Глава 27 Тысячелетний Аристократический род
Луна светила ярко, звёзд было мало.
Чжоу И приземлился во дворе, его лицо изменилось с лица старика на лицо мужчины средних лет.
В обычные дни в Небесной тюрьме он выглядел именно так. Благодаря мане в сочетании с Искусством Маскировки и Техникой Уменьшения Костей даже близкие ему люди не могли его узнать.
— Дело семьи Ли можно считать оконченным.
Сказал он.
Совершив три тайных хода, Чжоу И уже привлёк к себе внимание. Странный старик сегодня вечером был всего в шаге от Врожденной ступени.
— Врожденных мастеров меньше, чем я ожидал. Возможно, в государстве Фэнъян… я единственный? Ли У беспрепятственно бродил по Фэнъяну и Великому Юну, и только Король Лазурного Неба, такой же практик Демонической Техники Поглощения Небес, мог сравниться с ним!
После двадцати шести лет совершенствования он внезапно стал непревзойденным в смертном мире!
Чжоу И напомнил себе, что это Мир Бессмертных и Демонов.
Врожденная ступень — это лишь шаг на порог Мира Совершенствования, и без понимания заклинаний или обладания магическими артефактами любой совершенствующийся мог легко одолеть его.
— Основываясь на человеческой логике, борющиеся Независимые Совершенствующиеся, осознавая безнадежность своего пути, предпочли бы безраздельно править в смертном мире, чем жить в смирении подчиненных в Мире Совершенствования. Ходят слухи, что великий основатель государства Фэнъян обладал силой духов и богов. Мог ли он быть разорившимся Независимым Совершенствующимся? Или, возможно, смертный мир регулируется Миром Совершенствования, и взлёты и падения династий — это просто изменения, внесенные по воле бессмертных!
Чжоу И проверил своё чувство гордости. Воспользовавшись Демонической Техникой Поглощения Небес и заключенными в камере, он хитростью вступил во Врожденную ступень и получил ровно столько силы, чтобы защитить себя, а это означало, что ему нельзя действовать опрометчиво.
— Говори осмотрительно и действуй осторожно, сосредоточься на совершенствовании!
*******
На следующий день.
Сильный снегопад наконец прекратился.
Сегодня был канун Нового года, и улицы были украшены парными надписями и красными фонарями, источавшими сильную праздничную атмосферу.
Новости о вчерашнем нападении на резиденцию Герцога Чжэня никуда не просочились, как будто двух-трёх сотен погибших никогда и не существовало.
Простолюдины знают только то, что хочет, чтобы они знали Императорский двор!
Например, простолюдины знали только, что Ли У умер в Небесной тюрьме. Многие придворные интриги, в которых он участвовал до своего заключения, были за пределами познаний обычных людей.
По мере того как упадок семьи Ли становился всё более очевидным, некоторые прошлые события начали всплывать на поверхность, в основном среди чиновников, которые обсуждали их в непринужденной беседе, слуги подслушивали, а затем хвастались перед родственниками и друзьями.
Один говорил десяти, десять — сотне.
Ходили слухи о канцлере Чжане, который на поверхности казался слабым и по каждому вопросу советовался с герцогом Чжэнем, а на самом деле отчуждал Его Величество от Ли У.
Были истории о дворянах Национальной Династии, боровшихся за военную власть с офицерами из фракции Ли У, выходцами из низов.
Или о сторонниках Ли У в армии, искавших продвижения по службе и богатства, перебегая в лагерь некоего канцлера...
Информация представляла собой смесь правды и вымысла, трудно было отличить реальное от ложного.
Всего за один короткий год благовония, предлагаемые в храмах Ли У, значительно уменьшились. Дайте им ещё десять или восемь лет, и только дикая трава будет им компанией.
— В этом мире нет ничего, что время не могло бы стереть, кроме меня!
Чжоу И шёл в Небесную тюрьму, неся ведро, чтобы разносить еду.
Чжан Юнь, тюремщик, ответственный за доставку еды, был дома на Новый год.
Небесная тюрьма отличалась от других учреждений; во время праздников тюремщики должны были отдыхать по очереди, но Чжоу И был исключением, каждый день проверял обстановку и исполнял свои обязанности в обычном режиме.
В одиночестве он чувствовал, что в тюрьме живее, чем у него дома.
Чжоу И не был лишён родственников; его предки были родом из деревни Лиан в уезде Ниншань, и там до сих пор жили сотни членов клана, в том числе близкие двоюродные братья.
В те времена Чжоу И был хилым и, казалось, долго не проживет.
Старейшина клана Чжоу предложил отцу Чжоу усыновить ребенка из клана, чтобы Чжоу И не умер преждевременно, оставив должность тюремщика и резиденцию в Божественной Столице без наследника.
Отец Чжоу, работавший в Небесной тюрьме и видевший всевозможные грязные дела, как он мог не разглядеть намерения членов клана?
Не говоря уже о том, что Чжоу И ещё не умер, если бы он согласился на усыновление, клан, скорее всего, нашёл бы способ ускорить кончину Чжоу И, как только отца Чжоу не стало бы рядом.
После нескольких споров старейшина клана всё ещё не сдавался, поэтому отец Чжоу решил полностью разорвать отношения!
После смерти отца Чжоу, Чжоу И унаследовал должность тюремщика. Члены семьи Чжоу время от времени приезжали в Столицу, чтобы проверить обстановку, ожидая, когда он заболеет и умрет.
