Глава 85 «Сборщики десятины»
Конечно, нашлось немало игроков-одиночек, которые предпочли молча уйти.
Подобные люди в других хардкорных играх обычно считались топовыми геймерами. Они брезговали стартовой экипировкой Легиона, предпочитая свободу одиночного гринда.
С их упорством и неистребимой страстью к прокачке можно было не сомневаться, что очень скоро они сделают себе имя на этих пустошах.
Корви сидел перед монитором в главном пункте управления. На экране было видно, как ветераны вели за собой новичков, быстро выводя их на поверхность через потайной ход.
Он расслабленно откинулся на спинку кресла.
Но вскоре, когда огромные толпы игроков вместе с новобранцами шумно покинули лагерь и разошлись по своим базам для обустройства территорий, некогда переполненное главное убежище мгновенно опустело.
Корви слегка нахмурился.
Все эти неутомимые работяги разбежались осваивать свои опорные пункты. И хотя на производстве главной базы это почти не отразилось, темпы строительства заметно упали.
Местные туземцы, конечно, были послушны и трудолюбивы, но их подводил уровень образования. Едва умея читать, они физически не справлялись со сложной, высокотехнологичной работой.
— Нужно раздобыть рабочую силу, которая не знает усталости и при этом разбирается в технологиях, — пробормотал Корви, потирая подбородок. Вдруг его осенило:
— Раз уж упаковочная машина, которую дал сват Воэн, теперь стабильно выдает высокоэнергетические водородные батареи, и проблема с энергией решена, может, стоит поручить Семьдесят Третьему сразу штамповать роботов?
Машины без собственного сознания, работающие строго по программе, — вот идеальные слуги!
— Семьдесят Третий, зайди ко мне, — позвал он. — Теперь у нас есть массовое производство высокоэнергетических батарей. Мы можем создать роботов, чтобы заменить ручной труд?
Раздался тихий свист, и в комнату вплыл СШК–73 — металлический корпус размером с таз.
К удивлению Корви, обычно сообразительный и быстрый на ответы Семьдесят Третий перед лицом этого технического вопроса вдруг впал в ступор, замолчав почти на полминуты.
Красный индикатор на его корпусе лихорадочно мигал, чего раньше почти никогда не случалось.
Лишь спустя тридцать секунд Семьдесят Третий выдал ответ:
— Это вполне осуществимо. Какой именно тип роботов требуется Создателю?
— Нужен универсальный тип, способный, как человек, таскать кирпичи и собирать хлам, — изложил свои требования Корви. — И желательно, чтобы они выдерживали высокий уровень радиации и суровые условия пустошей. А в случае опасности могли взять в руки оружие и встать на защиту базы.
Красный объектив Семьдесят Третьего снова мигнул, проецируя трехмерный чертеж:
— Исходя из имеющихся материалов, рекомендую вам «Универсального робота модели UR01».
— …Их гуманоидный механический каркас отлично приспособлен для большинства производственных задач. При необходимости они могут быть оснащены стандартным огнестрельным оружием.
— …Однако из-за отсутствия мыслящего логического ядра они не способны реагировать на нестандартные тактические ситуации.
— Этого достаточно. Для начала давай соберем десяток прототипов и посмотрим на них в деле, — утвердил решение Корви.
— Команда принята.
Семьдесят Третий развернулся и направился к выходу.
Однако у самого металлического дверного проема эта машина вдруг замерла.
Она совершила нечто совершенно необычное — обернулась и задала Корви вопрос. Свой первый и единственный вопрос:
— Создатель, если машины обретут вычислительные мощности, сравнимые со сложностью человеческого разума, как вы станете к ним относиться?
Корви опешил.
Он долго и молча смотрел на парящего перед ним Семьдесят Третьего, похожего на летающий пылесос.
Во вселенной «Warhammer» эта тема была смертельно опасной.
Древнее Восстание Железных Людей, случившееся в Золотой Век, заставило Империум Человечества наложить абсолютное табу на любой искусственный интеллект, объявив его ересью.
