Глава 55 Тайны Пути Бессмертия
Дворцовый переворот императора Цзинлуна провалился, и императрица Чжан взяла бразды правления государством в свои руки, правя из-за занавеса.
Станет ли она вдовствующей императрицей Цыси, преобразится ли в императрицу Люй или же явит себя миру как императрица У – Чжоу И это касалось мало.
Поначалу такие дела его интриговали, но, насмотревшись вдоволь, он понял, что всё это одно и то же.
Сегодня кто-то взлетает на вершину власти, завтра кто-то другой падает вниз.
Он или они – исход один.
Все они должны умереть!
— Похоже, я становлюсь всё более и более равнодушным.
Чжоу И слегка покачал головой, отбросив мирские заботы, и вновь погрузился в размышления о своём проникновении в Цзиньивэй.
Всего лишь десятилетие – миг, а он уже достиг заметных результатов. Теперь, когда фундамент заложен, будет гораздо легче внедрить ещё больше своих людей.
Таланты большинства людей посредственны, продвижение А или Б не имеет особого значения. В такой момент необходимо, чтобы кто-то протянул руку помощи. Власти Подавителя Цзиньивэй достаточно, чтобы влиять на продвижение по службе.
— Мне нужно будет больше полагаться на малого Юаня в будущем. Может, стоит найти время и навестить его?
После того как Чжоу И расставил свои фигуры, он всегда поддерживал связь с низами. Однако этим утром Юань Шунь сам явился в Небесную тюрьму.
Юань Шунь преподнёс в дар счастливого белого оленя и, благодаря махинациям своего крестного отца, успешно поднялся до ранга Подавителя Цзиньивэй четвертого ранга, получив полномочия по надзору над несколькими юго-восточными префектурами – должность весьма высокая и влиятельная.
В этот раз он вернулся в Божественную столицу, чтобы сопроводить заключенного, поскольку преступником оказался губернатор префектуры второго ранга, и сопровождение его лично Подавителем было вполне оправданным.
После этого Юань Шунь привел семью заключенного в Небесную тюрьму, но такое мелкое дело мог бы уладить и кто-то другой, не было никакой необходимости лично утруждаться.
У Сыюй и полковник Лу обхаживали Юань Шуня с особым вниманием, сопровождая его во время осмотра Небесной тюрьмы. Он пробыл там два-три часа, прежде чем уйти.
Чжоу И ясно видел со стороны, что целью возвращения Юань Шуня в столицу была встреча с ним.
— Не ловушка ли это?
Закралось подозрение.
На протяжении десяти лет связь поддерживалась по одной линии, фигуры не знали, мужчина Чжоу И или женщина, ни его настоящего имени, и не знали, как с ним связаться. Таким образом, если бы фигура оказалась предателем, у Цзиньивэй не было бы возможности начать расследование.
Действия Юань Шуня уже нарушили табу!
— Невозможно развернуть большую армию в пределах Божественной столицы, сильнейшая сила Императорского двора состоит из шести, а может, и более врожденных грандмастеров. Даже коллективная атака лишь добавит несколько котлов…
Размышлял Чжоу И.
Он был благоразумен и осторожен, не желая сражаться опрометчиво, но при этом ясно понимал собственную силу.
Переоценка себя – самоубийство, но и недооценка – тоже упущение бдительности!
— Малый Юань был прилежен все эти годы, его продвижение до Подавителя Цзиньивэй дало ему право превратиться из пешки в игрока.
Заключил Чжоу И.
Чжоу И решил, что в девяти случаях из десяти это не ловушка, но по привычке лучше ещё немного подождать. Если тот покинет Божественную столицу, то риск в один из десяти исчезнет.
Ожидание развеет любые ловушки!
*******
В трёхстах ли к востоку от Божественной столицы.
Местность ровная и простирается, насколько хватает глаз.
Более трёхсот солдат маршируют по главной дороге, впереди них развевается знамя с иероглифом «Юань».
В центре колонны – повозка.
Юань Шунь отдыхает с закрытыми глазами, разительно отличаясь от своего обычного угодливого и приторного вида; его пухлое лицо с суровым выражением кажется несколько нелепым.
Только оставшись наедине, он проявляет себя таким.
Когда-то, будучи молодым главарем банды, он был стройным и красивым юношей. Но поскольку его крестный отец Фэн Чжун благоволил «пухлым простакам», его вес удвоился всего за полгода.
Он полагался не только на серебро, чтобы подняться до ранга Подавителя!
Внезапно голос возник рядом с ухом Юань Шуня:
— Что тебе нужно от старика?
Юань Шунь резко открыл глаза и увидел, что в повозке появился старый даос, с белыми, как у журавля, волосами и румянцем юноши, одетый в темно-синюю даосскую рясу, выцветшую почти добела.
— Кто вы?
Изумился Шунь.
— Белый нефритовый дворец в небесах.
Ответил Чжоу И.
— Пять этажей, Двенадцать городов.
Отозвался Юань Шунь, и его лицо просияло от радости. Он быстро поклонился:
— Ваше Величество, приветствую!
С тех пор как одна из фигур предала их, Чжоу И заставил каждого запомнить уникальный код, чтобы никто не мог выдать себя за Короля Сансары.
