Глава 2 Летающий Радужный Мечник
В тюрьме круглый год не видели дневного света, лишь в коридорах горели масляные лампы.
Здесь царил полумрак и гнетущая атмосфера, было трудно отличить день от ночи.
Новоприбывшие заключенные поначалу делали отметки на стенах, чтобы вести счет дням, но со временем, когда либо проходило слишком много времени, либо на стенах не оставалось места, они теряли желание считать.
В конце концов, слишком немногие доживали до того, чтобы выйти из тюрьмы.
Заключенный, сидевший в медитации, был тем, кого Чжоу И запомнил. Его фамилия была Су, и, по слухам, когда-то он был литературным гением из Цзяннани.
Из-за того, что он писал стихи, идущие вразрез с политикой режима, он привлек внимание Цзиньивэй для расследования и, по какой-то неизвестной причине, был признан виновным в пытках слуги до смерти и по заслугам брошен в тюрьму.
Его семья присылала серебро, и он мог выпить лишнюю ложку жидкой каши с каждым приёмом пищи!
Возможно, однажды, если он переживет нынешнего правителя и на трон взойдет новый государь, объявивший амнистию, его выпустят на свободу.
— Неудивительно, что он в таком хорошем настроении!
Раздав жидкую кашу, Чжоу И пошёл дальше вдоль тюремных камер.
Шум доносился издалека.
Сначала он был громким и непрерывным, затем перешел в выкрики и возгласы разной громкости – явно играли в азартные игры.
С момента основания государства Фэнъян триста лет назад, обычных болезней династии не стало меньше, таких как требование императором дани ко дню рождения или коррупция чиновников и халатность в военной готовности.
Дисциплина в тюрьме уже не была такой строгой, как во времена Великого Основателя, иначе Чжоу И, каким бы он ни был болезненным, не смог бы сюда попасть.
Хотя официально числилось более тысячи тюремщиков, большинство были призраками, получавшими зарплату, но фактически не появлявшимися на службе, а те немногие полковники, которые всё же приходили на дежурство, целыми днями пили и играли в азартные игры для развлечения.
Чжоу И сравнил нынешнее положение дел в государстве Фэнъян с тем, что было описано в учебниках истории – похоже, династия находилась на грани смены.
— Малой И, закончил разносить еду? Иди сыграй пару партий!
Голос младшего чиновника Чжан Чжоу отвлек Чжоу И от раздумий.
Чжан Чжоу непрерывно дул на ладонь, как будто мог увеличить значения на костяшках домино.
Он был тюремным подчиненным, мелким чиновником без особого положения, и по стечению обстоятельств оказался непосредственным начальником Чжоу И, который поддерживал хорошие отношения с покойным отцом Чжоу.
Чжоу И покачал головой, во-первых, потому что был от природы осторожен и не любил азартные игры, а во-вторых, потому что у него не было серебряных монет.
Прежний владелец тела ежедневно тратил всё семейное серебро на лекарства для поддержания своего тела, но всё было тщетно, и в итоге душа с Голубой Звезды заняла его место.
Постояв немного за спиной Чжан Чжоу, он понаблюдал за игрой, похожей на Пай Гоу, где полковник Ню выступал в роли банкира.
— Скучно, уныло!
Чжоу И успокоил свои мысли, размышляя о том, как культивировать в будущем.
Даже имея Плод Долголетия, он не мог отказаться от стремления к бессмертию; однажды он мог столкнуться с демонами зла, похищающими людей, или с бессмертными, чьи битвы стирают с лица земли целые города.
Природных и техногенных катастроф также нельзя было избежать, просто проявляя осторожность.
Долголетие было Плодом Дао, но культивация была Искусством Защиты Дао!
— В воспоминаниях прежнего «я» не было ни слуху ни духу о методах достижения бессмертия, даже о существовании бессмертных, лишь о том, что боевые искусства делятся на Внутреннюю Ци и закалку тела. Подробности ещё предстоит узнать в школах боевых искусств.
Культивация нужна ради долголетия – Плод Дао у Чжоу И уже был, но он не стал бы пренебрегать главным ради второстепенного, стремясь к бессмертной жизни посредством рискованных странствий.
Так что пока ему оставалось только выбрать путь боевых искусств.
— Может, сначала заработать кучу денег, чтобы улучшить условия жизни? Если не получится наладить производство мыла и цемента, можно заняться селитрой и разработкой теплиц с регулируемой температурой… Или заняться плагиатом стихов и песен; как только появится репутация, деньги сами потекут рекой… Если ничего не выйдет… Пока оставлю как есть. Сейчас в Божественной Столице у меня есть дом, а тюрьма обеспечивает едой, так что не стоит усложнять жизнь из-за какого-то серебра.
Чжоу И не доверял коммерческой среде древних времен. В обществе, где безраздельно правили чиновники, обладание большой суммой серебра без каких-либо связей и поддержки было равносильно ожиданию убоя, как свиньи или овцы.
В этот момент вошёл внешний писарь и что-то прошептал на ухо полковнику Ню.
Полковник был тюремным чиновником девятого ранга, возглавлявшим десять подчиненных, каждый из которых руководил десятью тюремщиками.
Ню Су по закону мог командовать сотней человек. Однако в наши дни так много людей получали зарплату впустую, что под его началом было всего около двадцати-тридцати тюремщиков, и то не все они регулярно являлись на службу.
— Братья, у нас есть работа.
Полковник бросил костяшки домино на стол и сказал:
— Лорд Лэй приказал, чтобы вор, которого посадили несколько дней назад, сегодня же был допрошен и во всём признался, дабы не затягивать казнь.
Лорд Лэй, по имени Лэй Суюй, занимал должность тюремщика, и, если не считать стражу, размещенную снаружи, его можно было назвать самым высокопоставленным чиновником в тюрьме.
