Глава 98 «Очертания будущего»
К северо-западу от Убежища, аванпост кочевников.
Это был самый просторный шатер во всем лагере.
Плотные шкуры мутировавших зверей наглухо преграждали путь бушующему снаружи ветру с песком, а в самом центре, разгоняя утреннюю прохладу Пустоши, уютно потрескивали сухие дрова в жаровне.
Корви восседал во главе стола. По обе стороны от него расположились Талос и предводители кочевников.
— Давайте начистоту, господа.
Корви не стал тратить время на пустые любезности и сразу перешел к делу:
— Становиться вашим новым вождем я не собираюсь, так что кланяться мне в ноги не нужно. У меня нет лишнего времени, чтобы разбираться, у кого в ваших племенах кулак больше и за кем должно быть последнее слово.
Вожди переглянулись и насторожились.
— Но мы все прекрасно понимаем, — Корви постучал пальцами по деревянному столу, издав глухой, давящий звук. — …Стоит силам Приморского города или зеленокожим пойти на вас войной — и с вашими ржавыми пушками да конями вы никого не удержите. Все закончится тем, что вас перебьют как бешеных псов.
— Нам необходим союз, — Корви обвел всех тяжелым, не терпящим возражений взглядом. — …Над воротами ваших лагерей по-прежнему могут развеваться флаги кочевников. Но над ними отныне должно висеть боевое знамя нашей «Искры»! В случае вражеского нападения тяжелая артиллерия и бронетехника Убежища прибудут к вашим воротам уже на следующий день. Если у вас возникнут проблемы с едой или водой — союз предоставит их по самым низким внутренним ценам.
— Взамен во время войны вы обязаны поставлять людей и оружие согласно установленной доле. Всю добычу и отвоеванные земли мы будем делить открыто, прямо за этим столом — поровну, соразмерно вкладу каждого!
Когда он закончил, в шатре на несколько секунд воцарилась тишина.
Затем вожди племен один за другим закивали в знак согласия.
Талос окинул взглядом сидевших рядом лидеров и заметил, что это предложение не вызвало у них ни малейшего протеста. Напротив, в их глазах читалось явное, принесшее облегчение удивление.
— Если условия таковы, мы полностью готовы принять ваше предложение, — Талос поднялся с места и, прижав правую руку к левой стороне груди, торжественно подтвердил свои слова.
За время общения с игроками из Убежища отношение Талоса к этим чужакам стало куда более взвешенным.
На поле боя они и вправду вели себя как безумцы, совершенно презирая смерть.
Но вне сражений с ними оказалось на удивление легко ладить.
В торговле они были щедры и никогда не пользовались своей силой для притеснения слабых.
Они не только даром отдавали добытое мясо детям и беременным женщинам в лагере — Талос своими глазами видел, как несколько закованных в тяжелую броню солдат бережно переносили через раскисшие от грязи рвы немощных стариков.
На суровой Пустоши, где выживал сильнейший, подобное было просто немыслимо.
Талосу порой даже казалось, что эти люди слишком хороши.
Словно сошедшие со страниц древних преданий ангелы, которых сам Император ниспослал для спасения простых смертных.
Обсуждение прошло на редкость гладко, и вскоре стороны согласовали все детали союза.
Корви осушил стоявшую на столе чашу с горячим молоком мутировавшего зверя, вытер рот и, не задерживаясь ни на секунду, направился к выходу.
Покинув лагерь, он оседлал свой кастомный электробайк черного цвета и с ревом умчался в сторону Убежища.
Ветер Пустоши оглушительно свистел в ушах.
По сути, выбранная им модель политического сотрудничества мало чем отличалась от земного федерализма.
«Убежище берет на себя роль центра, — размышлял на ходу Корви. — …Оно занимается лишь крупными войнами, сводом общих правил, улаживанием споров, а также держит в своих руках дипломатию и верховное военное командование. То есть министерство иностранных дел, конституцию и верховный суд.
А вошедшие в союз фракции — это как отдельные штаты. Пусть внутри своих земель развлекаются как хотят».
Подобный подход позволял максимально сгладить культурные противоречия и снизить расходы на управление.
Разумеется, Корви и сам хотел бы построить единое тоталитарное государство, собрав все ресурсы и людей в один кулак ради великих свершений.
Вот только у него сейчас попросту не было нужного количества чиновников.
Местные жители вокруг Убежища до сих пор пребывали в состоянии разрозненности именно из-за отсутствия централизованного контроля.
Не сажать же на административные должности Четвертое Бедствие — игроков, у которых на уме только безумные выходки, фарм монстров да дележка шмота?
При таком раскладе уже через три дня на подконтрольных землях начнется хаос, а то и вовсе зародится какая-нибудь новая банда.
