Глава 1 Плод Дао Долголетия
Тюремная фуражка.
Короткая куртка тёмно-синего цвета.
Черные штаны.
На груди – большой белый круг, а в нём иероглиф «Тюрьма».
Чжоу И разглядывал свою униформу и всё ещё не мог поверить, что проснулся тюремным надзирателем Небесной Тюрьмы в государстве Фэнъян.
Ещё вчера вечером он наслаждался хого, обнимал девушку и распевал любовные баллады, а тут – бац! – и он уже в другом мире!
Мрачные, как склепы, камеры, удушливый смрад гнили, смутные фигуры заключённых, свернувшихся калачиком за железными решетками, и их едва слышное бормотание.
Всё вокруг настойчиво твердило ему, что это не сон.
— Я вкалывал как проклятый по системе 996 до перерождения, и теперь, получается, тоже буду пахать по 996? Да это не халявная поездка, а какой-то бред!
Чжоу И потёр виски, пытаясь унять жуткую головную боль от нахлынувших воспоминаний, и осознал суть произошедшего.
Имя то же, фамилия та же. Его отец тоже был тюремным надзирателем, но, к несчастью, в прошлом году умер от простуды, а мать, не пережив утраты, последовала за ним через несколько месяцев, сгорев от тоски.
Должность тюремного надзирателя передавалась по наследству, и, следуя традиции, Чжоу И приняли на службу в Небесную Тюрьму. Поскольку он с рождения был слабеньким и болезненным, да и боевыми искусствами не владел, его обязанностью стала лишь раздача еды заключенным.
Небесная Тюрьма находилась в прямом подчинении Императорского Двора, и в ней содержались политические заключенные и особо опасные преступники. Общее число узников было невелико, так что работа считалась относительно лёгкой.
Чжоу И потянулся, разминая затёкшие мышцы парой простых упражнений из утренней зарядки, но тут же закашлялся, ощущая острую боль и спазмы в груди.
— Кхе-кхе-кхе! Ну и хилое же это тело! Неудивительно, что он так рано коньки отбросил...
В сердце вдруг закрался страх, когда он вспомнил, что родился недоношенным, был от природы слаб и постоянно болел, из-за чего семья спустила на лекарства все свои сбережения.
Сколько бы питательных отваров он ни пил, врожденную слабость вылечить так и не удалось!
— Что, опять начинаем игру со смертью с самого начала?
Чжоу И углубился в изучение своих воспоминаний, и сердце его окончательно упало.
Профессия тюремного надзирателя, казалось бы, не самая престижная, но учитывая исключительный статус заключенных, работа эта была довольно прибыльной.
Отец Чжоу прослужил в тюрьме больше двадцати лет, сумел купить дом в Божественной Столице и даже добился того, чтобы Императорский Лекарь из дворца лично ставил диагноз и прописывал лекарства Чжоу И, но всё было тщетно.
С этими мыслями единственное, что оставалось Чжоу И, – набраться смелости и тихонько позвать:
— Система!
Ответа не последовало.
— Золотой Палец?
— Старец?
— Батюшка?
Чжоу И несколько раз ласково позвал, но в ответ – тишина, даже привычного «динь!» не прозвучало.
Внезапно в его сознании вспыхнул золотой свет, материализовавшись в виде круглой Золотой Пилюли.
– Это ещё что за штука?
Не успел он договорить, как перед глазами замелькали картины, одна краше другой, роскошные, пугающие, захватывающие дух!
Чудовищные звери бродили по диким землям, изрыгая пламя, охватывающее небеса.
Дворцы из белых костей возвышались на вершинах гор высотой в тысячи футов, а существа, похожие одновременно на людей и призраков, парили в вихрях демонических облаков.
Твари с волчьими головами и змеиными телами вызывали бури, а крылатые люди повелевали громом.
Небосвод медленно открыл глаз золотого света, холодно и равнодушно взирая на мир смертных, обрушивая бесчисленные фиолетовые божественные молнии, испепеляющие все в радиусе тысяч ли.
Бессмертные управляли летящими мечами, рассекая ими саму пустоту.
Демонические Главы восседали, скрестив ноги, в бассейнах крови, где плавали черепа и кости.
Величественные боги, колесницы, запряженные девятью драконами, белые тигры, воющие на небеса, черные черепахи, закрывающие собой море…
Раздавались величественные звуки бессмертной музыки, и размытые образы постепенно исчезли.
В этот момент Золотая Пилюля в его сознании уже погасила свое божественное сияние, став похожей на обычную золотую жемчужину, медленно вращающуюся и парящую в душе Чжоу И, и в его духовное сознание хлынул поток информации.
Плод Дао Долголетия!
— Да это же Плод Дао Долголетия, который я получил в игре из прошлой жизни, прокачавшись до максимального уровня!
До своего перерождения Чжоу И был увлечен симулятором культивации, и после полугода непрерывной игры наконец-то достиг максимального уровня. Пройдя через девять небесных скорбей, он мог выбрать Плод Дао.
Поскольку он был тем ещё "халявщиком" и не тратил деньги на игру, ему ничего не оставалось, как выбрать единственный бесплатный Плод Дао Долголетия.
