Глава 259. Всесторонняя модернизация
Валери и Джек находились в конспиративной квартире, купленной на «подъемные» в одном из небоскребов Чартер-Хилл. Джек, оживленно жестикулируя, строил планы новых инвестиций перед голографическим проектором, а Валери методично обслуживала кабину своей экспериментальной силовой брони темно-красного цвета.
Когда пришел приказ, Джек хлопнул себя по бедру:
— Ха! Наконец-то большое дело! Работать на Магоса — одно удовольствие!
Валери замерла. Спокойно подтвердив получение сообщения, она посмотрела на Джека:
— Не перевозбуждайся. Вызов Магоса не означает, что мы выступаем немедленно.
Впрочем, она и сама чувствовала, как ускорилось ее сердцебиение. Межпространственные исследования — это шанс наконец покинуть мир, который она одновременно и ненавидела, и не могла до конца отпустить, чтобы столкнуться с невиданными прежде испытаниями.
Первой у входа в лабораторию, бесшумная, словно тень, появилась Маэлор. Она замерла в ожидании. Она всегда была самой расторопной исполнительницей приказов Чэнь Юя.
Дэвид Мартинес получил сообщение в своем временном жилище в Найт-Сити. Он с головой ушел в изучение предоставленных Чэнь Юем базовых материалов по генной стабильности, готовясь к лечению матери.
Приказ о сборе заставил его молодое сердце подпрыгнуть. В груди смешались жажда неведомых знаний и тревога перед грядущим, настоящим испытанием. Он мельком взглянул на аватар Люси в коммуникаторе, глубоко вздохнул и, быстро собрав вещи, вышел.
Даже Маргарет и Мария, только что вернувшиеся с задания в Токио и обслуживавшие своих Имперских Рыцарей во временном ангаре, узнали о сборе по внутреннему каналу Скитариев. Упомянутые Магосом «межпространственные исследования» разожгли любопытство в обеих. Они одновременно прекратили работу и с интересом посмотрели в сторону главной лаборатории. Пламя, пожравшее флот Арасаки в Токийском заливе, казалось, еще стояло у них перед глазами, но перспектива исследования неизведанных миров обладала для воительниц из рыцарских домов особой притягательностью.
В лаборатории царила напряженная атмосфера. Члены Команды Мэйна инстинктивно сбились в кучу. Валери стояла выпрямившись, ее механический протез едва заметно напрягся. Джек не мог удержаться и вертел головой, пытаясь рассмотреть детали диковинного оборудования. Дэвид держался рядом с Люси, на его юном лице читалось нескрываемое волнение. Маэлор беззвучно растворилась в тени у фигуры Чэнь Юя.
Маргарет и Мария не стали входить внутрь. Их силуэты появились на верхней смотровой галерее, откуда они молча взирали на происходящее внизу сквозь толстое защитное стекло. Им тоже хотелось воочию увидеть отряд, на который Магос возлагал большие надежды и который должен был отправиться в неизведанные земли.
Все полагали, что этот сбор означает официальное начало межпространственной экспедиции. В воздухе висела смесь напряжения, предвкушения и легкой тревоги.
Массивное темно-красное механическое тело Чэнь Юя возвышалось перед главной консолью. Алые оптические сенсоры сканировали собравшихся, собирая и анализируя их физиологические параметры, мимику и язык тела.
— Личный состав в сборе, господин Магос, — тихо доложила Маэлор.
В лаборатории воцарилась тишина, нарушаемая лишь фоновым гулом оборудования. Все ждали, когда Чэнь Юй отдаст приказ к выступлению.
Однако он заговорил, и его ровный голос обманул их ожидания.
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы немедленно начать межпространственный переход.
Все опешили. Не выступаем? Тогда зачем было собирать всех с такой серьезностью? Даже Маргарет и Мария на смотровой галерее обменялись недоуменными взглядами.
— Межпространственные исследования, — продолжил Чэнь Юй голосом, лишенным эмоций и похожим на скрежет металла, — таят в себе риски, которые вы даже не можете вообразить, основываясь на знаниях этого мира.
