Глава 31 Заброшенный город на Северной границе
В густом лесу.
Бесчисленные горные бандиты затаились в засаде, холодно наблюдая за тюремной повозкой внизу.
У-у-у — чик-чирик —
Раздались ритмичные птичьи крики, и в глазах бандитов вспыхнул жадный блеск, когда они выскочили из-за скал, из кустов и с вершин деревьев.
— Братец, одолжи-ка свою одежду.
Позади бандита раздался голос. Прежде чем бандит успел обернуться, воцарилась полная тишина.
Чжоу И переоделся, его мана бурлила, когда он применил навык «Превращение костей». Изменив структуру лица, он ещё больше замаскировался с помощью «Искусства маскировки», в итоге став похожим на мертвого бандита процентов на семьдесят-восемьдесят.
В это время.
Императорские гвардейцы на горной тропе уже почуяли неладное.
Глава императорской гвардии, Ян Шоу, увидел, как с гор внезапно взлетели птицы, и взмахом руки приказал остановить колонну, отправив разведчиков на гору.
После долгого ожидания, так и не дождавшись возвращения разведчиков, стало ясно, что в горах их ждёт засада.
— В строй, приготовиться к бою!
Ян Шоу повел за собой элиту императорской гвардии. Они быстро собрались вокруг тюремной повозки и образовали оборонительное кольцо, готовые к действиям.
— Ха-ха-ха! Небеса над головой! Как защитник Небесного Владыки, сегодня я перебью весь клан Мясника Ли в жертву Небесному Владыке!
Оглушительный хохот разнёсся в воздухе, и тут же с горы полетели десятки огромных камней, обрушиваясь на строй, словно капли дождя.
— Камнеметные телеги!
Ян Шоу вскрикнул от ужаса, но прежде чем он успел рассредоточить войска, валуны обрушились на них.
Огромные камни, летевшие с горы, были слишком мощными, чтобы человек мог им противостоять. Когда они врезались в толпу, непрерывно раздавались крики агонии.
После трех-четырех залпов валунов строй императорской гвардии был разбит.
— Убивай! Убивай…
С обеих сторон горы раздались крики нападения, по звуку можно было предположить, что там находилось не менее нескольких тысяч человек.
Ян Шоу громко крикнул:
— В строй, в строй!
Императорские гвардейцы с трудом перестраивали свои ряды, но тут же попали под ливень стрел, что привело к большим потерям убитыми и ранеными.
— Держать оборону!
В глазах Ян Шоу мелькнуло отчаяние, но не от страха перед численностью врага, а от другого предположения, зародившегося в его голове.
По меньшей мере дюжина камнеметных телег, организованные лучники — это было не то, что могли себе позволить горные бандиты или повстанческие армии. Упоминание о происхождении было явно лишь предлогом.
Как только императорские гвардейцы вступили в бой с горными бандитами, они сразу почувствовали, что что-то не так.
Элитные императорские гвардейцы, закаленные ежедневными тренировками, были подавлены огромной силой горных бандитов.
Ян Шоу, размахивая длинным копьем, убил нескольких бандитов и с седла увидел, что императорских гвардейцев шаг за шагом оттесняют назад.
— Я не могу так умереть!
В сердце командира зародились мысли об отступлении, а если не будет стоять и сражаться он, то как смогут его солдаты? И будь то намеренно или случайно, на горной тропе впереди и сзади не было ни одного бандита.
Таким образом, после того, как Ян Шоу первым сбежал на своей лошади, императорские гвардейцы потеряли строй и в панике бросились бежать.
Целью бандитов была тюремная повозка. Они не стали преследовать бегущих солдат, вместо этого орудуя оружием, чтобы убить заключенных.
Члены клана Ли в тюремной повозке, со скованными руками и ногами, были совершенно неспособны сопротивляться и могли лишь наблюдать за своей гибелью.
В лесу.
Чжоу И, неся на руках юного Ли Хуна, стоял на ветке дерева.
— Пора уходить. Через некоторое время они проверят трупы и могут заметить неладное.
Во время неразберихи в бою между императорскими гвардейцами и бандитами Чжоу И воспользовался возможностью спасти Ли Хуна и оставил в тюремной повозке бандита схожего телосложения с обезображенным лицом.
— Старший, пожалуйста, подождите, я хочу своими глазами увидеть смерть членов моего клана, чтобы ещё глубже запечатлеть эту ненависть в своем сердце.
Ли Хун не плакал и не горевал, но слушал, как его мать, старший брат и родственники кричат от боли, принимая смерть от клинков бандитов.
Мгновение спустя.
Все члены клана Ли лежали мертвые, и бандиты открыли тюремную повозку, выкладывая трупы один за другим.
Несколько бандитов, одетых в длинные халаты, подошли подсчитать тела. У некоторых трупов лица были настолько изуродованы кровью и плотью, что их приходилось тщательно опознавать по телосложению и одежде.
— Это дело рук знатной семьи из Цзяннаня.
Услышав разговор мужчин в длинных халатах, Чжоу И заметил:
— Они не заподозрили тебя, просто думают, что твое лицо сильно пострадало в бою.