— Чёрт! Сделаю, я сделаю это!
Глаза Чжан Чжоу слегка покраснели, и в мерцающем свете лампы он казался почти демоном.
— Сегодняшняя удача просто отвратительная, я проиграл всё. Надо сорвать злость на этом жулике!
В разгар беседы, группа из более чем десятка человек направилась к комнате для допросов.
Чжоу И на мгновение заколебался, прежде чем последовать за ними.
Вор находился в камере №12; открыв дверь тюрьмы, они увидели мужчину, висящего вниз головой, его лицо было покрыто пятнами крови, из-за чего черты лица было не разобрать.
Чжоу И шёл в хвосте толпы, возможно, притупив чувства воспоминаниями о подобных зрелищах, жалкое состояние человека не вызывало у него ни тошноты, ни рвотных позывов.
Чжан Чжоу плеснул водой в лицо мужчине, чтобы разбудить его, не стал утруждать себя вопросами и начал безжалостно хлестать его плетью.
Щёлк, щёлк, щёлк!
С каждым ударом на теле мужчины появлялся новый кровавый рубец.
Плеть была вымочена в соленой воде, и когда она ударяла по ранам, мужчина кричал от боли.
Только тогда Чжоу И разглядел: во рту у мужчины не было зубов, а половина языка была отрезана. Как он вообще мог в чём-либо признаться?
Полковник Ню небрежно сидел в кресле Тайши, потягивая чай и тихонько беседуя с писарем, ответственным за ведение записей.
Окружавшие зрелище полтора десятка зевак реагировали по-разному: одни выглядели удовлетворенными, другие – безразличными, а некоторые даже делали ставки на то, сколько ещё раундов продержится заключенный.
Спустя долгое время, Чжан Чжоу, устав хлестать, взял раскаленное докрасна железо и произвольно прижал его к телу мужчины.
Шипение, шипение, шипение!
В воздухе разнесся запах паленой плоти, дыхание заключенного ослабевало, превращаясь в инстинктивные стоны.
Полковник Ню остановил Чжан Чжоу, не давая ему продолжать пытки:
– Не убивай его!
Писарь, закончив запись допроса, поднял руку мужчины и, не используя киноварь, оставил на документе о признании четкий кровавый отпечаток ладони.
Неопровержимые доказательства, безоговорочное признание!
Чжоу И тихо спросил у стоявшего рядом тюремщика:
— Дядя Е, какое преступление совершил этот человек? Он не похож на правительственного чиновника.
— Этот вор был бродягой из Цзянху, известным как Летающий Радужный Мечник или как-то так. Полгода назад засуха в Юйчжоу вызвала массовый голод. Этот парень возглавил группу, чтобы штурмовать зернохранилище, убив более дюжины торговцев зерном и даже обезглавив уездного магистрата.
Старый Е пояснил:
— Цзиньивэй выслеживали его полгода и наконец поймали. Его приговорили к обезглавливанию за мятеж!
Герой зеленых лесов!
Это была первая мысль, пришедшая в голову Чжоу И. Во времена засухи в древние времена, самое меньшее, что могло случиться, – это разбросанные повсюду тела, а в худшем случае – каннибализм.
Этот человек открыл зернохранилище, чтобы раздать зерно, спасая бесчисленное количество жизней!
Полковник Ню взглянул на признание, слегка кивнул и сказал:
— Мятежник из секты Белого Лотоса, сеет смуту и замышляет восстание. Не забудьте хорошо его кормить. Его казнят через месяц, но проследите, чтобы он дожил до этого дня.
Чжан Чжоу заверил его:
— Можете не беспокоиться, сэр, малец Чжоу всё устроит как надо.
— Сэр, может, стоит кормить его чем-нибудь получше?
Спросил Чжоу И, склонившись в знак согласия. Видя жалкое состояние мужчины, которого замучили до неузнаваемости, казалось маловероятным, что он протянет месяц на одной жидкой каше.
Полковник Ню отмахнулся:
— Не стоит утруждаться. Этот вор закалил свои внутренние органы; он первоклассный эксперт. Не подохнет.
И вправду.
Позже в тот же вечер, когда Чжоу И пришел с ведром риса, мужчина пришёл в себя, его глаза были широко открыты и свирепы.
Несмотря на то, что его лицо было покрыто черными и фиолетовыми ожогами, а тело – кровавыми следами от плети, он не выглядел немощным, скорее излучал какую-то дикую силу.
Чжоу И не осмелился подойти слишком близко. Он осторожно зачерпнул ложку жидкой каши, собираясь влить её в рот мужчины, но тот плотно сжал губы и забился, отчего часть каши случайно пролилась ему в ноздри.
Кашель, кашель, кашель!
Мужчина закашлялся и не мог остановиться.
— Герой, я всего лишь ничтожный правительственный чиновник, пожалуйста, не усложняйте мне жизнь.
— Гос… пёс… головорез!
Из-за отрезанного языка речь мужчины была невнятной и неразборчивой.
Чжоу И поставил ведро на пол, огляделся – камеры слева и справа были пусты, все тюремщики ушли играть в карты.
Он вернулся к мужчине, поклонился, сложив руки в знак уважения.
— Герой, вы рисковали собственной жизнью, чтобы помочь жертвам голода. Я испытываю к вам глубочайшее уважение. Теперь, когда вы в тюрьме, вам не следует опускать руки. Даже если вы окажетесь на месте казни, у вас должны быть силы, чтобы проклясть Императорский Двор!
Услышав это, мужчина надолго замолчал, прежде чем медленно открыть рот.
Чжоу И вытер рисовые зерна и кровь с лица мужчины, затем осторожно и бережно влил рис, стараясь не попасть ему в ноздри.