Глава 12 Герои Зелёных Лесов
Возможность и риск появлялись одновременно.
Большинство людей думали о возможности, но Чжоу И думал совершенно наоборот.
У Короля Лазурного Неба явно не было добрых намерений, однако обычные люди охотно пошли бы на риск ради божественной силы.
Получить высшую силу и достичь Врожденного уровня за десять лет – это сделало бы человека Грандмастером поколения.
— Что-то знакомый сюжет.
Подумал он.
Он пожал плечами, зная, что он не сын какого-нибудь знатного отшельника и не имеет никаких глубоких вендетт, оставшихся от его предков. По сравнению с героем судьбы, он был скорее мелким злодеем, мучающим людей ради добычи серебра.
— Так что, получив Секретную Технику Телепатии бесплатно, я уже вполне доволен!
Он с ведром направился ко второй бронированной камере, где был заключен Король Жёлтого Неба.
Устройство камер было похожим, Король был прикован к пыточному станку, волосы растрепаны, а даосская ряса испачкана тёмно-красной кровью.
Его руки были выкручены, словно лапша, сломаны невесть в скольких местах. Все десять пальцев были отрублены, остались лишь голые ладони.
— Ваше Величество, прошу к столу.
Чжоу И использовал Секретную Технику Телепатии, и, как и ожидалось, стражники в Чёрных Доспехах у двери никак не отреагировали.
Король Жёлтого Неба на мгновение вздрогнул, а затем продолжил жадно есть, словно ничего не случилось, и телепатически спросил:
— Кто ты? Ты пришёл спасти меня?
— Нет.
Мысли Чжоу И замелькали, и он ответил:
— Прошу вас вознестись на небеса, Ваше Величество!
— Надо было раньше понять, что эти знатные семьи – всего лишь трава на вершине стены, качающаяся на восточный ветер, когда он силён, и на западный, когда дует оттуда…
Пробормотал Король Жёлтого Неба себе под нос.
Чжоу И слегка нахмурился и не стал продолжать обман.
Доставив еду, он пошёл искать начальника Чжэна и сказал, что простудился, попросил отпуск на месяц-другой.
— Ты… ты как старая черепаха!
Начальник Чжэн махнул рукой, не стал создавать ему проблем.
*******
«Весенний ветерок».
Песни и танцы, женщины с румяными, манящими рукавами.
Место было забито народом ещё до вечера, так как сегодня был день определения Ойран.
Куртизанки выходили группами по десять-двадцать человек, по очереди демонстрируя свои таланты в музыке, шахматах, танцах, живописи, каллиграфии и поэзии. Каждые десять дней двух-трёх отсеивали, пока не определялась финальная Ойран.
Этот отборочный тур был гораздо прибыльнее, чем заработок куртизанок на ухаживаниях.
Ради поддержки своих фавориток богатые купцы швыряли деньги, не задумываясь, тратя немыслимые суммы всего на одну песню.
— Игра на цитре госпожи Нонгюй бесподобна! Наградить!
Толстяк с десятью нефритовыми кольцами на руках взмахом запястья бросил пачку серебряных ассигнаций.
— Стихи госпожи Ляньсян разлетелись по всей Божественной Столице, затмив большинство учёных, и заслуживают первого места!
Говоривший был учёным, который не мог разбрасываться деньгами, как толстяк, поэтому позвал друзей и однокашников на поддержку, устроив целое представление.
— Что за бессмысленная поэзия! Давно известно, что Ляньсян купила их на стороне за деньги.
— Не смейте клеветать и порочить чужую репутацию; мой отец – судья в столице. Ещё раз посмеешь оклеветать, и тебя арестуют!
— Ты смеешь зазнаваться со своей мелкой судейской должностью, мой юный господин из резиденции маркиза Вэйюаня; попробуй меня арестовать, если осмелишься!
— Вульгарно!
— Бесполезно!