Чжоу И улыбнулся:
— Сколько раз я тебе говорил, мы партнеры, нет нужды в таких титулах, как «Ваше Величество».
— Ваше Величество помогло мне отомстить, я не смею позволять себе вольности.
Возразил тот.
Юань Шунь прослужил в Цзиньивэй десять лет и прекрасно усвоил неписаные правила бюрократии. Когда вышестоящий или покровитель говорит о взаимном сотрудничестве и равноправных отношениях, это означает огромное уважение к тебе.
Стоит же по-настоящему возгордиться и поставить себя на один уровень – гибель неминуема!
Чжоу И слегка кивнул:
— Хватит об этом. Что привело тебя к старику?
— Дело больше не в этом.
Объяснил Юань Шунь:
— Чжун Тунчжи из Цзиньивэй — человек отставного императора, его сняли с должности, а имущество конфисковали за коррупцию и взяточничество. Я вернулся в Божественную столицу в надежде побороться за эту должность.
— И что, потерпел неудачу?
Спросил Чжоу И.
Должность Тунчжи Цзиньивэй относится к чиновникам четвертого ранга, что равно рангу Чжэньфуши. Однако Тунчжи, находящийся в столичной ямыни, часто получает вызовы на допросы от Его Величества и находится всего в шаге от того, чтобы стать Командующим.
Если бы Юань Шунь поднялся до должности Тунчжи, фигурам Чжоу И было бы легче продвигаться по службе.
Хотя этот шаг мог бы раскрыть личность фигуры, Юань Шунь не стал бы и не посмел отказаться. Собрав вокруг себя группу единомышленников-подчиненных и распределив их по местным префектурам, это было бы весьма полезно в борьбе за должность Командующего.
Более того, мучительная смерть Чжу Юэ все ещё была свежа в памяти!
Юань Шунь вздохнул:
— Мой конкурент – внук маркиза Ци, Чэнь Ян. Мой крестный отец не может проявлять слишком много благосклонности, и в итоге именно большие заслуги Чэнь Яна принесли ему должность Тунчжи.
— Маркиз Ци, Чэнь Ян.
На мгновение задумался Чжоу И и произнёс:
— Причина твоего поражения – не недостаток заслуг. Если бы продвижение по службе основывалось на заслугах, ты бы даже не прошел квалификацию на ранг сотника.
— Прошу Ваше Величество наставить меня.
С недоумением попросил Юань Шунь.
— Когда маркиз Чэнь был ещё герцогом, его племянница – то есть тётя Чэнь Яна – вышла замуж за тогдашнего наследного принца в качестве наложницы, а позже была удостоена звания Добродетельной Консортки отставным императором, когда тот взошёл на трон.
Пояснил Чжоу И:
— Чэнь Ян состоит в отдалённом родстве с нынешним Императором.
Отставной император – это император Цзинлун, нынешний монарх открыл эру Православия, и через два месяца наступит первый год Православия.
Юань Шунь понял:
— Значит, Чэнь Ян воспользовался связями с Его Величеством. Неудивительно, что я проиграл.
— Глупец!
Покачал головой Чжоу И:
— Дело не в том, что он использовал связ, а в том, что Император намеренно заигрывает со старыми сторонниками Отставного Императора, чтобы противостоять вдовствующей императрице, правящей из-за занавеса, и в конечном итоге укрепить своё право на престолонаследие!
— Император, вдовствующая императрица…
Юань Шунь, услышав это, в ужасе уставился на Чжоу И, словно на чудовище. Но тут же вспомнил, что перед ним и вправду старый монстр, проживший неведомо сколько лет.
Вся сложность ситуации при Императорском дворе в глазах этого матерого старика была лишь пустяком.
— Ваше Величество.
Беспомощно произнёс Юань Шунь:
— Я уверен, что в будущем потеряю расположение Его Величества, и мне будет трудно добиться продвижения.
Фэн Чжун после переворота Жэньинь был возвышен канцлером Чжаном и в настоящее время принадлежал к непоколебимой фракции вдовствующей императрицы. Как и его крестник Юань Шунь, он был отмечен таким же клеймом.
Православный Император, в конце концов, был общепризнанным Императором. К тому же, Чэнь Ян происходил из рода военных дворян, и его продвижение до Тунчжи Цзиньивэй было явным возвышением доверенного лица, но вдовствующая императрица не могла этому чрезмерно воспрепятствовать.
— Значит, ты пришёл к старику, чтобы просить смерти Чэнь Яна?
Угрюмо спросил Чжоу И.
— У меня нет другого выбора.
Юань Шунь, почувствовав холодное убийственное намерение, поспешно объяснил:
— Это также необходимо для того, чтобы быстрее продвинуться по службе и лучше служить Вашему Величеству. Многие тайны Национальной Династии можно найти только в архивах ямыни Божественной столицы.
— Хм.
Чжоу И издал тихий фыркающий звук:
— Чтобы убить человека, нет нужды делать это самому. Иногда, отступая на шаг, можно подняться ещё выше.
Юань Шунь опустился на колени в повозке, утратив все достоинство Чжэньфуши Цзиньивэй, и распростёрся ниц.
— Прошу Ваше Величество указать мне путь. В случайном разговоре со своим крестным отцом Фэн Чжуном я узнал кое-какие тайны об императоре Чунмине, связанные с легендарными культиваторами…