Глава 20: Призрак Юй Нянь
Остатки душ, что бродили по двору, были слишком слабы, чтобы хоть как-то заинтересовать Чжоу И.
Основываясь на его догадках о призраках из прошлой жизни, было одно место, где наверняка обитали настоящие духи.
Небесная тюрьма.
Круглый год она не видела дневного света и стала домом для множества невинно осужденных, умерших под жесточайшими пытками – идеальное место для обиженных и жаждущих мести призраков.
— Наверное, из-за этого тюремщики долго не живут – постоянно рядом с этими тенями, пропитанными их иньской энергией, которая и сокращает их век. Я тут уже больше двадцати лет, и ни разу не слышал, чтобы свирепый призрак хоть кому-то навредил. Значит, не такие уж они и сильные.
Размышлял Чжоу И.
— Нарисую-ка я ещё один Талисман Защиты и завтра испытаю его в небесной тюрьме.
Чжоу И планировал прожить в этом бренном мире пару сотен лет, пока не достигнет потолка в своём совершенствовании, а потом уже искать путь в Мир Совершенствования.
А пока небесная тюрьма будет его базой. И надо бы вычистить отсюда всех этих призраков. Во-первых, чтобы никто не прознал о Плоде Долголетия, а во-вторых… да кому вообще понравится, когда за тобой призраки подглядывают?
После первого Талисмана, движения кисти Чжоу И стали гораздо увереннее.
Испортив больше дюжины листов талисманной бумаги, он наконец-то смог создать ещё один рабочий талисман.
— Похоже, войти в искусство создания талисманов не так уж и сложно. Юй Цзе учился этому несколько лет, и то без толку. Может, у меня к этому талант от природы?
Он был вполне доволен собой. Рисование талисманов, конечно, не так прибыльно, как алхимия, но в Мире Совершенствования это точно пригодится.
На следующий день.
Прибыв в небесную тюрьму спозаранку, Чжоу И не был уверен в радиусе действия Талисмана Спокойного Дома, поэтому специально выбрал центральное место, чтобы его активировать.
Невидимая волна прокатилась по камерам, вызывая порывы леденящего ветра, словно ниоткуда.
Ветер принёс слабые звуки плача и воплей, а озноб коснулся его ушей, будто кто-то шептал тайны.
— Как и ожидалось, тут полно тёмных душ!
Чжоу И оглядел небесную тюрьму, которую вполне можно было назвать гнездом неприкаянных душ.
Под потолком висели человекоподобные тени, словно летучие мыши в пещере, и пары багровых глаз пристально следили за Чжоу И. Большинство были безучастны и безэмоциональны, но в некоторых плескались яд и ненависть – вероятно, это были те, кто при жизни погиб от его руки.
В камерах их было ещё больше: они жались по углам, цеплялись за стены или лежали на соломенных подстилках, застыв в разных позах.
Заключенным, спящим бок о бок с этими призрачными тенями каждый день, и пыток не нужно было – их жизни и так сокращались из-за разъедающей иньской энергии.
Теневая фигура бесшумно выплыла из пола и крадучись забралась на спину Чжоу И. Руки, сотканные из тумана, сомкнулись на его шее.
— Хмф!
Истинная Ци вырвалась из тела Чжоу И, и тень растаяла, как масло на огне, издав мучительный вопль.
— Из милосердия я отправлю вас всех на перерождение!
Его Истинная Ци обратилась в Ци Меча, стремительно рассекая все вокруг, уничтожая остатки душ прежде, чем те успевали подумать о бегстве.
— Старший, пощади…
Испуганный женский крик раздался сверху, и Чжоу И увидел, как тень медленно меняет форму, обретая лицо и материализуя платье из изумрудно-зеленого тумана.
— Женский призрак!
Чжоу И вспыхнул перед женщиной, с любопытством разглядывая её.
— Кажется, я тебя где-то видел?
Женщина ответила:
— Старший, я – Хуан Юйнянь, дочь Хуан Хэна из Министерства Церемоний. Меня посадили сюда год назад, и вы… вы обо мне заботились.
— Неужели дочь старины Хуана?
Чжоу И быстро вспомнил Хуан Хэна, которого год назад несправедливо обвинили в казнокрадстве.
Какой-то чиновник пятого ранга, которого обвинили в краже трех тысяч лянов серебра, – он не тянул на небесную тюрьму, тем более его жена и дочь, которых тоже бросили за решетку.
Причина была проста. Вэй Кан, известный волокита из Божественной Столицы, вдруг увидел красоту Хуан Юйнянь и, позабыв о собственном достоинстве и насмешках общества, посватался к ней.
Он предложил сделать Хуан Юйнянь своей наложницей и пообещал обеспечить Хуан Хэну продвижение по службе и процветание!
Хуан Хэн, считавший себя человеком честного рода, не стерпел такого оскорбления и резко обозвал Вэй Кана бесстыдником.
А спустя несколько дней его оклеветал коллега, обвинив в получении трех тысяч лянов серебра от торговцев за надзор над ремонтом Национальной Академии.
