Глава 34 Грабёж и мародёрство
Заброшенный город стремительно ожил.
Силы Лян Ина были лишь началом, вскоре прибыло ещё более десятка отрядов.
В небольших насчитывалось по три-пять сотен человек, в крупных – тысяча-две. Они разместились в городе и тут же приказали уездному судье собрать продовольствие и фураж.
— В Заброшенном городе и призраков-то нет, откуда же нам взять продовольствие и фураж?
Чжао Тай ещё мог препираться с учеными, за спинами которых стояли их учителя, но против этих голодных, потерпевших поражение солдат он не осмеливался ясно и внятно изложить свои доводы, поэтому у него не оставалось иного выбора, кроме как доставить продовольствие из шахт для раздачи.
При нескольких тысячах солдат, набившихся в город, этих запасов хватило бы от силы на три-пять дней.
Генералы и командиры различных подразделений прекрасно понимали, что в городе нет еды, и вели переговоры наедине.
На публику они заявляли, что проводят политику выжженной земли, чтобы противостоять Великому Юну, а сами тем временем принялись грабить деревни вокруг города.
Солдаты прошлись по округе, как гребнем по волосам, законно и методично обирая дома простолюдинов до нитки, вынуждая их становиться беженцами и тащить свои семьи на юг, спасаясь бегством.
Тех, кто осмеливался сопротивляться, обвиняли в шпионаже в пользу Великого Юна!
У городских ворот.
Ли Хун наблюдал за тем, как телега за телегой, груженные продовольствием и добром, отправлялись к различным военачальникам в городе, с трудом сдерживая гнев в своём сердце.
— Господин, я часто слышал от старшего брата, как миллионная армия Северной границы, если и не отличалась полным воздержанием от обирания простого люда, по крайней мере, блюла строжайшую дисциплину. Как же они могли опуститься до такого всего за несколько лет?
Боятся смерти на чужбине, притесняют своих же – яд этих солдат-бандитов хуже, чем у горных разбойников и мятежных армий!
— Человеческая натура такова. Трудно становиться лучше, приходится следовать множеству правил, постоянно себя сдерживать и воспитывать. А вот стать хуже очень легко. Да что там пять лет, хватит и нескольких месяцев, чтобы превратить железную армию в банду!
Медленно произнёс Чжоу И.
— Ситуация на Северной границе вот-вот обострится, и, когда надвигается опасность войны, мудрец не стоит под рушащейся стеной. Сегодня я возвращаюсь в Божественную столицу. Помни, во времена великих потрясений твой первый и главный долг – сохранить свою жизнь.
Пробыв в Заброшенном городе полмесяца, он получал одно за другим известия о поражениях на Северной границе.
Только вчера потерпевшие поражение солдаты в городе чуть не взбунтовались, потому что последняя сохранившая боеспособность воинская часть на Северной границе попала в окружение и была разгромлена армией Великого Юна.
Северные провинции И и Су, когда-то бывшие исконными территориями Великого Юна, теперь полностью возвращены. Сколько ещё земель Фэнъян падёт – пока неизвестно.
Ли Хун изумленно воскликнул:
— С вашей силой, господин, превосходящей даже силу моего отца, кто в этом мире сможет вас удержать?!
— Ты ещё не покидал пределов Фэнъян, как же можешь судить о бескрайности мира?
Чжоу И торжественно произнёс:
— Те, кто встал на путь совершенствования, должны помнить, что гордыне нет места. Мир огромен, настолько, что обычным людям не пересечь его и за целую жизнь!
Ли Хун поклонился в позе ученика, коснувшись лбом земли.
— Благодарю за наставления, господин.
За последние дни общение с Чжоу И и те экстравагантные идеи, что звучали в их разговорах, расширили кругозор Ли Хуна. Некоторые мысли казались немыслимыми, но при вдумчивом размышлении оказывались глубокими и мистическими.
Ли Хун постиг множество истин, которых не найти в книгах, и, хотя между ними не было формального признания мастером и учеником, фактически это было именно так.
— Я ухожу.
Чжоу И не любил затягивать с прощаниями. С такой долгой и безграничной жизнью ему стоило привыкать к расставаниям как можно скорее.
Ли Хун проводил его со слезами на глазах.
— Желаю вам счастливого пути, господин.
После смерти родителей и братьев, а теперь ещё и расставания с Чжоу И, он чувствовал себя совершенно одиноким в бескрайних землях Северной границы.
Чжоу И обернулся, чтобы взглянуть напоследок, и передал ему мысленное сообщение:
— Хаос на Северной границе – это катастрофа для простолюдинов, солдат и Императорского двора. Единственный, кто от этого выигрывает, – это ты. Если хочешь подражать маркизу Чжэнь Го, тебе стоит потратить свое серебро на покупку звания партизанского генерала.
Сказав это, он вскочил на коня, хлестнул его и помчался прочь.
Звание партизанского генерала с реальной властью командовать войсками стоило всего несколько десятков тысяч серебряных монет, и, хотя поместье маркиза Чжэнь Го переживало упадок, Ли Хун вполне мог себе это позволить.
