Глава 97 «Повышение»
Впрочем, безумная манера боя, которую продемонстрировал [Афу], повлекла за собой куда более масштабные последствия.
На другом фланге, в окопе, который удерживали рыбаки с ядовитых болот, один из болотных жителей — все его лицо покрывали уродливые шрамы — яростно взревел.
Эти люди с самого рождения каждый день боролись за выживание в ядовитых топях, сражаясь с жуткими мутантами.
И сейчас, увидев, что нашелся храбрец, готовый сойтись с зеленокожими в рукопашной, они почувствовали, как в их жилах закипела первобытная, яростная кровь.
— Убить их! — Раздался клич.
Болотные жители похватали свои самодельные гарпуны, тесаки и, выбравшись из окопа, с диким ревом бросились на врага.
Ярость — штука заразная.
Призывники в соседних траншеях, увидев, как одного за другим забивают орочьих нобов, тоже избавились от сковывающего страха и устремились в контратаку вслед за болотниками.
И тогда на оборонительной линии Приморского города развернулась картина, какой здесь не видели с самого начала войны:
вечно дрожащие за свои шкуры призывники, которые до этого лишь прятались в грязи под обстрелами, лавиной хлынули из окопов, сминая передовые отряды зеленокожих!
В самом центре этого безумия [Черный Тигр Афу] продолжал выискивать уцелевших нобов.
Искореженный кусок арматуры он уже успел сменить на тяжелый силовой топор, вырванный из лап мертвого орка.
На возвышавшемся позади командном пункте комиссар Астра Милитарум мгновенно оценил этот мимолетный, но драгоценный шанс переломить ход боя.
Он резко выхватил из кобуры тяжелый болт-пистолет и, указав им в сторону западного рубежа, хрипло проорал:
— Быстро! Выпустить по западному сектору весь боезапас артиллерии! Прикройте их! Всем подразделениям на западном фланге — в атаку! Пойти на штурм!
Грохот непрерывной канонады наконец начал стихать.
Благодаря яростной поддержке артиллерии СПО и самоубийственному, безумному натиску призывников эту небольшую передовую группу зеленокожих удалось отбросить.
Оставив на поле боя горы изувеченных зеленых тел, уцелевшие орки с воем отступили в клубы ядовитого тумана на севере.
Тяжело дыша, [Черный Тигр Афу] со стоном плюхнулся на обезглавленную тушу орочьего ноба.
Вся земля вокруг траншей превратилась в темно-красное месиво из грязи и крови.
Повсюду лежали трупы — зеленокожие, погибшие игроки, но больше всего здесь было тел безоружных, угнанных на войну местных жителей, у которых не имелось даже простейших бронежилетов.
Боевой дух — это хорошо, но против суровой реальности и разницы в силе не попрешь.
К нему подошел весь перепачканный кровью [Мастер Голода], сжимая в руках два только что подобранных автомата.
— Командир, мы подсчитали потери, — [Мастер Голода] вытер грязь с лица. — У нас в Легионе шестьдесят три человека отправились на точку возрождения. Зато те, кто выжил, подняли в среднем по два-три уровня!
Услышав это, [Черный Тигр Афу] мгновенно забыл об усталости и довольно оскалился:
— Ну я же говорил! Качаться на мобах — милое дело! А собирать мусор в лагере можно до скончания веков!
Однако он тут же посерьезнел и строго добавил:
— Передай парням, чтобы не лезли на рожон и следили за позиционкой. Нельзя дохнуть слишком часто, иначе весь опыт сгорит, да еще и очки вклада спишут.
[Мастер Голода] лишь беззаботно махнул рукой:
— Да ладно тебе! С таким боевым опытом мы, даже если реснемся, быстро вернемся в строй и отобьем все за пару минут!
Неподалеку у края окопа молча стояла Бейли.
Она смотрела на сидящего среди гор трупов Афу, чье тело было с ног до головы покрыто вонючей кровью зеленокожих, и в ее душе зарождалось чувство неописуемого, дикого восторга пополам с шоком.
На этой пустоши человеческая жизнь ценилась дешевле сорной травы.
Перед лицом таких чудовищ, как орки, обычные люди даже оружие поднять боялись.
А эти безумцы своими телами, используя лишь грубую силу, заставили отступить тварей, считавших себя хозяевами этого мира!
«Если бы в городке Песчаная Река были такие воины…», — Бейли прикусила губу, и в ее голове закрутилась дерзкая, безумная мысль. — «Если бы у Цзя Мэя под началом была такая банда головорезов, мы бы без труда свергли власть этих зажравшихся аристократов!»
