Глава 17: Император стареет
После того как разнеслась весть о его мнимой смерти, Чжоу И без лишних вопросов вернулся к своим обязанностям.
Легко продемонстрировав своё умение ломать клинки двумя пальцами, он тут же сорвал одобрительные возгласы тюремной стражи.
Надзиратель Лю похвалил:
— Старина Чжоу у нас парень что надо, старое помнит. Юный Юй, тебе и тащиться никуда не надо будет, с Чжоу И просто еду разнесёшь – и все дела.
Юный Юй, по имени Юй Цзе, был парень лет семнадцати-восемнадцати, ещё не тронутый мрачной атмосферой тюрьмы, совсем как Чжоу И, когда тот только попал сюда – тихий, держался в стороне от остальных стражников и говорил мало.
Чжоу И улыбнулся:
— Я в этом месте столько лет, что уже привык к местному амбре.
— Сегодня вечером в "Весеннем ветерке" закатим старине Чжоу вечеринку по случаю возвращения! Надо же отмыть пыль дорог!
Заорал капитан Чжу, обнимая Чжоу И за плечи.
— В последнее время в тюрьме неспокойно, знаешь ли. По ночам то и дело мерещатся призрачные тени. Теперь-то, когда ты у нас великий мастер, пригляди за ними!
— Да ну его…
Отмахнулся Чжоу И.
Раньше он был предельно осторожен, но теперь, после достижения уровня Врожденного Грандмастера, мог позволить себе немного расслабиться.
День его дежурства прошёл без происшествий.
На город опустилась ночь.
Переодевшись из формы, Юй Цзе и остальные прямиком направились в "Весенний ветерок".
Чжоу И спросил:
— Старина Фэн, ты как-то говорил, что у тебя дома сварливая жена. Неужели наконец-то заживешь в своё удовольствие?
— Старина Чжоу, ты что, не в курсе?
Ухмыльнулся капитан Чжу.
— Этот кадр прикупил себе парочку близняшек у торговца и тайком держал их в Божественной столице. Но его благоверная из уезда каким-то образом пронюхала и устроила такой фортель…
— Я-то терпел эту бабу только потому, что дома серебришко водилось.
С досадой и стыдом в голосе проговорил Фэн Цяо.
— Но теперь все это серебро кажется такой мелочью! Нашёл повод и развёлся с ней!
Прибыль тюрьмы была в сотни, если не в тысячи раз больше, чем в уездной тюрьме, а возможность сопровождать ссыльных преступников могла принести больше серебра, чем несколько лет работы в других тюрьмах.
Чжоу И не стал убеждать, что не стоит бросать жену своей молодости. Это было бы лишним поводом нажить себе врагов, говоря слишком глубоко о поверхностных отношениях, что он и так видел по натянутым улыбкам и презрению в глазах коллег, предрекавших Фэн Цяо нелегкую жизнь впереди.
Кто осмелится работать с тем, кто разводится с женой, как только разбогатеет?
— Ну и как там близняшки?
Поинтересовался Чжоу И.
— Молоденькие, кожа – как шёлк!
Расплылся в улыбке Фэн Цяо.
Фэн Цяо не был слеп и видел презрение коллег, но какое ему до этого дело, если он не заботился ни о своей репутации, ни о будущем?
За полгода его отсутствия в "Весеннем ветерке" сменилась главная куртизанка.
Хозяйка заведения просто расцвела, увидев Чжоу И:
— Господин Чжоу, сколько зим, сколько лет!
За двадцать один год, что он был постоянным клиентом, хоть Чжоу И и не боролся за внимание главной куртизанки и не разбрасывался чаевыми направо и налево, серебра он оставил в "Весеннем ветерке" столько, что хватило бы на покупку дома в Божественной столице.
Именно такие верные клиенты и были залогом многолетнего процветания павильона!
Чжоу И улыбнулся:
— Какую оперу сегодня слушаем?
— Разумеется, вашу любимую, господин Чжоу!