Вэй Кан изначально хотел подержать эту семью в небесной тюрьме, чтобы привести их в чувство, надеясь потом возобновить сватовство. Но Хуан Хэн, и без того не отличавшийся крепким здоровьем, умер через месяц.
Его жена, в отчаянии, последовала за ним, а Хуан Юйнянь, чтобы избежать домогательств Вэй Кана, покончила с собой в камере.
Чжоу И жалел семью Хуан и всегда подливал им лишнюю ложку жидкой каши, когда разносил еду.
— Тогда ты выглядела совсем иначе. Я ещё удивился, чего это Вэй Кан так спешит, даже ради такой, как ты.
— Отец говорил, что в небесной тюрьме над женщинами издеваются, поэтому велел мне изуродовать себя, чтобы избежать…
Хуан Юйнянь поправилась:
— Старший, конечно, вы другой. Вы наказываете только плохих и злобных, никогда не обижаете невинно осуждённых.
— Ты это видела?
Голос Чжоу И оставался спокойным и бесстрастным, его Истинная Ци в любой момент готова была обратиться в меч.
Став обиженным духом, Хуан Юйнянь стала чрезвычайно чувствительна к жизненной силе и поспешила объяснить:
— Мне известно, что старший – Врожденный Грандмастер, любит выпить и послушать истории заключенных, тайком убивает тех, кто пытается сбежать, и закрывает глаза на попытки несправедливо обвиненных бежать…
— Хм.
За последние два года, после значительного прогресса в Демонической Техника Поглощения Небес, Чжоу И ничем себя не выдавал, ведь поглощение внутренней Ци больше не увеличивало его Истинную Ци.
Единственным, что можно было считать недостатком, был его вечно неизменный облик!
— Почему ты отличаешься от остальных теней?
В небесной тюрьме было больше сотни неприкаянных душ, но все они были лишь растерянными тенями, кроме Хуан Юйнянь.
Хуан Юйнянь послушно ответила:
— Старший, после смерти моя душа привязалась к Нефритовой Заколке, и благодаря её питанию я смогла сохранить разум и память.
Чжоу И продолжил допрос:
— Как призрак, ты владеешь какими-нибудь Божественными Навыками или техниками?
— Я могу поглощать эссенцию людей, чтобы укрепить свою призрачную форму, и могу вселяться в людей, чтобы беспокоить их души.
Ответила Хуан Юйнянь.
— Но я могу вселяться только в слабых и обычных людей. К тем, кто крепок и обладает сильной янской энергией, сложно приблизиться. А от культиваторов с большими достижениями исходит настолько сильная Ци, что приближение к ним ощущается, как будто тебя опаливает огнем.
Чжоу И слегка кивнул:
— Значит, ты планируешь прятаться здесь, в небесной тюрьме, вместо того, чтобы отправиться на перерождение?
Призраки оказались намного слабее, чем он ожидал, но это и понятно – как призраки, им был всего год.
— Месть за моих родителей не может сосуществовать под одним небом!
Хуан Юйнянь опустилась на колени и взмолилась:
— Эта смиренная девушка просит старшего помочь. После того, как я отомщу за родителей, я готова отдать вам мою Нефритовую Заколку, поддерживающую мою жизнь, и служить вам ночи напролет!
— …
Чжоу И был ошарашен и слегка раздражен:
— О чём ты вообще?
Хуан Юйнянь пробормотала:
— Прячась в тенях, я ежедневно слышала, как старший и ваши коллеги говорят о Павильоне Весеннего Ветра, об ойран и тому подобном. Я думала, вы любитель таких дел.
После того, как вся её семья несправедливо погибла, и она стала мстительным призраком, Хуан Юйнянь многое переосмыслила.
Все эти догматические социальные условности были бессмысленны. Чтобы отомстить за родителей, она готова была стать рабыней или служанкой.
— Моя фамилия не Нин!
У Чжоу И не было никакого интереса к призрачным рыцарям, и он сказал:
— В Небесной Тюрьме есть те, кому сейчас гораздо хуже, чем тебе. Одной Нефритовой Заколки недостаточно, чтобы стать призраком. Есть ещё какая-то причина?
Хуан Юйнянь замолчала на мгновение, а затем сказала:
— При жизни я любила читать древние книги. Отец специально собирал их для меня, в том числе том даосских писаний, который я читала днём и ночью, очищая разум и просветляя дух.
Глаза Чжоу И загорелись:
— Прочти мне!
— Даосское писание называется 'Теория Культивирования Духа от Истинного Человека Цин Вэй'.
Хуан Юйнянь начала читать:
— При рождении люди объятия гармонии инь и ян... Все методы взращивания духа, сердце должно быть подобно сердцу младенца, спокойное внутри…
После того, как Чжоу И несколько раз про себя повторил эти строки, он действительно почувствовал себя бодрее, его ощущение духовной энергии неба и земли стало немного яснее.
— С таким-то глубоким писанием, твой отец его не читал?