В этот момент вокруг Афу начали собираться уцелевшие призывники и ветераны СПО, разбиравшие завалы на поле боя.
В этой мрачной вселенной Warhammer простые смертные, живущие на самом дне, отчаянно нуждались в героях.
В их глазах больше не было сомнения или непонимания — теперь они смотрели на него с искренним благоговением и благодарностью.
Бейли тоже подошла ближе.
Глядя на мужчину, которого она еще недавно поливала грязью, девушка не знала, что сказать.
После долгой паузы она выдавила из себя лишь сухое:
— Ладно, признаю, ты хорош!
Афу закинул силовой топор на плечо, упиваясь восхищенными взглядами местных жителей.
Вдруг толпа вокруг них испуганно зашевелилась. Люди начали торопливо расступаться в стороны, словно увидели нечто смертельно опасное, освобождая широкий проход.
Тяжело печатая шаг армейскими сапогами, к ним шла группа офицеров СПО.
Впереди шел мужчина средних лет в длинной черной шинели Имперской Армии и фуражке с высокой тульей.
Его холодный, цепкий взгляд напоминал волка, обходящего свои владения, а правая рука небрежно покоилась на тяжелой кобуре болт-пистолета.
Афу удивленно приподнял бровь, подумав про себя: «Ого, неужели это тот самый знаменитый комиссар из Warhammer?»
В структуре Астра Милитарум и сил планетарной обороны комиссары были фигурами грозными и беспощадными.
Они стояли вне общей цепочки командования и обладали абсолютной властью над жизнями солдат.
Неважно, кто ты — дезертир, рядовой или боевой генерал, — если комиссар сочтет твои действия проявлением трусости или ереси, его болтер без лишних слов разнесет твою голову на куски прямо на месте.
Комиссар в упор уставился на Афу своим ледяным взглядом, словно пытаясь этим тяжелым, давящим авторитетом просветить насквозь дерзкого ополченца.
Но Афу, будучи игроком, не боялся даже смерти — так с чего бы ему пугаться взгляда какого-то неигрового персонажа?
Он спокойно принял этот вызов и даже вызывающе взвесил в руке покрытый запекшейся кровью силовой топор.
Они молча смотрели друг на друга около полуминуты.
На суровом лице комиссара не дрогнул ни один мускул. Наконец он заговорил, и его голос прозвучал резко, подобно скрежету металла:
— Ты доказал, что умеешь убивать орочьих нобов гораздо эффективнее, чем те недоумки, которых мне приходится называть офицерами.
Договорив, комиссар достал из кармана перепачканный кровью погон сержанта.
Тот принадлежал какому-то погибшему в бою командиру.
Комиссар шагнул вперед и с силой прижал этот знак различия к груди Афу.
— Мой сержант, — комиссар обвел тяжелым взглядом оборванных призывников вокруг. — С этой секунды ты командуешь этой ротой. Возьми это отребье и продолжай вырезать зеленокожих. Если не справишься — лично расстреляю.
У Афу от таких слов аж глаза загорелись.
«Обалдеть, повышение прямо на поле боя! Теперь я офицер, собирать лут будет куда проще и официальнее!»
Афу моментально сориентировался. С его лица исчезла всякая расхлябанность. Он вытянулся по струнке, с силой прижал сжатый кулак к левой стороне груди и громко, как подобает настоящему гвардейцу, выкрикнул:
— Есть, сэр! Во имя Императора!
Комиссар пристально посмотрел на него, после чего без лишних слов развернулся и в сопровождении личной охраны направился обратно к штабу.
Как только офицеры скрылись из виду, Афу тут же расслабился и поманил пальцем своего товарища:
— [Голодный], а ну иди сюда.
[Мастер Голода] со вздохом подошел, явно недовольный тем, как сократили его никнейм:
— Командир, тебя что, реально повысили?
— Разговорчики! Теперь зови меня «господин командир роты»! — Афу с гордостью похлопал по новенькому погону на груди. — Бери парней и быстро зачищайте поле боя! Все светящееся, ценное и пригодное орочье оружие снять, спрятать и подготовить к выносу!
— А ты куда? — Спросил [Голодный].
— Мне нужно на время выйти из сети, — Афу привалился спиной к чистому мешку с песком. — Информация с передовой сейчас на вес золота. Нужно срочно выйти на форум и отправить Рассвету подробный отчет о ситуации.