«Конечно, у федерализма есть и свои минусы. Например, когда регионы наберут военную силу, они могут стать неуправляемыми.
Но чего мне-то бояться? У меня под рукой армия бесконечно возрождающихся игроков и „железные люди“ семьдесят третьей серии! Пока наше технологическое древо уходит далеко вперед, что мне сделают эти дикари, которые даже из пушек стрелять толком не умеют?»
Вскоре Корви вернулся в Убежище.
Стоило ему опуститься в кресло в главном зале управления на уровне B1, как на терминал пришел срочный доклад от командира Легиона Плети по имени [Слава Наруками].
[Наруками] вкратце описывал обострившуюся ситуацию в городке Песчаная Река.
Из-за того, что торговая аристократия намеренно взвинтила цены и перекрыла доступ к воде, обстановка в подулье накалилась до предела.
Банда Песчаных Змей вовсю пользовалась моментом для грабежей, и дело явно шло к масштабному кровопролитию.
В конце отчета [Наруками] со всей серьезностью взывал:
«Ради сохранения человеческой Искры и возрождения цивилизации наш Легион просит Убежище немедленно начать военное вмешательство!»
Следом пришел схожий запрос от лидера «Штурмовиков Галактической Империи» с ником [Истинный Фанат Айкуна].
Правда, [Истинный Фанат Айкуна] больше упирал на то, что хочет отправить людей на расследование таинственного сигнала бедствия, который игроки засекли несколько дней назад.
Корви ненадолго задумался и через панель администратора одобрил заявки обоих легионов.
«Убежище только что присоединило северо-западных кочевников. Численность постоянного коренного населения, не считая игроков, перевалила за двадцать три тысячи человек, — Корви взглянул на шкалу прогресса главного задания. — …Но до цели в пятьдесят тысяч еще далеко. Если под шумок этого конфликта нам удастся прибрать к рукам стотысячный городок Песчаная Река, квест будет выполнен, и мы наконец откроем доступ к пятому подземному уровню!»
На четвертом уровне лимит игроков составлял целых пять тысяч мест. Судя по логике системы, на пятом их должно стать еще больше.
К тому же мощь пяти тысяч бойцов Четвертого Бедствия уже вовсю давала о себе знать на просторах Пустоши.
Члены «Братства Стали» на северо-западе теперь смотрели на зеленокожих как на бегающие стейки. Превратившись в заядлых охотников, они целыми днями пропадали в пустошах ради добычи.
На востоке «Легион Плети» вовсю развивал тяжелую промышленность.
Они умудрились запустить реверс-инжиниринг лазерных винтовок Сил обороны, из-за чего их технологический уровень рос буквально на глазах.
На юго-западе, в низине коллекторов, где обосновались «Штурмовики Галактической Империи», не только раскинулись стабильные плантации песчаных клубней.
По достоверным сведениям, этот проныра [Истинный Фанат Айкуна] умудрился наладить тайные контакты с местным мутантом-крепышом, пытаясь выведать у того секреты безумных генетических модификаций.
Вспомнив о пугающей способности игроков адаптироваться и учиться всему новому, Корви вдруг поймал себя на неожиданной мысли.
«А ведь технологии, механики, химия и даже геносемя, которые эти ребята изучают в мире Warhammer, — не смогут ли они воссоздать все это в реальности, вернувшись на Землю?
Даже если не заглядывать далеко: взять ту же твердородную батарею, чье производство мы уже поставили на поток. Если какой-нибудь студент-технарь соберет такую штуку на Земле, это же устроит колоссальную революцию в сфере энергетики!»
Корви тряхнул головой, прогоняя нахлынувшие мысли.
«Ладно, мне нет дела до того, что станет с Землей. Моя забота — навести порядок здесь».
…
В то же самое время.
Городок Песчаная Река, юго-западный квартал.
Из-за жесткого контроля над едой и водой со стороны верхушки аристократии в воздухе висело удушливое ощущение безысходности.
А Банда Песчаных Змей — верные цепные псы знати — перешла все границы.
Они не только навязывали всем подряд кабальные пожизненные трудовые займы, но и средь бела дня отбирали у мелких группировок и простых жителей последние крохи гуманитарной помощи.
Этот полуразрушенный квартал примыкал к району красных фонарей.
Поскольку на Пустоши никто не заботился о контрацепции, а плотность обитательниц этого места была крайне высока, беременные женщины встречались здесь пугающе часто.
Сейчас на пустыре у заброшенного завода выстроилась длинная очередь из десятков истощенных женщин.
Чуть впереди бойцы Народного Ополчения с повязками на рукавах раздавали жидкую похлебку и чистую воду.