Хуан Юйнянь пробормотала:
— Отец тоже мог бы стать призраком, но у нас была только одна Нефритовая Заколка. Перед смертью он умолял меня не творить зла и предпочёл, чтобы его душа рассеялась.
— Старина Хуан был несколько прямолинеен в мышлении, но характер у него был твёрдый.
Чжоу И спросил:
— И как я должен помочь тебе отомстить? Пойти и прихлопнуть этого Вэй Кана?
Врожденный Грандмастер мог совершить убийство, не запятнав себя. Только мастер того же уровня смог бы его выследить. Прядь Истинной Ци, оставленная внутри тела цели, сдетонирует сама по себе, когда расстояние станет достаточно большим.
Если же подождать подходящего момента, когда жертва по неосторожности споткнётся и ударится головой, можно будет воспользоваться случаем и немного покопаться у неё в мозгах.
И мир подумает, что Вэй Кан, совершивший бесчисленное количество злодеяний, случайно споткнулся и смертельно ударился головой.
Это был способ, который Чжоу И придумал за короткое время. Обычный Врожденный Грандмастер вряд ли стал бы заморачиваться, скорее всего, ворвался бы в резиденцию Вэй Кана и забил его до смерти на глазах у всех.
А для пущего драматизма ещё бы заявил:
— Грандмастера нельзя оскорблять!
С видом всепоглощающего высокомерия!
— Месть за родителей должна свершиться моими собственными руками.
Хуан Юйнянь сказала:
— С моими слабыми силами я не могу покинуть область в десять чжанов вокруг Нефритовой Заколки, в которой обитаю. Прошу старшего помочь мне, подложив Нефритовую Заколку под кровать Вэй Кана.
— Это просто.
Чжоу И сказал:
— После того, как твоя месть свершится, либо найди себе новое пристанище, либо отправляйся на перерождение – тебе не стоит оставаться в Небесной Тюрьме.
— Старший, могу я отправиться в императорскую тюрьму?
Увидев, как помрачнел Чжоу И, Хуан Юйнянь быстро продолжила:
— Тогда попрошу старшего увезти эту смиренную девушку из Божественной Столицы и найти тёмное место. Этого будет достаточно.
Чжоу И спросил:
— Почему ты не хочешь отправиться на перерождение?
Хуан Юйнянь ответила:
— Даже самое маленькое существо цепляется за жизнь. Я не знаю, существует ли в этом мире перерождение, и даже если да, то тот, кто родится снова, уже не будет мной.
Чжоу И согласился:
— Помни последние наставления старины Хуана.
Хуан Юйнянь в благодарность поклонилась и поклялась небесам.
— Я буду следовать наставлениям отца и никогда не совершу злых дел. Если я нарушу эту клятву, пусть небо и земля обрушат на меня свой гнев!
*******
Резиденция Вэй Кана.
Внутренние покои.
Шестидесятидвухлетний Вэй Кан, всё ещё крепкий в свои годы, только что успокоился со своей новоиспеченной наложницей, Ван Юй, после полуночных трудов.
Во сне он увидел, как клубится бескрайний белый туман, расплывчатый и неясный, словно это был Бессмертный Мир.
В тумане появилась женщина в зелёных одеждах, прекрасная, как цветок, соблазнительная и ласковая.
— Мой господин, идите же ко мне!
Голос был неземным и неуловимым, её фигура манила и соблазняла, и взгляд Вэй Кана сразу же приковался к ней.
— Красавица моя, подожди меня…
С этими словами он бросился вперёд, но схватил лишь воздух. Ее голос снова раздался у него за спиной.
— Мой господин, я здесь!
Видя перед собой лишь прекрасную женщину, Вэй Кан настойчиво преследовал ее, не замечая, как его нижняя часть тела постепенно становится прозрачной.
В этот момент.
День уже наступил.
Не смея беспокоить Вэй Кана, наложница осторожно поднялась, чтобы увидеться с хозяйкой дома.
К полудню Вэй Кан всё ещё крепко спал, неподвижный, как живой мертвец.
Только тогда люди поняли, что произошло что-то серьезное!
Когда старая вдовствующая госпожа узнала об этом, она поспешно вызвала из дворца Императорского Лекаря Гэ, чтобы тот осмотрел его.
Тщательно прощупав пульс, Императорский Лекарь Гэ покачал головой:
— Пульс у нашего господина ровный, только немного слабый и невосприимчивый к питанию. Он не должен быть в коме.
Расспросив всё в подробностях, старая вдовствующая госпожа отправила кого-то проводить Императорского Лекаря Гэ обратно во дворец.
Старший законный сын Вэй Кана, Вэй Чан, вызвался добровольцем, заявив, что хочет обсудить состояние отца с Императорским Лекарем Гэ, чтобы найти опытного врача для лечения.
Как только они вышли за дверь, Вэй Чан понизил голос и спросил:
— Императорский Лекарь Гэ, мой отец ещё может проснуться? Такое долгое бессознательное состояние – это опасно для жизни?
— Мои медицинские навыки скромны. Наследнику следует обратиться за консультацией к другим.
Императорский Лекарь не посмел сказать больше и поспешил в карету.