Глава 184. Старый пёс из ФРУ
Тем временем на подступах к Городу-призраку.
Некогда пустынная земля преобразилась до неузнаваемости.
Свежевырытые траншеи пересекались под разными углами. Повсюду виднелись наскоро возведённые укрытия из остовов машин и обломков бетона, на которых были установлены лёгкие и тяжёлые пулемёты, образуя секторы перекрёстного огня.
Солдаты Баргеста в разномастной экипировке, поддерживаемые простейшими экзоскелетами, заканчивали последние приготовления к бою: проверяли оружие и боеприпасы, укрепляли позиции, отлаживали связь.
В воздухе смешались запахи взвихрённой пыли, холодной ржавчины и едва уловимое, но отчётливое напряжение.
Команда Мэйна была развёрнута на относительно выдвинутом вперёд участке оборонительной линии.
Ребекка, не скрывая возбуждения, с силой протирала свой фирменный Тяжёлый болтер, словно драгоценную игрушку.
Дорио молча проверяла встроенные в предплечья виброгенераторы, убеждаясь, что каждый сустав движется свободно.
Пила, настраивая клапан подачи топлива в Огнемёте, без умолку бормотал о всевозможных вариантах развития событий.
В командном узле чуть позади Саша и Киви уже подключились к тактической сети. Их сознания, слившись с разбросанными по полю боя датчиками, выстраивали незримую информационную защиту.
Фалько за рулём многократно модифицированной машины дежурил в тылу, поддерживая низкий рокот двигателя в готовности оказать мобильную поддержку.
Мэйн стоял за импровизированным наблюдательным постом из мешков с песком. Его могучая фигура в тускнеющем свете дня походила на молчаливую стальную башню.
Через оптический прицел он внимательно осматривал раскинувшуюся впереди пустошь, окрашенную закатом в тёмно-багровые тона.
Вокруг стояла необычайная тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в степи.
Это мёртвое затишье перед большой битвой было ему до боли знакомо.
Внезапно его охватило острое чувство дежавю.
Траншеи, укрытия, ждущие приказа солдаты, открытая зона для атаки – всё это идеально наложилось на обрывки воспоминаний о Войне за Объединение.
Уличные бои под светом неоновых вывесок казались сном из другой жизни. На смену им пришли картины из прошлого: вязкая грязь на открытой местности, оглушительный грохот артиллерии и затянутое дымом небо.
И прошлое, которое он так старался похоронить, теперь неудержимо всплывало на поверхность.
Осколки памяти рвались наружу: скользкие от грязи стенки окопа, пустые глаза товарища в последний миг его жизни и удушающее чувство от тяжёлых, размеренных, бьющих прямо в сердце шагов вражеской Силовой брони.
И во всех этих видениях неизменно присутствовал один человек – Соломон Рид.
Всего несколько часов назад на его личный канал поступил немаркированный зашифрованный вызов.
Поколебавшись мгновение, он принял его.
На том конце повисла короткая пауза, а затем раздался голос – хриплый от времени и выпивки, но с безошибочно узнаваемыми, чуть насмешливыми нотками.
— Мэйн? Это ты, старина?
Пальцы Мэйна на рукояти оружия едва заметно сжались.
Он помолчал, прежде чем ответить. Голос прозвучал более сухо, чем он ожидал:
— Рид? Какого чёрта ты вылез из своей забытой богом могилы?
На том конце послышался короткий, горький смешок:
— Что-то вроде того. Слышал, ты в последнее время на коне, наделал шуму… такого, что земля дрожит.
— Оставь это, Рид, — прервал его Мэйн без малейшего желания обмениваться любезностями. — Говори прямо. ФРУ снова дало тебе работу? Что на этот раз хочешь выведать?
Он слишком хорошо знал Рида, как и Рид знал его.
Этот старый пёс никогда не стал бы звонить просто поболтать, особенно в такой напряжённый момент, когда Баргест снова поднял знамя и в воздухе запахло порохом.
В канале связи на несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим треском статики.
Затем голос Рида зазвучал снова. Притворная лёгкость исчезла, уступив место почти усталой прямоте:
— Ты всё такой же прямой, ничуть не изменился. Ладно, Мэйн. Наверху хотят знать больше о твоём «Боссе». Цели, предел его возможностей – любая мелочь, до которой ты можешь докопаться.
— Я тебе ничего не скажу, Рид, — отрезал Мэйн, не оставляя и намёка на компромисс. — Босс дал мне новую жизнь и… силу. Я не его рупор и уж тем более не шпион Новых Соединённых Штатов. Возвращайся и передай начальству, чтобы выкинули эту дурь из головы.
— Я так и думал, — в голосе Рида не было удивления, лишь долгий вздох, будто он сбросил маску. — Знаешь, Мэйн, когда я увидел флаг Баргеста, снова реющий над этой пустошью, то, чёрт возьми… даже испытал что-то вроде ностальгии.
Эти слова, словно ржавый ключ, резко провернулись в давно запертом замке памяти.
— Ностальгию? — фыркнул Мэйн, но его взгляд по-прежнему остро сканировал мёртвую равнину перед линией обороны; профессиональный инстинкт не позволял расслабиться ни на миг. — И о чём тут ностальгировать? О том, как жрали безвкусные синтетические пайки, стоя по колено в грязи? О том, как на твоих глазах людей разрывало на куски? Или о том, как в конце нас, словно отыгранные фишки, с лёгкостью списали свои же?
— Я ностальгирую по тем временам… когда мы могли прикрывать друг другу спины и рваться вперёд ради одной, чёрт возьми, ясной цели, — голос Рида стал ниже, в нём появилась грубая шероховатость, отшлифованная реальностью. — Даже если в итоге эта цель оказалась полным фарсом.
Мэйн замолчал. Перед глазами пронеслись выцветшие картины: вот они с Ридом прикрывают друг друга в тылу врага, делят последнюю мятую сигарету в холодной воронке от снаряда, тащат раненых товарищей под шквальным огнём в относительную безопасность.
Те дни были полны смерти, грязи и вездесущего страха, но, как ни странно, в них было и нечто чистое – товарищество, возможное только между солдатами.
— Война никогда не меняется, Рид, — наконец произнёс Мэйн, и в голосе его звучала въевшаяся в кости усталость. — Просто меняется сцена и актёры, выходящие на подмостки. Раньше мы резали друг друга за так называемые «единство» и «свободу». А теперь? За интересы корпораций? Или за какого-то таинственного Босса? Суть та же – грызня собак, только шерсть летит.
— Да, война никогда не меняется, — с фатальным согласием повторил Рид, словно произнося древнее пророчество. — Но изменились мы, Мэйн. Ты нашёл новую силу и… направление. А я, — он сделал паузу с ноткой самоиронии, — пройдя целый круг, снова вернулся на эту проклятую доску. Фигуры другие, а партия та же. Береги себя, старина. В этот раз… постарайся не сдохнуть.
— И ты тоже, старый пёс.
Связь прервалась. Мэйн медленно выдохнул и снова полностью сосредоточился на мёртвом поле боя, словно прошедший разговор был лишь короткой помехой в эфире.