В это же самое время.
Более чем в ста километрах отсюда городок Песчаная Река погружался в пучину невиданного хаоса и отчаяния.
Торговые аристократы, прознав о том, что нищие из трущоб тайно торгуют с пришельцами с севера, начали жестоко мстить.
Управляющий издал беспощадный указ: полностью урезать поставки еды и чистой воды в бедные районы.
Всего за два дня цены на и без того отвратную питательную пасту и мутную воду взлетели до небес.
Они выросли более чем в пять раз!
В условиях этого искусственно созданного голода выживали лишь те бандиты, у которых были свои каналы контрабанды и запасы на черном рынке.
Простые же работяги, день и ночь гнувшие спины на прометиевом заводе и не имевшие никакой крыши, оказались прижаты к стене.
Всех их жалких сбережений теперь не хватало даже на то, чтобы купить кусочек заплесневелого пищевого крахмала.
Что делать, когда нечего есть?
Когда человек доведен до крайней степени истощения и отчаяния, любые законы и моральные нормы превращаются в пустой звук.
Уровень преступности в подулье Песчаной Реки взлетел до предела.
За тюбик протухшей пасты или глоток чистой воды в темных переулках ежедневно проливались реки крови.
Каждое утро из сточных канав десятками доставали трупы с проломленными головами.
Именно в этот момент Банда Песчаных Змей, державшая под контролем весь Северный квартал, показала свое истинное, гнилое нутро.
Они начали навязывать изголодавшимся беднякам кабальные договоры.
Официально эта сделка называлась красиво — пожизненный трудовой заем.
Человеку, подписавшему этот контракт, банда выдавала скудный паек, которого хватало ровно на неделю жизни.
Но взамен этот несчастный, а также все его будущие дети и внуки становились вечной собственностью Банды Песчаных Змей и стоящих за ними аристократов.
Они превращались в бесправный расходный материал, чья жизнь стоила меньше патрона.
Это было наглое, неприкрытое рабство, выжимавшее из бедняков последние соки.
Даже члены мелких банд, чтобы не протянуть ноги, были вынуждены идти на поклон к «Змеям», неся им ценное оружие и очистители воды, выменянные у игроков, лишь бы получить взамен немного еды по безумным ценам.
Весь городок Песчаная Река напоминал пороховую бочку, готовую взлететь на воздух от любой искры.
Южный квартал. Третий этаж неприметного здания в квартале красных фонарей.
Комната была затянута густым сигаретным дымом.
Цзя Мэй сидел за деревянным столом, его глаза покраснели от недосыпа.
Перед ним лежал лист бумаги, испещренный зачеркнутыми фразами.
Он мучительно пытался сформулировать тот самый лозунг, который, по словам чужака по имени [Наруками], смог бы по-настоящему объединить всех угнетенных жителей города.
Дверь с грохотом распахнулась.
В комнату влетел один из его людей, весь в крови, с трудом сдерживая ярость и отчаяние.
— Босс! Пора начинать, сил больше нет! — Парень сжал кулаки, его голос сорвался на хрип. — Люди из Банды Песчаных Змей сегодня снова забирали должников! Нам уже жрать нечего, половина района подписала этот проклятый контракт! Если мы продолжим сидеть сложа руки, мы либо передохнем с голоду, либо все станем их рабами!
— Там, на улице, парни уже расчехлили новые автоматы, все ждут только вашего слова! Дайте отмашку, и мы прямо сейчас пойдем в Северный квартал и вырежем этих кровопийц!
Рука Цзя Мэя дрогнула, и перо оставило на бумаге жирную чернильную кляксу.
Он поднял голову и посмотрел на бледное, искаженное гневом и отчаянием лицо своего бойца. В его душе бушевал ураган.
Начать бой?
Да, у них появилось отличное оружие. Но против них стояла десятитысячная армия Банды Песчаных Змей, за спиной которой маячили регулярные части СПО. Бросить против них несколько сотен человек — это чистое самоубийство. Без четкого плана и запасов продовольствия это будет не восстание, а глупая, бессмысленная бойня.
— Назад, — Цзя Мэй закрыл глаза и глубоко вздохнул, силой подавляя бушующую внутри ярость.
Он мертвой хваткой вцепился в край стола, так что побелели костяшки пальцев.
— Передай парням на улице: пусть уберут оружие.
Цзя Мэй открыл глаза. Его взгляд был холодным и решительным.
— Мы еще немного подождем!