— Пространственно-временные вихри, искажения физических законов, инопространственные существа, даже концептуальная эрозия… Любой из этих факторов способен мгновенно уничтожить неподготовленный отряд.
Его оптические сенсоры поочередно прошлись по имплантам Команды Мэйна, экспериментальной силовой броне Валери и, наконец, остановились на еще не окрепшем теле Дэвида.
— Ваше текущее снаряжение и уровень аугментаций можно считать элитными по меркам этого мира, — синтетический голос Чэнь Юя ровно констатировал факт, но тут же сменил тон на безапелляционный. — Однако в масштабах мультивселенной они не стоят ровным счетом ничего.
Наконец, взгляд Чэнь Юя остановился на Дэвиде. Его голос не изменился, но слова четко обозначили разницу:
— Что до тебя, Дэвид Мартинес, твои текущие улучшения сосредоточены на оптимизации генома и нервной системы. Это фундамент для последующего изучения доктрин Механикум.
— Более глубокая механическая интеграция станет возможна лишь после того, как ты пройдешь аттестацию.
Было очевидно, что для предстоящей миссии по исследованию иных измерений ни боевое снаряжение Команды Мэйна и Валери, ни текущий уровень подготовки Дэвида как ученика не соответствовали стандартам Чэнь Юя.
Мария смотрела на разношерстных «смертных» внизу и тихо произнесла:
— Межпространственные исследования полны опасностей. Без достаточной силы это равносильно самоубийству. Вот только выдержат ли они… цену аугментаций Механикум.
Она вспомнила низших адептов и сервиторов, полностью отказавшихся от плоти и слившихся с машиной.
— Поэтому, — голос Чэнь Юя был абсолютно ровным, словно речь шла о замене какой-то детали, — прежде чем мы начнем исследование, вам предстоит пройти полную и систематическую модернизацию. Здешних ресурсов и технологий недостаточно для проведения модификаций надлежащего уровня. Вы отправитесь со мной на мир-кузницу Нексаам, где в моей личной лаборатории пройдете аугментацию по стандартам Механикум.
Вернуться… в другую вселенную? В то место, что описывали как край вечной войны, глубокой тьмы и бесконечной жажды знаний? Члены Команды Мэйна переглянулись. Они уже однажды побывали на том Мире Смерти, и в памяти у них остались лишь металлические пещеры, адепты в красных робах и гнетущее ощущение чуждости.
Для Валери и Джека эта идея была еще более странной и ошеломляющей. У Дэвида же перехватило дыхание, а в глазах вспыхнул огонь — это означало, что он сможет учиться в самом сердце Механикум!
Валери сохраняла самообладание, не обращая внимания на руку Джека, рефлекторно вцепившуюся ей в локоть. Она посмотрела на Чэнь Юя и спокойно спросила:
— Господин Магос, сколько примерно времени займет эта… модернизация? Как нам подготовиться?
Она мыслила практично: нужно было подумать, что делать с Джеком и как приспособиться к совершенно незнакомой и, судя по всему, строго иерархичной среде.
Дэвид тоже посмотрел на Чэнь Юя. Его голос слегка дрожал, но был полон надежды:
— Господин Магос, я… моя модернизация тоже будет проходить там? Так, как вы говорили раньше?
Он имел в виду более глубокую механическую аугментацию, а не простое изучение теории, которым занимался сейчас.
— Сроки модернизации зависят от индивидуальных особенностей и выбранного плана аугментации — от нескольких дней до нескольких недель. Особой подготовки не требуется, достаточно поддерживать стабильное физическое и психическое состояние, — ответил Чэнь Юй на вопросы Валери и Дэвида. Его оптический сенсор повернулся к Дэвиду. — Более глубокая механическая интеграция станет возможна после того, как ты пройдешь аттестацию.
Он сделал паузу, давая им время усвоить информацию, и добавил:
— Мир-кузница Нексаам — лишь один из бесчисленных миров-кузниц Механикум. Это центр технологии и веры, где царит строгий порядок и четкая иерархия.
— Все ваши слова и действия там должны соответствовать кодексу Механикум. Любое нарушение субординации или вмешательство в исследовательский процесс повлечет за собой суровое наказание.