Глава 37 Нарастающее Подводное Течение
Сгущались сумерки, тяжёлые и глубокие.
К юго-востоку от ущелья семьи Чэнь возвышался колоссальный могильный курган.
Призраки деревни наблюдали за погребением тел, их обида рассеивалась тонкими струйками синего дыма, за исключением обиженного духа старика Чэня.
Чжоу И нашёл кусок голубого камня, его мана придала ему форму длинной стелы, и его палец, словно перо, начертал на ней:
[Ущелье семьи Чэнь, могила трёхсот двадцати семи душ, восемнадцатый год правления императора Хунчана, двадцать седьмое число пятой луны!]
Его палец врезался в камень на три фэня.
Старик Чэнь опустился на колени в знак благодарности.
— За такую великую доброту клану Чэнь нечем отплатить. Мы будем молиться о благословении благодетеля в загробном мире, и если есть загробная жизнь, мы непременно станем волами и лошадьми, чтобы вернуть долг!
— Что ты намерен делать теперь?
Спросил Чжоу И, держа на руках завернутого в пеленки младенца, защищая Чэнь Я'эр барьером из маны.
Многие призраки рассеялись совсем недавно, оставив после себя плотную, леденящую ауру смерти, и дети или старики, проходящие мимо этого места, вполне могли заболеть, если в их тела проникнут злые духи.
— Теперь, на исходе моей жизни, я должен побеспокоить благодетеля ещё об одной вещи.
Произнёс старик Чэнь.
— Прошу благодетеля одолжить свою силу, чтобы рассеять мою душу.
Чжоу И в замешательстве спросил:
— Почему?
Старик Чэнь объяснил:
— Изначально всего лишь фрагмент души, он бы угас через несколько дней, но кто знал, что в этом холодном месте он даже немного затвердеет.
— Разве это нехорошо?
Удивился Чжоу И.
Если бы у Чжоу И не было Плода Долголетия, когда бы приблизился его час, он определенно попытался бы всеми возможными способами продлить свою жизнь.
Ортодоксальные методы, причудливые практики, еретические писания – он бы не отверг ни одно из них.
Такие методы, как захват тела духом для продления жизни, или превращение в призрачного культиватора после смерти, или просто захоронение в чрезвычайно иньском месте, чтобы трансформироваться в долгоживущего зомби.
Под влиянием информационного взрыва прошлой жизни он считал, что пока сохраняется самосознание, превращение в демона или призрака не имеет значения.
— Под воздействием этой энергии Инь в моём сердце начали формироваться многие желания, такие как поглощение энергии Ян или употребление свежей крови.
Пояснил старик Чэнь.
— Это только начало, а я уже беспокоен. Дай мне больше времени, я неизбежно стану злым мстительным духом, приносящим беды другим. Лучше убить эти злые мысли, пока я ещё в здравом уме, поэтому я умоляю благодетеля положить им конец!
— Старина Чэнь – поистине замечательный человек!
Воскликнул Чжоу И.
— Ты в сто, в тысячу раз лучше тех псов-императоров, которые, зная о своей скорой смерти, всё равно приносят бедствия миру в своей погоне за долголетием.
— Ха-ха, вы слишком мне льстите, благодетель. Я всего лишь бедный ученый, который так и не сдал императорский экзамен.
Усмехнулся старик Чэнь.
— Стань я императором, живущим в богатстве и роскоши, возможно, я бы стал бояться смерти.
— Прощай, старина Чэнь!
Чжоу И отвесил торжественный поклон. Хотя старик не был императором, у императоров не было шансов стать обиженными духами, и по сравнению с шансом на долголетие старик Чэнь был гораздо ближе к нему.
Все в этом мире вращается вокруг того, от чего можно отказаться или что можно приобрести.
Многие жаждут наживы, но мало кто может отпустить. Чжоу И был таким же.
Старик Чэнь непринуждённо произнёс:
— Желаю благодетелю жить вечно, а в следующей жизни я отплачу вам!
— …
Чжоу И на мгновение потерял дар речи, а затем махнул рукой, и его мана превратилась в свет меча, раздробив обиженного духа на куски.
Глядя вниз на пеленки, Чэнь Я'эр безучастно уставилась на надгробную плиту, словно запечатлевая её в своей памяти.
— Старина Чэнь неоднократно призывал не питать мыслей о мести. Но глубоко укоренившаяся месть за кровь родителей и родственников, такая карма, как можно от нее спрятаться или отложить в сторону!
Чжоу И посмотрел на губы девочки, румяные и так и просящиеся, чтобы их потрепали.
Хи-хи, хи-хи, хи-хи!
Чэнь Я'эр издала чистый смех, добавляя тепла новой могиле, туманной дымке и холодному ветру.
*******
Грохот, грохот, грохот!
Звук лошадиных копыт был подобен раскатам грома.
Более десяти всадников в чёрном промчались по официальной дороге.
Кавалеристы несли ярко-желтые флажки, и все – чиновники и торговцы – спешили посторониться, ибо задержка императорского указа была великим неуважением.
Чжоу И, держа одной рукой завернутого в пеленки младенца, другой рукой осторожно потянул за поводья, и красный конь под ним аккуратно отступил в сторону.
— Император Хунчан действительно скончался!
Чжоу И, стремясь как можно скорее доставить Чэнь Я'эр обратно в Божественную столицу и найти ей кормилицу, день и ночь спешил по имперской дороге после того, как покинул ущелье семьи Чэнь, уже столкнувшись с четырьмя различными группами посыльных кавалеристов.
