Глава 48. Движение со всех сторон
Неоновые огни Найт-Сити, словно вечно бодрствующий пульс города, сплетались во влажном воздухе в ослепительную и сложную паутину света.
По мере того как слава команды «Бегущие по краю» росла, разговоры о них начали потихоньку расползаться в определенных кругах, распространяясь по узлам сети и темным закоулкам офлайна.
Уголок в баре «Посмертие» всегда был наполнен густым, фактурным шумом.
Тяжелая музыка в стиле хеви-метал, будто невидимый барьер, разделяла кабинки на относительно независимые мирки.
Воздух здесь круглый год был пропитан смесью запахов тщательно приготовленного синтетического алкоголя, жара, исходящего от разгоряченных тел, и легкого аромата охлаждающей жидкости, вырывающегося при работе высокопроизводительных имплантов — все это создавало неповторимую атмосферу этого места.
— Черт, этим ребятам Мэйна в последнее время просто охренеть как везет, да? Заказы берут совсем другого уровня, — прохрипел наемник, залпом осушив стакан синтетического виски, и шепнул своему спутнику.
— Да какое там везет, это просто какая-то чертовщина! — Его товарищ, здоровяк со свежим шрамом на лице, придвинулся ближе; в его взгляде смешались зависть и настороженность. — Взять хотя бы тот заказ от «БиоТехники» на прошлой неделе. Крепкий орешек, говорят, уровень охраны был нехилый.
— И знаешь что? Непонятно, какой хреновиной они воспользовались, но Мэйн и его команда просто проплавили дыру в броневике! Синеватый луч, удар — и композитная броня стала как бумажная!
— Не похоже на обычное барахло с рынка… Звучит, как в старых байках про плазменное оружие, которое разрабатывали в корпоративных лабораториях… — задумчиво произнес первый наемник, бессознательно барабаня пальцами по столу.
— А эта Дорио? Раньше была крутой, а сейчас… черт, просто не человек! Такое чувство, что она голыми руками может оторвать дверь броневика и использовать ее как щит! Такую силищу не получишь, просто закинувшись стимуляторами или вставив пару имплантов.
— За ними точно кто-то стоит. Наверняка подцепили какого-то риппера-беспредельщика с черного рынка или оружейника, который не боится рисковать, — отрезал здоровяк со шрамом. — Надо бы разузнать, что к чему. Либо урвать свой кусок, либо… впредь держаться от них подальше.
Эти слухи потихоньку расползались по улицам и закоулкам Найт-Сити, по местам сбора наемников и в сетях черного рынка.
Несколько влиятельных фиксеров, главари мелких банд и даже некоторые независимые топ-соло начали искоса поглядывать в их сторону.
Резкий скачок в успешности выполнения заданий командой Мэйна и заметное улучшение их снаряжения были сигналом, который нельзя было игнорировать.
Кто-то хотел сотрудничать, кто-то — докопаться до источника, но большинство просто хладнокровно оценивали, какое влияние может оказать эта новая восходящая сила.
Реакция корпораций, в свою очередь, была медлительной и донельзя бюрократичной.
В светлом и чистом кабинете на верхнем этаже Башни Арасака один из начальников отдела бегло просматривал приложение к отчету, представленному аналитическим отделом. В нем говорилось о зафиксированных во время одной из уличных стычек аномальных характеристиках энергетического оружия.
Вывод в отчете был краток: «Соответствующие характеристики не совпадают ни с одним известным стандартным образцом оружия в базе данных. Предположительно, является нестандартной модификацией из небольшой мастерской или неизвестного источника. Текущий уровень угрозы оценивается как низкий».
Начальник отдела небрежно пометил отчет как «низкоприоритетный» и добавил примечание: «Нестандартизированная технология, предположительно с высоким уровнем риска. Продолжать стандартное наблюдение, дополнительные ресурсы пока не выделять».