— …
В Божественной Столице, сердце государства Фэнъян, даже бросив кирпич, можно было попасть в чиновника шестого ранга; простой судья действительно был не так уж и важен.
Но как только они начинали спорить с знатью, тут же находились учёные, готовые их поддержать, и толпа приходила в волнение.
Видя, что спор накаляется, старая хозяйка борделя еле успевала открывать глаза от смеха.
У самых ног Императора ничего серьезного произойти не могло. Подсадные утки, затесавшиеся в толпу с обеих сторон, направляли разговор, и в конце концов всё сводилось к борьбе за звание Ойран.
Вызвав такой яростный ажиотаж, они могли заработать не меньше десятков тысяч серебра!
Приватная комната на втором этаже.
На сцену внизу выходила открытая стена, откуда открывался прекрасный вид на выступления куртизанок, а когда уставали, можно было опустить парчовый занавес, чтобы насладиться чаем и разговорами с девушками.
Чжоу И лежал на мягкой кушетке, обнимаемый красавицами с обеих сторон, подливающими вино и предлагающими закуски.
Время от времени он рассказывал шутку из своей прошлой жизни, заставляя хохотушек заливаться звонким смехом.
Затем, поведав трагическую историю любви, девушки сопереживали, словно сами испытывали эти чувства, проливая слёзы ручьями.
— Вот она, настоящая удача!
Чжоу И наслаждался благоухающим обществом, получая истинное удовольствие.
Взяв оплачиваемый больничный в Небесной тюрьме, он смыл свой грим, состаривавший его, и предстал в молодом и красивом облике, пробыв в «Весеннем ветерке» больше полумесяца.
Искусство маскировки позволяло легче состарить молодое лицо, но сделать наоборот было очень сложно.
Под воздействием дара Вечного Бессмертия он перестал стареть, достигнув восемнадцати. Всё, что ему было нужно, – это слегка изменить цвет кожи, черты лица и голос. Даже если бы Чжан Чжоу переродился, он бы его не узнал.
Другие тюремные надзиратели Небесной тюрьмы редко вспоминали, как выглядел Чжоу И в молодости.
— Я словно призрак, бессмертный призрак, блуждающий в этом бренном мире!
Чжоу И помешал вино в бокале и пробормотал:
— Империи или Императорские Кланы, гражданские или военные чиновники, поколения вундеркиндов или власти, господствующие при дворе, – всё это лишь мимолетные облака!
Поскольку Король Жёлтого Неба вступил в сговор с южными аристократическими семьями, Небесная тюрьма превратилась в пороховую бочку. Лучше всего было переждать, пока утихнет буря, прежде чем возвращаться.
Бах!
Громкий звук, сопровождаемый женскими криками, прервал размышления Чжоу И.
— У меня полно серебра, и я могу спать с кем захочу. Вы что, смотрите на меня свысока?
Говоривший был невысокого роста и толстый, но обладал удивительной силой. Одним ударом он разбил стол и отчитывал, сжимая шею хозяйки.
— Кхе, кхе, кхе…
Неспособная говорить, хозяйка чувствовала, что её шея вот-вот сломается.
— Откуда взялся этот деревенщина, посмевший устроить переполох в «Весеннем ветерке»!
Не успел он договорить, как к нему уже подскочила фигура, лезвие меча нацелилось прямо в шею толстяка, без малейшего намерения сдерживаться.
— Мы – Братья-близнецы Северных Пустошей, а не какие-то там деревенщины.
Коренастый толстяк отпустил хозяйку и отскочил от земли, словно резиновый мячик. Перевернувшись в воздухе, он отбил лезвие своим округлым телом и со всей силы протаранил мечника.
Бах! Бах!
После серии громких ударов мечник врезался в стену и медленно сполз вниз.
Выплюнув несколько ртов крови, смешанной с кусочками внутренностей, он пару раз дёрнулся и затих.
Старая хозяйка побледнела от страха, её неконтролируемо трясло. Мечник был скрытым покровителем заведения, крепким как кремень. Он не продержался и одного раунда, и она больше не смела отказывать в продаже.