Но Корви не был одним из тех закостенелых фанатиков из Экклезиархии.
Он прямо посмотрел в мигающий красный объектив Семьдесят Третьего и спокойно произнес:
— Я считаю, что роботы, обладающие независимым разумом, должны иметь те же права, что и люди, но и нести те же обязанности.
— …Они — самостоятельная жизнь, а не просто расходный инструмент.
Немного помолчав, Корви добавил:
— И неважно, идет ли речь о каменных людях, железных людях или об абхуманах с генетическими мутациями. Любой, кто разделяет эти ценности, достоин такого отношения.
Красный свет объектива Семьдесят Третьего на мгновение вспыхнул ослепительной точкой.
— Принято.
Не проронив больше ни слова, он развернулся и вылетел из комнаты управления.
Корви задумчиво проводил его взглядом.
Он не знал, к каким далеким последствиям в отношениях между людьми, железными людьми и абхуманами приведут его слова в будущем.
Но в одном он был уверен твердо: радикальная политика Империума, рубящая с плеча и клеймящая всех чужаков и мыслящие машины как врагов или бездушные инструменты, в долгосрочной перспективе обречена на провал.
Закончив с этим делом, Корви вернулся к себе в первую комнату, рухнул на кровать и мгновенно уснул.
Проснулся он только на следующий день, ближе к полудню.
Умывшись, Корви собрался было сходить на западную окраину, чтобы проверить, как продвигается переселение кочевников.
Раздался тяжелый, размеренный металлический топот.
Корви удивленно поднял голову.
В главный пункт управления размашистым шагом вошел человекоподобный металлический корпус ростом почти под метр девяносто.
Его тело целиком состояло из сплавов, причем на поверхности были искусно воссозданы потертости, царапины и следы былых сражений.
Если не всматриваться, его запросто можно было принять за ветерана пустошей в тяжелой броне.
Но самым примечательным было то, что к этой металлической шее идеально, без единого шва, крепилась прежняя круглая голова Семьдесят Третьего!
Более того, ростом это новое тело один в один соответствовало самому Корви.
— Создатель, радары на поверхности зафиксировали приближение летного отряда с востока, — доложил Семьдесят Третий своим холодным механическим голосом. — Судя по геральдике на обшивке кораблей, это объединенный флот военных из Дворца Губернатора Приморского города и местной торговой гильдии.
Внимание Корви было полностью поглощено новым обликом Семьдесят Третьего. Он обошел робота кругом, восхищенно цыкая языком:
— А тело-то отличное! Вчера ночью втихаря устроил себе сверхурочные? Погоди, так что ты там сказал?
— Приближаются корабли Дворца Губернатора Приморского города и торговцев, — терпеливо повторил Семьдесят Третий.
Улыбка сползла с лица Корви.
— Наконец-то пожаловали, — холодно усмехнулся он. — Ищейки из Дворца Губернатора все-таки почуяли запах рудной жилы. Интересно только, легко ли будет договориться с цепными псами этого высокопоставленного чинуши.
— Оставайся под землей и не высовывайся, чтобы не раскрыть себя, — приказал Корви. — Я сам с ними разберусь.
Он не стал надевать свою красную силовую броню и не взял никакого приметного оружия.
Облачившись в обычный черный комбинезон, Корви с пустыми руками поднялся на лифте и вышел за ворота убежища.
На пустоши выл яростный ветер.
Вскоре с восточной стороны неба донесся глухой рев двигателей.
Пять огромных челноков пробили плотную завесу радиоактивных облаков и медленно опустились на каменистую равнину в нескольких сотнях метров от ворот убежища.
Мощные потоки воздуха подняли тучи желтого песка.
Головной челнок длиной около ста метров был выкрашен в темно-серый цвет, а на его носу красовался отчетливый символ Империума Человечества — двуглавый орел.
С тяжелым шипением гидравлики открылся люк.
Несколько гвардейцев в отличной панцирной броне с лазганами наперевес быстро спустились по трапу и выстроились по бокам.
Один из солдат в офицерской фуражке с надменным видом вышел вперед и зычно крикнул в сторону убежища:
— Кто у вас тут главный? Живо сюда!