Ждали-ждали, а Чжоу И пережил нескольких дядей и двоюродных братьев, его двоюродные братья постарели.
И на этом связи с этими родственниками были полностью разорваны!
— Старина Чжоу, как раз вовремя, мне нужна твоя помощь.
Крикнул капитан Чжу, наклоняясь, чтобы прошептать:
— Сегодня в Небесную тюрьму привезли заключенного, и мне нужны твои навыки пыток над негодяями из Цзянху, чтобы наказать этого мерзавца!
Чжоу И спросил:
— Что он сделал?
— А что ещё может сделать чиновник, кроме как присвоить деньги!
Капитан Чжу объяснил:
— Но этот парень особенно хорош в присвоении — прозвище «Три Фута над Небом». За три года он обобрал до нитки префектуру Луян, предположительно накопив более десяти миллионов лянов серебра.
Годовой налоговый доход государства Фэнъян составлял почти десять миллионов лянов.
Чжоу И в недоумении спросил:
— Гражданские чиновники обычно не выдерживают многих раундов жестоких пыток, так зачем обращаться ко мне?
В последние годы всякий раз, когда появлялся упрямый и непокорный преступник из Цзянху, капитан Чжу просил Чжоу И заняться наказанием. Репутация старого демона кровавой тюрьмы во многом объяснялась этим.
Капитан Чжу пояснил:
— Императорский двор схватил этого человека, но мы не нашли, где спрятано серебро. У этого ублюдка особенно крепкий рот, и мы не можем рисковать применять тяжелые пытки, чтобы случайно не убить его.
— Жизни его семьи не имеют значения?
За долгие годы работы в Небесной тюрьме он видел, как отдельные чиновники выдерживали тяжелые пытки; однако, когда приводили родственников, таких как родители или дети, и подвергали их мучениям, мало кто мог остаться равнодушным.
Закон о коллективной ответственности был, конечно, жесток, но Чжоу И с ним вполне соглашался.
В ту эпоху в кланах царило чувство единства; если члены клана пользовались благами, предоставляемыми коррумпированным чиновником, они должны были разделить и наказание.
— Изначально семья этого ублюдка была крестьянами. Много лет назад, когда разразился голод, целые деревни умерли от голода, и он потерял всех своих родственников.
— Возможно, у него есть жена и дети, но, как и серебро, мы понятия не имеем, где они спрятаны.
— Он с самого начала готовился попасть в сети и оказаться в тюрьме?
Чжоу И, движимый любопытством, взял ведро и направился к камере Б-7.
Заключенный, лежавший на соломенной циновке, имел спину, покрытую крест-накрест кровавыми рубцами, а свежая кровь, сочившаяся из его ягодиц, пропитала одежду. Услышав шум, он медленно поднял голову.
У него было квадратное лицо, излучавшее честность.
Чжоу И открыл дверь камеры, присел перед заключенным и сказал:
— Простой гражданский, поднявшийся до чиновника третьего ранга, имевший шанс достичь ядра власти — зачем прибегать к тому, чтобы быть коррумпированным и развращённым чиновником?
Заключенный промолчал, потом снова лег.
— Более десяти миллионов лянов серебра — если Императорский двор вернёт их, и одиннадцать частей будут распределены среди народа, это также будет считаться твоим искуплением.
Чжоу И щелкнул пальцем, и его мана образовала острие иглы, проникшее в тело заключенного.
Проходя через кровоток и перемещаясь по всему телу, острое ощущение пронзало его меридианы. Боль, идущая изнутри, была даже сильнее, чем быть приговоренным к смерти через расчленение.
К тому же такой приговор рано или поздно заканчивается, но эта нить маны лишь покалывала и не рвалась, делая пытку бесконечной.
Безжалостные преступники из Цзянху, может, и не боятся смерти, не боятся пыток, но не могут вынести иглу, движущуюся внутри их тел.
— А-а-а!
Заключенный закричал от боли, его тело тряслось, как мякину, глаза налились кровью и покраснели.
Чжоу И ударил по нескольким акупунктурным точкам заключенного, чтобы тот не потерял сознание от боли. Он должен был оставаться в сознании, чтобы испытать наказание.
Спустя долгое время.
— Где серебро?
Чжоу И махнул рукой, чтобы развеять ману, и медленно произнёс:
— Возможно, ты сможешь бросить вызов пределу своей выносливости. Последним был преступник из Царства Очищения Костного Мозга, называвший себя человеческим демоном, и он не продержался и двух дней, прежде чем признаться.
— Хе-хе, хе-хе…
Заключенный, тяжело дыша, сказал:
— Серебро у семьи Лу — скажите Императорскому двору, пусть идут забирают!
— Семья Лу из Цзяннаня?
Брови Чжоу И слегка нахмурились. Среди множества выдающихся семей в Цзяннане восемь имели наибольший исторический вес, их родословные восходили к предыдущей династии или даже к ещё более ранней.
Нет династий, которые длились бы тысячу лет, но есть семьи, которые это делают!
Среди них семья Лу занимала место в первой тройке.
— Что, испугался?
В глазах заключенного мелькнул злобный взгляд, когда он с обидой произнёс.
— Мне тоже страшно, поэтому у меня не было иного выбора, кроме как стать коррумпированным чиновником!