*******
Следуя по официальной дороге на юг, через три дня он издалека увидел дым, поднимающийся из труб. Впереди был хребет семьи Чэнь, где он останавливался во время своего путешествия.
Староста деревни, старик Чэнь, был замечательным человеком, умел готовить восхитительных хрустящих кроликов и варить отменное жёлтое вино, а его беседы и проницательность были необыкновенными.
Чжоу И вёл с ним долгие разговоры о мире и истории, но так и не смог одержать верх в споре. Они беседовали всю ночь напролет, пока оба не чувствовали удовлетворения.
— Горные отшельники ничем не отличаются.
Пробормотал он.
Чжоу И похлопал свой исхудавший кошелек.
— Не осталось ни единой серебряной монеты. Брат Чэнь знает звёзды и географию, неужели пожалеет жалкие два ляна серебра за ночлег?
Беден дома, но богат в дороге – Чжоу И отправлялся в путь с пятью тысячами серебряных ассигнаций, а «герои» на пути «подарили» ему еще несколько тысяч. Теперь он потратил всё до последнего цяня.
Пока Чжоу И размышлял, он не останавливал коня, всё ближе подъезжая к ущелью семьи Чэнь.
Подул порыв ветра, и выражение его лица едва заметно изменилось!
— Какой сильный запах крови!
Чжоу И спрыгнул с коня, в мгновение ока преодолев сотню чжанов.
И действительно, в деревне был дым, но не от очагов крестьянских домов. У въезда в деревню двести-триста солдат разожгли костры.
Солдаты на страже заметили приближающегося и закричали, сжимая в руках свои широкие мечи:
— Чего уставился, старик? Не хочешь умирать, убирайся!
— Где жители ущелья семьи Чэнь?
Спросил Чжоу И, хотя ответ был очевиден. Одежда и мечи солдат были запачканы свежей кровью, повара разделывали свиней и овец, а рядом лежали груды больших и маленьких мешков с зерном.
Предводитель ухмыльнулся:
— Что за чушь несешь? Просто убейте его стрелами.
По его команде зазвенели тетивы, и в него полетели десятки стрел.
— Чжоу никогда не любил сражаться, но, похоже, некоторые люди просто одержимы желанием умереть!
Фигура Чжоу И расплылась, двигаясь быстрее молнии, быстрее, чем могли среагировать обычные люди.
Предводитель лишь увидел едва заметную тень, мелькающую среди его солдат. Они не успели издать ни звука, как попадали, словно скошенная трава.
— Призраки!
Закричал предводитель, хватаясь за голову, и побежал в сторону ущелья семьи Чэнь.
Убийство более двухсот солдат заняло всего несколько вдохов. Чжоу И настиг его несколькими прыжками, и его ледяной голос достиг ушей беглеца.
— Так тебе не терпится увидеть призраков? Я исполню твоё желание!
С этими словами он активировал Талисман спокойного дома, и тени мертвых поплыли из домов деревни. Большинство были неясными и безликими, но некоторые, с оторванными руками или ногами, покрытые ранами от клинков и пуль, были отчетливо видны.
Среди них один особенно отчетливый мстительный дух – свернутая шея и две дыры в животе, из которых сочилась кровь.
Вихрь!
Увидев предводителя, злоба мстительного духа взмыла ввысь, лицо исказилось от ярости, и он издал пронзительный вой.
Другие сбитые с толку призрачные сущности, потревоженные зовом, бросились в атаку.
Предводитель, никогда не видевший ничего подобного – один призрак волочил за собой кишки, другой нёс собственную голову – потерял сознание, его глаза закатились от ужаса.
Стая призраков набросилась на предводителя, готовая пожрать его жизненную силу и кровь, но внезапно вокруг него проявилась зловещая энергия военной формации, защищая его.
Боль ощущалась так, словно их резали и кололи, заставляя призраков кричать и отступать, не смея приблизиться.
Глаза мстительного духа чуть не лопнули от напряжения, изо рта вырывался черный туман, направленный на предводителя.
Чжоу И направил ману и применил боевую технику «Львиный рык».
— Брат Чэнь, пощади его пока! У меня есть к нему вопросы.
Его голос прогремел, как гром, и мстительный дух, очнувшись от ярости, узнал лицо Чжоу И, его глаза наполнились кровавыми слезами.
— Благодарю вас, господин, за отмщение крови ущелья семьи Чэнь!
— Брат Чэнь, умерь свою скорбь.
Чжоу И подошёл к предводителю, направив ману в несколько акупунктурных точек. Невыносимая боль вырвала его из беспамятства.
— Ты дезертир с Северной границы?
Предводитель, окруженный призрачными духами с налитыми кровью глазами, злобно смотрящими на него, отчего по коже побежали мурашки, быстро поднялся на колени и принялся кланяться, отчаянно моля.
— У нас не было выбора! После поражения и дезертирства на Северной границе Императорский двор не издавал новых приказов и не выдавал ни еды, ни жалования! Последние семь-восемь дней у нас нет еды. Чтобы не умереть с голоду, у нас не оставалось иного выхода, кроме как грабить мирных жителей!