Кавалеристы везли указы Императорского двора, спеша во все провинции и уезды государства Фэнъян, чтобы обнародовать известие о вступлении на престол нового государя.
— Его вечные достижения и ошибки пусть оценивает потомство!
Подумал Чжоу И.
Поскольку император Чунмин создал прецедент, Чжоу И не питал особой враждебности к императору Хунчану. Для императоров убийство заслуженных подданных не считалось особым пятном.
Оглядываясь на историю, борьба за власть между императором и его подданными происходила в каждой династии.
Возвращение утраченных земель и упорядочение гор и рек, облегчение трудовой повинности и снижение налогов – император Хунчан, несомненно, займет своё место в исторических книгах.
— Жаль, что он предпочёл обеспечить стабильность императорской власти даже ценой упадка Национальной Династии. Возможно, император Хунчан предвидел поражение на Северной границе перед своей смертью. Люди действительно не могут извлечь уроки из истории, потому что, сталкиваясь с подавляющими силами, они делают исключительно эгоистичный выбор!
Начало июня.
Чжоу И издалека увидел стены Божественной столицы, по-прежнему возвышающиеся и нерушимые.
У Западных городских ворот.
Суета и давка, очередь растянулась на две-три мили.
Сотни имперских гвардейцев в доспехах стояли на дежурстве, тщательно досматривая каждую карету и пешехода, въезжающего и выезжающего из города, переворачивая даже ящики размером более трех футов.
— Нет разрешения на проезд? Арестовать его, запереть!
— Это лезвие зарегистрировано в правительственном офисе? Нет? Арестовать его!
— Лук и стрелы? Императорский двор издал указ о временном запрете охоты, конфисковать…
Имперские гвардейцы проводили тщательные обыски, не оказывая никому предпочтения, а человека, представившегося сыном столичного судьи, избили, изгваздали и тут же поволокли заковывать в тяжелые кандалы.
Десятки людей аккуратно выстроились у подножия городской стены, неся на шее стофунтовые кандалы, и всего через несколько дней человек был бы сломлен.
Глава Имперской гвардии рявкнул:
— Нападение на Имперскую гвардию равносильно мятежу. Отнесите мою визитную карточку в столичную управу и вызовите судью Ли на допрос!
Такой подход напугал многих торговцев и чиновников, ведь по-настоящему прибыльные сделки прямо противоречили закону. В отличие от них, большинство простых людей выражали почтение, считая генерала хорошим чиновником.
Иной причины, кроме справедливости, не было!
Полный торговец выступил вперёд, сунув несколько серебряных ассигнаций в руку офицеру.
— Генерал, наш банк «Ваньтун» – известное заведение в Божественной столице уже двести лет, нельзя ли как-то договориться?
— Банк «Ваньтун», конечно, хорошо известен.
Глава Имперской гвардии спрятал серебряные ассигнации в рукав и приказал своим солдатам:
— Сначала осмотрите его товар, нет ли там контрабанды, иначе зачем ему меня подкупать.
Испугавшись, торговец вскрикнул, но не смог помешать Имперским гвардейцам найти в его повозке несколько комплектов брони.
— Тайное производство брони, банк «Ваньтун» стремится к мятежу?
Увидев это, другие торговцы либо уехали со своими повозками, либо отправили людей в Столицу искать связи.
Чжоу И долго ждал в очереди, прежде чем предъявить Имперским гвардейцам свой жетон тюремного надзирателя.
К его удивлению, глава Имперской гвардии узнал Чжоу И и даже пошутил:
— Я давно наслышан о господине Чжоу, печально известном демоне кровавой тюрьмы, и вот, наконец, мне довелось встретиться с ним лично.
— Это всего лишь прозвище из цзянху, не стоит сравнивать с генералом.
Чжоу И не был удивлен этим. Среди нескольких миллионов жителей Божественной столицы выбрать всего пятьдесят лучших экспертов – значит найти редких счастливчиков, и, будучи охранником небесной тюрьмы, Чжоу И не мог избежать внимания заинтересованных лиц.
Глава спросил:
— Я слышал, сэр живет один, кто этот ребенок с вами?
Чжоу И объяснил:
— Это девочка из семьи дальнего родственника. У неё ещё нет официального имени, поэтому мы просто называем ее Я'эр. Её семья не могла себе позволить содержать её, поэтому они прислали ко мне, по крайней мере, здесь она не будет голодать.
— Понимаю, господин Чжоу, проходите.
Глава не стал задавать дальнейших вопросов и приказал Имперским гвардейцам расчистить путь, отправив кого-то сообщить его начальству после того, как Чжоу И ушёл.
Прошло всего несколько дней с тех пор, как Его Величество взошёл на трон, и внезапно в Божественной столице распространилось множество слухов.
Слухи о том, что восшествие на престол второго принца было незаконным, а в первоначальном указе следующим императором был провозглашен шестой принц…
Слухи о том, что из четырех назначенных великих министров двое погибли на месте…
Слухи о том, что второй принц был безжалостен, и перед телом покойного Императора он лично убил императорскую супругу Сунь и шестого принца…
Такие слухи рисовали настолько яркую картину, что подводные течения Божественной столицы забурлили, и у многих появились скрытые мотивы.
Строгие обыски гвардейцами Императорского двора у городских ворот и досмотр карет и пешеходов были лишь началом бури!