— Нонгюй, почему ты ещё не прислуживаешь этому великому господину?
— Ха-ха-ха!
Коренастый, пухлый мужчина разразился громким хохотом, схватил Нонгюй за одежду и несколькими прыжками умчался прочь.
Обслуживающий персонал «Весеннего ветерка» умело убрал труп меченосца, вытер пятна крови, заменил столы и скамейки новыми, словно ничего и не произошло.
Мгновение спустя.
Гости снова весело зашумели, продолжили играть музыку и танцевать.
— Сколько же здесь экспертов?
Чжоу И постоянно находился в «Весеннем ветерке», и за полмесяца увидел множество первоклассных экспертов, глубина некоторых из них была непостижима, и вполне вероятно, что они были мастерами высшего уровня, закалившими костный мозг.
Новости распространялись быстрее всего в борделях и тавернах, и уже на следующий день после заключения Короля Лазурного Неба люди обсуждали это на каждом углу.
Пятнадцать лет назад Король был всего лишь обычным учеником Банды Великой Реки со средними способностями к боевым искусствам.
Сопровождая партию товаров на лодке, он случайно выловил из реки божественное наследие боевых искусств, и всего за десять лет прорвался и стал врожденным грандмастером. Если бы не встреча с великим маршалом Ли У, никто в государстве Фэнъян не смог бы его остановить, и он мог бы захватить как минимум половину этой земли!
Слухи распространялись с невероятной быстротой, явно подогреваемые чьей-то намеренной инсинуацией.
Люди из мира боевых искусств не были заинтересованы в восстании или становлении королями, но не могли устоять перед соблазном божественных боевых искусств, и эксперты со всему государству стекались в Божественную Столицу.
— Знатные семьи, всех казнить!
Чжоу И легонько покачал головой и съел виноград, который почистила для него девушка.
Той ночью.
Звёзды и луна скрылись, чёрные тучи заволокли небо.
Внезапно загорелся Храм Дали, огонь быстро перекинулся на дюжину соседних павильонов.
Пламя окрасило небо в багровый цвет, и стражи из Городского Дозора были бессильны что-либо предпринять.
В Храме хранилось множество важных архивов, и префект немедленно издал приказ вызвать Императорских гвардейцев из Небесной тюрьмы для помощи в тушении пожара. Небесная тюрьма находилась прямо рядом с Храмом Дали, и как только глава Императорской гвардии получил приказ, он немедленно отправил войска.
Вскоре после ухода императорских гвардейцев у стен тюрьмы возникли десятки фигур.
Высокие и низкие, толстые и худые – все как на подбор, с самыми причудливыми обликами.
Монахи и даосы, и на лицах у всех читалась беспощадная свирепость.
Врата Небесной тюрьмы были сделаны из кованой стали, а стены были толщиной в целый чжан – даже врожденному грандмастеру с наскока не пробить.
— Ну когда же откроются ворота?!
Прошипел кто-то нетерпеливо.
— Почти… ещё полмига!
Отозвался другой голос.
— Хе-хе, Здоровяк, а ты говорил, сюда только дураки полезут!
Пробасил третий.
— Да вы сами, тупые медведи, последние идиоты!
Огрызнулся ему кто-то в ответ.
— Что за осиное гнездо… Как только разберёмся тут, отправлю вас прямиком к царю преисподней!
Проворчал ещё один голос.
Не успели они договорить, как спереди раздался оглушительный грохот.
Ба-бах!
Врата Небесной тюрьмы разлетелись в щепки, но не от того, что прочнейшая сталь поддалась, а от мощнейшего взрыва пороха, вырвавшего петли с корнем!
Тюремные надзиратели остолбенели от изумления, а воины в Чёрных Доспехах принялись спешно выстраиваться в боевой порядок.
— Убить!
Взревел чей-то голос, и десятки фигур молнией ворвались в тюремные ворота.