Порции были крошечными — всего лишь неполная миска крахмального месива и полбанки воды. Но этого хватало, чтобы протянуть еще один день.
Стоявшая первой в очереди беременная женщина с огромным животом, получив свою долю, без колебаний уткнулась лицом в миску и принялась жадно заглатывать кисловатую массу.
Она вылизала посуду языком до блеска.
А вот к банке с водой даже не прикоснулась.
Бережно обхватив шершавую глиняную емкость обеими руками, она прижала ее к груди.
Потрескавшиеся до крови губы женщины мелко подрагивали, когда она медленно побрела в сторону дома.
Миновав несколько темных подворотен и чудом разминувшись с группами мародеров, она наконец добралась до своей улицы.
На грязном лице женщины только-только проступило облегчение, как вдруг она замерла на месте.
У ее двери, сколоченной из гнилых досок, стоял крепкий, широкоплечий мужчина.
На нем была кожаная куртка с эмблемой Банды Песчаных Змей, а за пояс заткнут ржавый мачете.
Он лениво ковырял в зубах, но при виде женщины его губы расплылись в жестокой усмешке.
— Ах ты дрянь. Зачем поперлась в тот квартал за жратвой? — Мужчина выпрямился, перегораживая дорогу. — Не знала, что это чужая территория? Жить надоело, раз берешь у них подачки?
Женщина вздрогнула всем телом. Левой рукой она инстинктивно прикрыла живот, а правой еще крепче сжала банку с водой.
— Простите… простите меня, господин… — у нее подкосились ноги, в голосе послышались слезы. — Я очень хотела есть. Малыш… малыш уже несколько дней не шевелится. Я просто хотела выжить…
Раздался резкий, хлесткий звук удара.
Мужчина наотмашь ударил женщину по лицу.
От сильного удара она не удержалась на ногах и повалилась на землю.
— Есть захотела? Что же ты тогда не пришла к нам за займом?! — Выплюнул бандит, наступая ей тяжелым ботинком на плечо. — Мы тебе не давали шанса выжить? Обязательно нужно было ползти за подачками к этим оборванцам? Тварь неблагодарная!
Договорив, он наклонился и грубо рванул глиняный сосуд из ее рук.
— Нет! Умоляю! Не надо! — Вскрикнула женщина. Животный страх придал ей сил: она вцепилась в банку мертвой хваткой, оставив ногтями глубокие царапины на руках бандита. — Это для ребенка! Пожалуйста, заберите все, что угодно, только не воду!
— Да мне твоя жизнь нужна! — Раздраженно крикнул мужчина и дернул сильнее.
Банка выскользнула.
Женщина в отчаянии протянула пустые руки.
Бандит посмотрел на прозрачную воду, затем на ползающую у его ног несчастную.
Пить он не стал. Вместо этого он просто перевернул банку горлышком вниз.
Драгоценная влага хлынула на сухую, покрытую солью землю.
Выжженная почва Пустоши, словно жадный зверь, мгновенно впитала воду, оставив лишь влажное темное пятно грязи.
— Пить хочешь? Ну так пей! Давай, лакай! — Издевательски расхохотался бандит.
Женщина тупо уставилась на мокрую землю.
В следующую секунду она на четвереньках рванулась вперед.
Забыв обо всем на свете, она прижалась лицом к грязной луже и принялась судорожно сгребать мокрую землю вместе с песком и мусором, запихивая ее в рот в надежде высосать хотя бы каплю влаги.
Мужчине быстро надоело это зрелище, показавшееся ему омерзительным.
Он замахнулся ногой, обутой в тяжелый армейский ботинок.
Со свистом, без тени сомнения, он нанес сокрушительный удар прямо в центр ее огромного живота!
Раздался глухой, влажный треск.
Так ломается и лопается что-то очень хрупкое внутри тела.
Женщина мгновенно замерла.
Она даже не смогла закричать — дикая боль лишила ее возможности дышать.
Сжавшись как юдишка-креветка, она обхватила живот руками. Вены на ее лбу вздулись, рот широко раскрылся в беззвучном крике, а тело забилось в судорогах.
Алая кровь, смешанная с прозрачными околоплодными водами, хлынула по ее ногам, быстро окрашивая грязь под ней в багровый цвет.
— Сколько шума, — бандит поморщился, глядя на корчащуюся в муках женщину.
Он лениво подобрал из кучи мусора острый обломок листового железа.
Шагнул вперед и с силой вонзил его прямо в покрытую грязью шею несчастной.
Судороги прекратились.
Мужчина с брезгливым видом вытер окровавленный ботинок о лохмотья на теле женщины и, насвистывая под нос незамысловатый мотив, не спеша зашагал прочь из переулка.
Позади остался лишь труп с застывшим навеки взглядом и медленно остывающая лужа крови.