Хозяйка подозвала официанта и что-то шепнула ему на ухо. На сцене тут же прервали представление на середине и заиграли "Пьяный весенний ветерок".
Новая главная куртизанка была дамой с пышными формами. Ее алые губы слегка разомкнулись, и она нежно запела
— Пьяный весенний ветерок... легонько толкаю своего господина, о, как нежно… руки сплетены, качаются тихо…
На втором этаже, в отдельном кабинете.
Чжоу И и капитан Чжу шли впереди, остальные коллеги разместились слева и справа от них.
Официант тут же подал блюда, даже не дожидаясь заказа – все любимые яства Чжоу И, а вино – пятидесятилетнее "Белое цветение груши".
— Господин Чжоу, угощайтесь, пейте сколько влезет, сегодня за счёт заведения!
Заявила хозяйка, бросив несколько игривых реплик, от которых тюремщики покатывались со смеху, и с достоинством удалилась.
Капитан Чжу заметил:
— Вот что значит прийти в "Весенний ветерок" со стариной Чжоу! Обслуживание – как для императора! А когда мы сами приходим, сидим как неприкаянные в общем зале и не видать нам такого внимания как своих ушей!
— Вы бы тоже купались в лучах внимания, потратив здесь тысяч десять серебром, капитан Чжу.
Небрежно заметил Чжоу И, прикинув, что тратил здесь минимум несколько сотен серебра в год, а за двадцать лет сумма наверняка перевалила за десять тысяч.
— …
Капитан потерял дар речи.
Он пробормотал:
— Старина Чжоу, а что бы тебе не поступить, как старина Фэн, и не прикупить себе парочку домой? Всё равно тебе столько серебра за всю жизнь не потратить!
Коллеги тоже переглянулись в изумлении. Даже со всеми тюремными привилегиями так быстро не сколотишь состояние.
Потратить десять тысяч в "Весеннем ветерке" – это пустяки. Занятия боевыми искусствами и укреплением тела всегда обходились дороже. Один только отвар для закаливания тела требовал столетних ингредиентов, а уж о бесценных сокровищах и говорить нечего. Включая прочие расходы, общая сумма была просто немыслимой.
Более того, Чжоу И только разносил еду и никогда не участвовал в сопровождении преступников – главном источнике нетрудовых доходов. Откуда у него столько серебра?
— У меня много друзей в мире боевых искусств. Люди сами ко мне домой ломятся, предлагают деньги, от которых трудно отказаться, даже если бы и захотел.
Уклончиво ответил Чжоу И.
В последние годы Чжоу И почти не брал серебра из тюремной кассы. Наоборот, многие заключенные, увидев его входящим с вином и мясом, в ужасе обещали золотые и серебряные горы за свою жизнь, хотя он никогда и не думал за ними возвращаться.
Доля серебра, которая делилась внутри тюрьмы, поступала только за дополнительные услуги для влиятельных заключенных, и после раздела между коллегами и чиновниками её явно не хватало на его походы в "Весенний ветерок".
— Вот оно что!
Тюремная стража вспомнила, что Чжоу И, несмотря на свой почтенный вид, был мастером боевых искусств.
Первоклассный мастер мог напрямую получить звание младшего офицера в Цзиньивэй или прославиться в мире боевых искусств, как Летящий Радужный Мечник, властвовавший в Юйчжоу, или Северные Медведи, наводившие ужас на Северо-Западе.
Капитан Чжу заявил:
— С этого момента все дополнительные сборы с заключенных пойдут старине Чжоу. А уж сколько достанется юному Юю, вы сами договоритесь.
— Благодарю, капитан.
Кивнул Чжоу И, не став уточнять, что основная часть его дохода приходила от обчистки домов нечистых на руку типов.
Поначалу это были мелкие воришки, но после того, как за ним закрепилось прозвище Старого Демона Кровавой Тюрьмы, находились и те, кто жаждал мести за друзей и близких, и бравые молодые герои-одиночки. Они часто оставляли после себя немало нательных колец, нефритовых подвесок и серебряных ассигнаций.