— Да как вы смеете?! Небесная тюрьма священна! Нарушители будут…
Командир воинов в Чёрных Доспехах не успел договорить, как летящая игла – подлое скрытое оружие – пронзила его доспехи и разорвала сердце в клочья.
Сотни воинов могли смести эксперта с закаленным позвоночником в лобовой атаке, но в ближнем бою пешими это обернулось односторонней бойней.
Тем более что среди ночных нападавших было больше чем один мастер высочайшего уровня.
— Ха-ха… вот это потеха! Мочи их!
Завопил коренастый толстяк, размахивая своими жуткими молотами. Его оружием были два медных молота, каждая размером с человеческую голову, которые крушили все вокруг, как только он прорвался в камеры. Надзиратели падали, раненые и мёртвые от одного лишь касания, и в считанные мгновения под его молотами полегло больше двадцати человек.
Красно-белая масса забрызгала молоты; он слизнул её языком и с утроенной яростью бросился в бой.
Именно коренастый толстяк первым добрался до камеры А-1, обрушив свой молот и разнеся решетку вдребезги.
— Король Лазурного Неба, мы пришли спасти тебя!
— Вы… два медведя с Северных Пустошей…
Король Лазурного Неба медленно поднял голову, и спутанные волосы открыли мужественное и красивое лицо.
— Ты… ты же не Король Лазурного Неба?!
Опешил толстяк. Он никогда не видел Короля, но слышал, что лидер Боевого Альянса Южной Реки – старик с лицом, покрытым сетью морщин.
Внезапно почувствовав, как по спине пробегает холодок ужаса, он задрожал всем телом:
— Да ты же Бог Резни, Ли У!
— Не такие уж вы, медведи, и тупые.
Усмехнулся Ли У, слегка тряхнув руками, и цепи, сковывавшие его, сами собой расстегнулись.
— Да плевать, кто ты такой! Всё равно подохнешь!
Прорычал коренастый толстяк, но, бросив свои медные молоты, сам развернулся и пулей вылетел из камеры.
— Слышал, ты любишь смотреть, как собаки рвут людей на части. Завтра найду охотничьих псов, посмотрим, сколько они смогут сожрать.
Фигура Ли У мелькнула, и он мгновенно оказался за спиной у толстяка, один за другим щелкая пальцами. Невидимые потоки Истинной Ци раздробили конечности и лишь слегка коснулись тела, запечатав все акупунктурные точки Врожденной Истинной Ци.
Несколько экспертов, стоявших снаружи камер, при виде Ли У отпрянули, словно увидев призрака.
— Отступаем!
— Это ловушка!
Но было уже слишком поздно. Когда Ли У проходил мимо них, они бездыханно падали на землю.
— Ли У, да ты просто дьявол во плоти!
Прохрипел беловолосый старик в развевающейся на ветру голубой даосской рясе, явно культиватор, глубоко постигший Внутреннюю Ци.
Ли У медленно произнёс:
— С сегодняшнего дня все истинные ученики и последователи-миряне Храма Единого Неба Южной Реки и Храма Золотого Света будут объявлены преступниками за сговор с целью мятежа!
— Амитабха!
Произнёс монах, сжимая в руках лопату. Золотая Истинная Ци излучалась от его тела, словно явился живой Ваджра.
— Бежать некуда, пойдём вместе!
Проскрежетал Бесплотный Призрак. Его руки были черны как смоль, источая зловонный, резкий запах яда. Он метался между камерами, словно тень.
— Перед Врожденным все – лишь муравьи!
В руках Ли У внезапно появился зеленый длинный меч. Под управлением Врожденной Истинной Ци он ловко заскользил в воздухе, рассекая Бесплотного Призрака надвое.
Даосский священник и монах не продержались и нескольких ударов, прежде чем тоже пали!
У оставшихся мастеров пропала всякая воля к сопротивлению, они бросали оружие и падали на колени, моля о пощаде…