Глава 24 Благородный Бизнес
Резиденция Дунъянского князя считалась благородным родом со времён основания государства Фэнъян, непоколебимым на протяжении сотен лет.
Свадьба их единственной законной дочери была грандиозным событием для всей Божественной Столицы.
Лао Баю пришлось познакомиться с множеством людей, и все они, без исключения, были знатными вельможами. Нельзя было выделить кого-то одного. Мастера, которых присылали из княжеской резиденции, чтобы составить ему компанию за выпивкой, уже четыре раза сменились.
Чжоу И улыбался от начала и до конца, сколько бы он ни выпил, он мгновенно очищал организм от алкоголя.
Лао Бай прошептал:
— Старина Чжоу, притворись пьяным, а то другие заметят что-то неладное.
— Ещё немного.
Чжоу И закрыл глаза и внимательно прислушался. Слабое намерение убить двигалось вместе с Лао Баем.
У всех, кто вращался в мире цзянху, были враги, но чтобы устроить неприятности на свадьбе дочери князя, Лао Бай должен был задеть либо их дочь, либо жену.
Чжоу И не был уверен, как именно они ударят, и на расстоянии у него не было полной уверенности, что он сможет незаметно разрешить кризис.
Наконец.
Все старые знакомые княжеской резиденции были представлены. В общей сложности двести-триста человек. Чжоу И подозревал, что из-за своей беспечной натуры Лао Бай, вероятно, уже забыл большинство из них.
Было два банкетных зала: один большой и один маленький.
Большой банкетный зал был для клана Лао Бая, родственников и знати княжеской резиденции, а маленький – для приема гостей из цзянху.
Императорский Двор презирал грубость цзянху, а цзянху презирали лицемерие Императорского Двора. Раздельное размещение было по вкусу гостям с обеих сторон.
В тот момент, когда Чжоу И вошел в маленький банкетный зал, он обнаружил источник намерения убить. В юго-восточном углу, за столом, сидели двое, которые, казалось, молча пили, но время от времени бросали взгляды на Лао Бая.
За передними столами всё было в порядке, все оказывали почтение Лао Баю и княжеской резиденции.
Так продолжалось, пока он не столкнулся с седовласым даосом, который занимал целый стол в одиночестве, и к которому никто не смел подойти. Он сам наливал и пил свой напиток.
Старый даос проигнорировал Лао Бая и холодно посмотрел на Чжоу И:
— Так это и есть печально известный Демон Кровавой Тюрьмы?
Чжоу И улыбнулся, наливая вино старому даосу:
— Это всего лишь прозвища из цзянху, не стоит упоминания.
Старый даос тупо уставился на винный горшок. Остальные либо не обращали внимания, либо были слишком далеко, чтобы увидеть, что винный горшок стоит прямо, а вино льется само по себе.
Оно лилось ровно и наполняло чашу, не пролив ни капли.
— Кхе-кхе!
Старый даос дважды кашлянул, его лицо расплылось в улыбке
— Весенний Ветер Превращается в Дождь. Я давно наслышан о твоем великом имени и намеревался познакомиться. Если когда-нибудь будешь проезжать мимо Поместья Цзинъюнь, Храм Чанчунь примет тебя с распростёртыми объятиями.
Такая кропотливая техника, вероятно, означала, что его внутренняя практика органов достигла высокого уровня, а это говорило о том, что однажды он может достичь вершины.
Лучше разрешать конфликты, чем углублять их, особенно в цзянху, где предпочитали не наживать врагов, а старые и ослабленные мастера – тем более.
— Лучше не посещать Небесную Тюрьму, даос... Что насчёт твоего приглашения, я обязательно его приму, когда у меня будет время.
Чжоу И слегка кивнул, но его внимание было постоянно приковано к юго-восточному углу.
Аура старого даоса была аурой лучшего мастера цзянху, но те двое молодых людей были ещё сильнее.
Лао Бай продолжал произносить тосты, совершенно не подозревая об опасности, пока не дошёл до стола в юго-восточном углу.
— Друзья из цзянху прибыли издалека. Бай искренне…
Его голос резко оборвался, лицо его побелело, потом покраснело, потом позеленело. Он инстинктивно отступил на два шага, пропуская Чжоу И вперед.
— Распущенный вор!
— Мерзавец!
Раздались два презрительных женских голоса, за которыми последовали две вспышки света мечей. Один был нацелен в шею Лао Бая, другой – прямо в его пах.
— Женщины?
Чжоу И на мгновение опешил, а затем щелкнул пальцем по лезвию меча.
Невероятно ужасающая сила передалась на его запястье. Обе женщины вскрикнули от боли, и их мечи упали на землю.
Такой неожиданный поворот событий встревожил многих гостей. Мастера из княжеской резиденции, скрывавшиеся для защиты, вскочили, окружив обеих женщин, готовые схватить их живыми.
Кто бы мог подумать, что цингун этих женщин настолько мистический? Одна взмыла в воздух, а другая двигалась непредсказуемым образом, и в мгновение ока они выскользнули из банкетного зала, их местонахождение было неизвестно.