Чжоу И не утруждал себя размышлениями о том, кто из них был хорошим, а кто плохим. Раз уж ввязался в мир боевых искусств, будь готов встретиться со смертью.
Из-за всех похороненных трупов земля в его дворе поднялась на целый метр. Чжоу И ничуть не удивится, если однажды оттуда полезут зомби.
— Какие громкие события произошли в Божественной столице за последние полгода?
Поинтересовался Чжоу И.
— Хе-хе, старина, ты многое пропустил!
Усмехнулся капитан Чжу.
— Некоторое время назад Великий Генерал вернулся в столицу, вся Божественная столица вышла поглазеть! Его Величество обезглавил принца Великого Юна прямо перед их послами и поднёс его голову в Храм Великих Предков.
— Тогда почему снова начались мирные переговоры?
Уже покинув тюрьму, Чжоу И слышал обрывки новостей о мирных переговорах и возвращении Великому Юну пяти городов.
— Война – дело такое, сегодня густо, а завтра пусто. Лучше вовремя остановиться.
Уклончиво ответил капитан Чжу, а затем его тон резко изменился.
— В общем, под этим предлогом Военное министерство выпустило целых девять военных приказов подряд, отзывая генерала Ли с Северной границы!
Чжоу И едва заметно покачал головой:
— Капитан Чжу уверен, что генерал Ли мог и дальше одерживать победы?
Капитан Чжу уверенно ответил:
— Конечно! Генерал Ли – великий полководец, каких раз в тысячу лет сыщешь! После подавления мятежа Длинного Ни он не знал поражений!
Чжоу И посмотрел на своих коллег:
— Вы все так считаете?
— А что тут не так?
Удивился один из них.
— Генерал Ли умеет подбирать людей и доверять им. Сколько непризнанных талантов он продвинул! Теперь это уважаемые генералы, командующие целыми регионами.
— К тому же генерал – Грандмастер Врожденного царства. Для него не составит труда сразить вражеского полководца в многотысячной толпе, да что там, он мог бы и весь Великий Юн разгромить!
Подхватил другой.
Коллеги один за другим выражали своё согласие, считая слова капитана Чжу вполне разумными.
— Тогда позвольте мне спросить вас…
Тихо произнёс Чжоу И.
— Сколько сейчас лет Его Величеству?
Капитан Чжу задумался, подсчитывая в уме: нынешнему императору было двенадцать, когда взошел на престол предыдущий император. Император Чунмин правил сорок шесть лет, плюс двенадцать лет правления нынешнего императора – итого семьдесят два года.
Даже императоры, купающиеся в славе и богатстве, редко доживают до семидесяти лет, за исключением императора Чунмина, который вел аскетичный образ жизни и пренебрегал государственными делами.
Император Хунчан уже стар!
Пусть тюремные надзиратели и были чиновниками самого низкого ранга, даже не имеющими официального статуса, но, присматривая за провинившимися чиновниками, они не могли не слышать о распрях внутри императорского двора и, естественно, понимали все сопутствующие опасности.
Чжоу И спросил:
— За отвоёванные земли, за победы над вражескими государствами, за расширение территорий – какие награды получил генерал Ли за свои великие достижения?
Один из коллег тут же ответил:
— Ему даровали девять высших знаков отличия, вручили жёлтый топор, разрешили входить во дворец без спешки, освободили от необходимости преклонять колени и пожаловали титул пограничного герцога!
— Кхе-кхе-кхе!
Капитан Чжу нарочито закашлялся, прерывая неловкую тему, и позвал ближайшего официанта.
— Скажи девкам, пусть подойдут! Что мы тут, в "Весеннем ветерке", будем пить всухомятку?
После этого резкого переключения темы "Весенний ветерок", до этого полный веселья и радости, вдруг потерял свою привлекательность.
Выпив ещё по паре рюмок, все засобирались по домам.
*******
Тюремная камера №9.