[Плод Дао: Долголетие]
[Характеристики: После достижения зрелости дальнейший рост невозможен, бесконечная продолжительность жизни, вечная молодость и неувядаемость.]
Бесплатный Плод Дао не имел никаких дополнительных атрибутов или характеристик!
— Значит, мой золотой палец – игра! Загрузить игру? Открыть игру? Игровая панель? Студия "А-1"?
Он ещё несколько раз попробовал позвать, но убедился, что никаких других игровых функций с собой не прихватил, и мог только беспомощно пожать плечами.
— И что, теперь мне гарантирована вечная молодость? К сожалению, это не означает бессмертие. Всего лишь значит, что ты не стареешь, имеешь бесконечную продолжительность жизни, но при этом можешь получить травму, заболеть, попасть в несчастный случай и быть убитым другими.
Чжоу И пошевелил руками и ногами и обнаружил, что слабость и болезненность исчезли, дыхание стало ровным и глубоким, а конечности – сильными и энергичными.
— Врожденные недостатки исчезли, скорее всего, благодаря влиянию Плода. Знал бы, что перерожусь, задонатил бы десяток раз по 648 и вытащил бы себе самый крутой Плод Дао! Хотя, конечно, другие Плоды увеличивают таланты и характеристики, но ни один из них не предлагает вечное бессмертие…
Чжоу И задумался на мгновение и понял, что в реальности, в отличие от игры, Плод Дао Долголетия кажется действительно лучшим выбором.
Потому что в реальном мире есть ограничения по продолжительности жизни, и даже с другими высокоуровневыми атрибутами и талантливыми Плодами Дао все равно придется постоянно культивировать ради вечной жизни, сталкиваясь с неизбежной борьбой и сражениями.
В условиях войны шансы на выживание ничтожны!
С другой стороны, имея Плод Дао Долголетия, нужно просто быть осторожным и осмотрительным, избегать вражды и спокойно культивировать. Через десятки или сотни тысяч лет все равно можно вознестись к бессмертию и стать предком.
Чжоу И вспомнил ужасающие картины из Мира Культиваторов, где передвигать горы и заполнять моря было обычным делом, а разрывать пустоту – пустяком.
Даже с высокоуровневым Плодом Дао, помогающим в культивации, пришлось бы пережить бесчисленное количество битв не на жизнь, а на смерть, чтобы достичь долголетия.
Боги, демоны и бессмертные не всегда оказываются добродушными старцами. Если они заметят необычайно быстрый темп культивации Чжоу И, или если кому-то на закате дней понадобится его "Печь Небесной Гордости", они могут без колебаний пренебречь своим достоинством, чтобы провести Поиск Души или завладеть его телом, чтобы украсть Плод Дао!
Плод Дао – это конечная цель на пути культивации, и без соответствующего Искусства Защиты Дао ты подобен ребенку, держащему золото на шумном рынке.
— Разве я, Чжоу И, из тех, кто ищет приключений на свою пятую точку и лезет в драку?
Приняв решение, он поклялся залечь на дно, пока не станет непобедимым в этом мире, и только потом выйти на свободу.
Небесная Тюрьма была поистине замечательным местом. Географически она располагалась в районе Нинде Божественной Столицы, с главными городскими воротами на западе и Министерством Юстиции прямо на востоке, и всего в двух кварталах от императорского дворца.
Тысячи императорских гвардейцев обеспечивали строгую охрану, и в случае необходимости всегда можно было сбежать из города. Это, пожалуй, самое безопасное место в государстве Фэнъян.
Даже в случае смены династии нападающие в первую очередь нацелятся на дворец. Новые императоры не станут выпускать особо опасных преступников, которые могут навредить их собственным землям и народу.
Наслаждаться уровнем защиты, достойным императора, и при этом не быть запертым в стенах дворца!
— Идеально! Поставим себе маленькую цель – прожить в этой Небесной Тюрьме пару сотен лет!
Чжоу И, держа в руках ведро с едой, подошёл к двери каждой камеры и наливал половником какую-то водянистую похлебку из неразличимых ингредиентов.
Услышав шум, заключенные поднимались со своих соломенных подстилок. Руками, черными как смоль, они шарили в своих грубых фарфоровых мисках, находя лишь несколько зерен дробленого риса и увядшие листья овощей, прежде чем с грохотом перевернуть миску.
— Я – заместитель министра обрядов! Ты смеешь кормить меня этой помойной жижей, достойной лишь свиней?!
Это был кто-то новенький, ещё не растерявший спеси своего прежнего положения!
Сокамерник, куда более понятливый, протянул:
— Слышь, парень, плесни-ка еще ложечку. А то не наешься!
Чжоу И, следуя принципу человечности, сверился с номером камеры и налил заключенному погуще со дна ведра, напоминая ему:
— Конец месяца близится, не забудь, чтобы родные прислали денег на еду.
— А, ну да, ещё один месяц пролетел…
Вздохнул заключенный, дочиста вылизал миску, удовлетворенно рыгнул и вернулся на свою соломенную подстилку, чтобы погрузиться в медитацию и раздумья.