреблена в будущем?
Удивлённо спросил Чжоу И.
Старый Бай твёрдо кивнул, подтверждая свои слова.
— Господство чужаков никогда не бывает долгим. Даже если Его Величество не сможет восстать сейчас, его дети отомстят в будущем. Чем дольше они будут контролировать двор, тем глубже будет обида Императорского Клана, и ответный удар будет заключаться в искоренении их семейных линий!