Чжоу И сидел, скрестив ноги, практиковал внутреннюю культивацию с помощью Демонической Техники Пожирания Небес и внешнюю – с помощью безымянной мантры.
Духовная энергия в небесной тюрьме была мрачной и холодной, собиралась в его меридианах для очищения, становясь ещё более леденящей, сталкиваясь с теплым Истинным Ци в его Даньтяне.
— Культивация тоже требует чередования напряжения и расслабления. Отдохну пару дней и сначала выберу из тюрьмы самых мелких воришек.
Подумал Чжоу И.
Он лёг на кровать, прижавшись ухом к кирпичной поверхности. Истинный Ци уровня Врожденного царства циркулировал по его меридианам.
И в одно мгновение храп, болезненные стоны, ругань, шаги, пьяные выкрики, играющие в кости и "камень-ножницы-бумага" пьяные охранники, шуршание змей и крыс – все эти звуки смешались в один, словно бесчисленные муравьи ползли прямо у уха.
Техника Подслушивания Земли!
Какой-то безымянный грабитель могил перед смертью передал ему эту технику в обмен на жареную курицу.
Грабитель могил простукивал землю и с помощью Техники Подслушивания Земли определял, есть ли под землей на глубине нескольких метров пустота, а затем другими способами выяснял, гробница это или пещера.
В исполнении Чжоу И на уровне Врожденного царства вся небесная тюрьма находилась в пределах его слышимости.
Отличая нужные звуки от ненужных и отфильтровывая их.
Каким бы искусным ни был кто-то в цингуне, во время быстрого передвижения всё равно будут слышны шум ветра и вибрации. Человеку, не искушенному в цингуне, будет трудно отличить их от общего хаоса звуков.
Чжоу И изучил различные стили цингуна у множества заключенных.
От известных воров-виртуозов из мира боевых искусств до самых мелких жуликов, снующих по крышам, он перенял лучшие стороны многих.
Пока кто-то в тюрьме использует цингун, ему не укрыться от Техники Подслушивания Земли.
Первая половина ночи прошла без происшествий.
На рассвете.
Дежурные охранники, измученные усталостью, либо дремали за столами, либо искали укромные уголки, чтобы отдохнуть.
Среди завывания ночного ветра в небесную тюрьму проникла тень.
Охранник у ворот, задремавший, поднял голову, не увидел ничего и продолжил дремать, прислонившись к стене.
Пламя в коридорной масляной лампе задрожало, отбрасывая на стену тень, которая, извиваясь вместе с пламенем, казалась борющимся призраком.
Тень, как будто попав в безлюдное место, направилась прямиком вглубь небесной тюрьмы.
Тюремная камера №2.
Пустая камера, в которой в данный момент не было заключенных. Тень умело использовала ключ, чтобы открыть железный замок, и уверенно вошла внутрь.
Она обыскала каждый уголок и щель, не упустив ни малейшей детали.
Щёлк!
Железная дверь захлопнулась сама собой, без малейшего дуновения ветра, заперев её внутри камеры.
— Кто здесь?
Раздался встревоженный крик тени, которая инстинктивно попыталась открыть дверь камеры, но увидела лишь летящую на неё ци меча, столь же плотную, как реальное лезвие.
Свист!
Ци меча ударила в дверь камеры, рассекая прутья из каленой стали.
— Старший, прошу, пощади мою жизнь!
В ужасе тень отшатнулась назад, окутывающий её серый туман быстро рассеялся, обнажив человека внутри.
— Хе-хе-хе-хе…
Серия фирменного демонического смеха, древний и глубокий голос, прозвучал прямо в ушах Юй Цзе.
— Парень, что ты забыл в небесной тюрьме?
Голос был неуловим, невозможно было понять, откуда он исходит.
На лбу Юй Цзе выступил пот, он поклонился во все стороны, решив, что столкнулся с необыкновенным старым монстром.
— Младший – внук Юй Шитоу, пришёл за наследством, которое мой предок оставил в небесной тюрьме. Никакого злого умысла!