— Эти несколько человек — мой младший дядя Ли Чи, мой двоюродный брат Ли И, мой младший двоюродный брат Ли Лян, и я всего на год-два старше их, и наше телосложение тоже довольно похоже. Старший брат предусмотрителен, опасаясь, что меня будут преследовать цзиньивэй, он прислал кого-то, чтобы обезобразить им лица.
Голос Ли Хуна был спокоен и бесстрастен, единственным признаком волнения была кровавая краснота в его глазах.
— Честно говоря, меня больше впечатлил твой брат. Ни тот, кто обезображивал им лица, ни тот, кто наносил удары, скорее всего, не знали цели своих действий!
Чжоу И, схватив Ли Хуна за воротник, оттолкнулся и в несколько прыжков скрылся в лесу.
…Северная граница.
Заброшенный город.
Одно только название говорило о том, что это место лютой стужи.
Преступников, сосланных государством Фэнъян, отправляли именно сюда. Неподалеку находился железный рудник, где они работали до самой смерти или до объявления всеобщей амнистии.
Звук цокающих копыт разбудил дозорных солдат.
— Стой!
Солдаты поспешно выхватили мечи и остановили двух всадников, скакавших навстречу:
— Что привело вас в Заброшенный город?
— Навестить старого друга.
Чжоу И спешился, и из его рукава выпали два серебряных слитка:
— О? Братец, ты обронил серебро!
— А?
Дежурный у ворот, казалось, никогда не сталкивался с таким наглым взяточничеством. Даже те чиновники, которые меньше всего заботились о сохранении лица, передавали серебро тайком.
Мерзко, даже с закрытым лицом?
В душе дежурного у ворот вспыхнуло презрение, но он быстро наклонился, поднял серебро, вытер его и сунул за пазуху:
— Кого именно ищет этот господин?
— Знаю только, что его фамилия Вэй, из Юйчжоу, прибыл сюда примерно на тридцать шестом году правления Чунмина.
Ответил Чжоу И.
Дежурный у ворот протянул слова:
— Прошло почти тридцать лет, кто знает, жив ли он ещё. Это будет непросто!
Чжоу И взмахнул рукавом, и выпали еще два серебряных слитка.
Дежурный у ворот беспомощно развёл руками:
— Можете пойти в город и поискать Лю Саня, он управляет шахтерами из Юйчжоу. Если он ещё жив, вы обязательно его найдете.
Чжоу И достал из-за пазухи ещё два серебряных слитка:
— Есть ли возможность увидеться с ним, устроить на какую-нибудь легкую работу?
Дежурный у ворот почувствовал, как деньги жгут ему руку:
— Для этого вам нужно обратиться в ямынь к смотрителю Суню из хозяйственного отдела. За серебро вас могут устроить на подсобную работу в ямынь.
Чжоу И продолжал протягивать серебро:
— Что ещё мне нужно знать?
— Господин, вы щедры!
Дежурный у ворот похлопал себя по груди:
— Я позабочусь об этом для вас, не беспокойтесь о поисках. Да что там, даже вывезти кого-то из Заброшенного города возможно.
— Вывезти кого-то?
Удивился Чжоу И.
— Вы не понимаете, иначе откуда на руднике столько смертей каждый год, если людей нельзя было бы вывезти?
Дежурный у ворот приказал своим солдатам охранять ворота и не пускать в город воров, а затем повёл Чжоу И и его спутника в город.
Внутри города стены были разрушены, а на улицах буйно росли сорняки. Не было видно ни единой фигуры. Лавки по обеим сторонам улицы стояли заброшенные, разбитые окна и двери скрипели на ветру, и этот звук разносился, как голоса призраков.
— Раньше здесь была военная база, довольно процветающая. Теперь, когда пограничные войска переехали в Ичжоу, остался только пустой город…
Дежурный у ворот, казалось, чувствовал вину за взятое серебро и начал выступать в роли гида, рассказывая историю Заброшенного города.
— Посмотрите на Площадку сбора генералов, где когда-то герцог государства бил в боевые барабаны… В этой таверне подавали лучшие вина Божественной столицы. После каждой победы герцог приходил сюда выпить…
— …
Большая часть рассказов дежурного у ворот была связана с герцогом государства, и только прибыв на Северную границу, можно было по-настоящему понять масштабы известности Ли У и его далеко идущее влияние.
Ли Хун, слушая рассказ дежурного у ворот, словно видел своего отца, командующего войсками на Площадке сбора генералов, весело пьющего в тавернах.
Чжоу И похлопал Ли Хуна по плечу и прошептал:
— Помни, о чём тебя предупреждал твой брат!
Ли Хун слегка кивнул, сдерживая свои эмоции.
— Будьте уверены, сэр, я сменю фамилию на Чжоу, прежде чем достигну врожденной стадии.
Серебро играло в Заброшенном городе даже большую роль, чем предполагал Чжоу И.
Благодаря рекомендации дежурного у ворот, смотритель Сунь из хозяйственного отдела оказался человеком понимающим и открыто назвал свою цену.
— Тысяча лянов за живого человека, плюс двести лянов для внесения в хозяйственную книгу — честно и по справедливости для малых и старых!