Чжоу И, хранивший свои навыки и репутацию в тайне, уже покинул маленький банкетный зал. Перед уходом он не удержался и с любопытством спросил шёпотом:
— Кто эти две женщины? В таком юном возрасте с таким уровнем боевых искусств, у них есть потенциал прорваться на Врожденный уровень в будущем!
Лао Бай сам не хотел отвечать, но Чжоу И продолжал передавать сообщения, настойчиво его подгоняя. Не имея выбора, он сказал:
— Одна – старшая названная сестра Секты Неизмеримого Меча, другая – святая дева Секты Небесного Демона…
— …
Чжоу И особенно пожалел, что вмешался в чужие дела. Он думал, что этот подонок заслуживает того, чтобы его свадьба пошла кувырком.
*******
Большой банкетный зал.
Чжоу И, выполнив свою задачу, нашёл укромный уголок, чтобы присесть и отдохнуть.
К настоящему моменту банкет прошёл больше половины. Старейшины покинули стол, оставив только молодое поколение, которое с удовольствием пило и оживленно проводило время.
Будучи от природы шумными, их разговоры становились все более раскованными по мере того, как лилось вино и теплели уши.
Сын Лорда Динчэна заговорил:
— Вы слышали? В последнее время на Северной Границе открылось много вакансий, и Его Величество намерен продвигать знать.
— Северная Граница холодная и бесплодная. Кто захочет ехать туда и страдать?
Говорил сын маркиза Вэйюаня:
— Через несколько дней будут новые назначения в Столичном Гарнизоне. Вот где настоящая возможность!
— Столичный Гарнизон слишком дорогой!
— Бригадный генерал требует сто тысяч лянов серебра. Сколько лет потребуется, чтобы вернуть эти деньги?
— На Северной Границе гораздо дешевле, я слышал, что командир стоит всего двадцать тысяч лянов серебра.
— Зачем покупать должность командира? Потратьте на несколько тысяч больше, чтобы стать смотрителем арсенала. Вот где настоящая прибыль!
Они обсуждали государственные дела как чисто деловые предприятия.
Сын маркиза Вэйюаня покачал головой и сказал:
— Вы ничего не понимаете... Пограничные войска на Северной Границе имели несколько стычек с Великой Юн. Хотя они кажутся незначительными, неизвестно, когда может разразиться полномасштабная война!
Услышав это, все внезапно потеряли интерес к поездке на Северную Границу.
Зарабатывать деньги – это хорошо, но жизнь важнее. С богатством их семей они не смогут растратить свои состояния за несколько поколений.
— Теперь, когда Его Величество намерен поддержать знать, мы должны воспользоваться этой возможностью. По крайней мере, мы должны обеспечить себе должность влиятельного генерала. Только имея в руках военную мощь, дворянский титул действительно чего-то стоит!
Сын маркиза Вэйюаня предложил:
— Независимо от того, сколько денег потребуется на взятки, это того стоит. Это надежный бизнес. Императорский Двор ежегодно выделяет миллион лянов серебра, и однажды мы вернём эти деньги.
— Брат Лян говорит мудро.
— Тогда давайте договоримся, мы все пойдём служить Его Величеству в Столичный Гарнизон!
— Мой отец всегда ругает меня за то, что я не занимаюсь достойными делами. Сегодня давайте станем генералами и хоть раз будем держать голову высоко.
— Мы, дворяне, разделяем судьбу страны, другие могут восстать, но мы – нет!
— Следите за своими словами!
Напившись до потери сознания, эти молодые дворяне уже считали свои должности в Столичном Гарнизоне само собой разумеющимися. По правде говоря, это было недалеко от истины, поскольку их семьи имели глубокие связи и были готовы тратить огромные деньги на взятки.
Чжоу И молча слушал какое-то время, затем встал и покинул стол.
— Неудивительно, что эти люди относятся к государственным делам как к бизнесу. Большинство вещей в мире можно считать бизнесом. И верность, и предательство, и процветание, и упадок.
Некоторые выбирали предательство и упадок, возможно, не имея другого выбора!
Разве император Хунчан не знал, что эти дворянские сынки не стоят и собачьего дерьма? Не говоря уже о командовании войсками, они не могли даже вспомнить, сколько солдат находится под их началом, не говоря уже о том, чтобы вести их в бой.
Иногда бывает полезно использовать бесполезных.
Они будут пить кровь солдат, делать серебро и заниматься бизнесом, но никогда не восстанут!
— Надвигается ещё одна буря. Надеюсь…
Бровь Чжоу И слегка нахмурилась, он не знал, чего больше надеется – на восстание или на мирный переход власти.
Перед уходом он вручил Лао Баю давно подготовленный поздравительный подарок – искусно сделанный нефритовый жетон. Обычный по материалу и резьбе, но уникальный намек на багровую кровь делал его весьма отличительным.
Не умея обрабатывать артефакты, Чжоу И просто применил ману, влив каплю крови в нефритовый камень.
Связанные кровью, они смогут узнать этот нефритовый жетон через сотни или даже тысячи лет!