В его картине мира в Найт-Сити каждый день появлялись всевозможные диковинные пушки, и то, что горстка наемников использовала нестандартное снаряжение, было обычным явлением в городской экосистеме. Пока это не затрагивало ключевые интересы корпорации и не вызывало проблем регионального масштаба, не стоило тратить на это драгоценный бюджет отдела.
Внутри «Милитеха» ситуация была схожей.
Отчет о зафиксированных в районе Флинт-тауна слабых аномальных энергетических колебаниях попал на терминал одного из руководителей отдела по зачистке руин.
Он еще помнил этот район: он был связан с давним, уже закрытым проектом корпорации «Малая Медведица», который давно сдали в архив.
«Источник сигнала слабый, причин может быть множество: возможно, это активность мусорщиков, геологические явления или даже периодическая погрешность самих датчиков», — пробормотал он себе под нос и небрежно отправил отчет в электронный архив с пометкой «к последующей проверке (низкий приоритет)».
«Седьмой аванпост? Это пережиток прошлого. Может, вернемся к этому вопросу в следующем финансовом году, если будут лишние средства». В огромном списке приоритетов «Милитеха» этот слабый аномальный сигнал был далеко не на первом месте.
Несмотря на прохладную реакцию корпораций, команда Мэйна отчетливо ощущала растущее внимание со стороны улиц.
Коллеги по цеху стали присматриваться к ним более открыто, порой с явными попытками прощупать почву.
В получаемых ими заказах они время от времени замечали скрытый исследовательский интерес; передвигаясь по городу, им приходилось постоянно следить, не увязались ли за ними не слишком профессиональные или, наоборот, более опытные шпионы.
Доходило до того, что отдельные агрессивные уличные банды пытались устраивать засады на их маршрутах перевозки снаряжения, намереваясь заполучить то самое оружие, о невероятной мощи которого ходили слухи.
Однажды, возвращаясь после выполнения миссии по сбору материалов, команда проезжала через узкий проход на окраине заброшенной промышленной зоны.
Ночь была темной, и лишь далекие отблески неона освещали ржавые трубы и разбитый асфальт.
— Черт, что-то не так, — тихо произнес Мэйн в машине, его палец уже незаметно лег на кнопку активации оружия.
Не успел он договорить, как тишину прорезал резкий свист!
Несколько бронебойных снарядов точно ударили по экстренно развернутому энергетическому щиту автомобиля, вызвав расходящиеся круги ряби.
— Твою мать! Засада! На три часа, на крыше! — рык Мэйна разнесся по каналу связи.
Почти в то же мгновение Дорио, словно пантера, выскочила из боковой двери.
Тихо выругавшись, она не стала искать укрытие, а рванула прямо навстречу огню.
Усиленные мышцы взорвались невероятной силой, позволив ей за несколько шагов, оттолкнувшись от стены, вертикально взлететь на многометровую высоту.
С крыши тут же донеслись испуганные крики, беспорядочная стрельба и скрежет скручиваемого металла.
Мгновение спустя силуэт Дорио снова появился на краю крыши. В руке она держала уже превратившиеся в хлам остатки автоматической турели, которые небрежно сбросила вниз. Раздался глухой удар.
— Чисто, — ее голос, ровный, с ледяными нотками, донесся по связи.
В то же время из тени с другой стороны выскочило несколько нападавших в разномастном снаряжении, но с тяжелым вооружением в руках.
Ребекка тут же подняла тот самый плазменный пистолет, что, по слухам, светился синим. Плотный сгусток высокоэнергетической плазмы мгновенно вырвался из ствола. Он не взорвался, а с невероятной эффективностью прожег толстую стальную плиту, которую нападавшие использовали как укрытие, и уничтожил огневую точку за ней.
Бой закончился за несколько минут.
Слаженная работа команды и подавляющая мощь нового снаряжения превратили эту стычку в эффективную проверку боем.
Они быстро зачистили место происшествия от улик, которые могли бы на них указать, и скрылись в густеющей ночи.
Хотя эти постоянные нападки и не представляли смертельной угрозы, они, без сомнения, увеличивали затраты и сложность операций.
Из-за этого команда стала более бдительной, а их тактика — более осторожной.