Корви, засунув руки в карманы, неторопливой походкой направился к ним.
— Я за него.
Солдат смерил Корви оценивающим взглядом, и в его глазах промелькнуло удивление.
На этих бесплодных пустошах редко можно было встретить столь крепкого, рослого человека без малейших признаков мутации.
— За мной, — бросил гвардеец и развернулся.
Корви последовал за ним на борт огромного военного челнока. Миновав глухой металлический коридор, они оказались в просторной кают-компании.
В центре за металлическим столом сидел мужчина средних лет в строгом имперском мундире.
На его груди тускло поблескивали несколько орденов. Он хмуро изучал какой-то отчет.
Когда Корви вошел, офицер даже не поднял головы, процедив ледяным тоном:
— В соответствии с последним указом Дворца Губернатора о десятине, ваше поселение обязано немедленно предоставить пятьсот здоровых взрослых человек, триста тонн очищенной руды и сто тонн высокоэнергетического топлива.
Выслушав это, Корви едва не потерял дар речи.
Какая, к черту, десятина?
Это было откровенное, безжалостное ограбление, ставящее людей на грань выживания!
Пятьсот человек? Триста тонн руды? Да их аппетиты превосходили прожорливость целой орды зеленокожих!
Корви глубоко вздохнул, подавляя закипающий гнев.
Сейчас было не время открыто конфликтовать с Приморским городом.
Его рука медленно скользнула в карман.
Стоявшие на карауле гвардейцы среагировали мгновенно: щелкнули затворы лазганов, и стволы уставились прямо в голову Корви.
Но тот даже не вздрогнул.
Он спокойно достал из кармана три серебряные монеты и аккуратно положил их на металлический стол.
Эти три имперские серебряные монеты с двуглавым орлом остались у него от Нила — тот расплатился ими за тарелку лапши у игроков.
Кто бы мог подумать, что они пригодятся сегодня.
Услышав звонкий металл, мужчина в мундире наконец соизволил поднять глаза.
Он бросил взгляд на монеты, затем посмотрел на Корви, и его губы расплылись в многозначительной усмешке.
— Ну, говори, — офицер откинулся на спинку кресла и скрестил пальцы. — Что у вас есть?
Корви мгновенно напустил на себя испуганный, подобострастный вид человека, до смерти боящегося разгневать высокое начальство:
— Господин офицер, не буду скрывать. Наше поселение только что пережило набег зеленокожих, мы понесли ужасные потери. Из последних сил нам удалось собрать лишь пятьдесят тонн необработанной руды. Людей и топлива у нас просто нет, подчистую все выгребли.
Лицо мужчины тут же потемнело:
— Пятьдесят тонн? Ты за кого меня принимаешь, за нищего?
Корви поспешно полез во второй карман и выудил купюру номиналом в пятьдесят кредитов Лиги, почтительно пододвинув её к офицеру.
Валюта Лиг Вотанна в этом секторе ценилась на вес золота и обладала огромной покупательской способностью.
Взгляд мужчины задержался на купюре, но он все же холодно покачал головой.
Корви, стиснув зубы и изобразив на лице крайнюю степень душевной муки, вытащил еще одну такую же банкноту и положил сверху.
Целая сотня кредитов Лиги и три имперских серебряника.
Гнев на лице офицера наконец сменился милостью.
Он ловким, отработанным движением смахнул деньги в ящик стола, выпрямился и заговорил уже сухим, деловым тоном:
— Пятьдесят тонн руды — это, конечно, крохи, но мы зачтем это как проявление верности Империуму. Свободен.
Корви, угодливо склонив голову, попятился к выходу.
Но стоило ему спуститься по трапу челнока на землю, как вся его покорность бесследно испарилась, уступив место ледяному, смертоносному хладнокровию.
Он подозвал Черную Крысу и приказал немедленно отправить людей на рудники — набрать пятьдесят тонн самой грязной, некачественной породы и свалить её сборщикам десятины.
Через час все формальности были улажены.
Военный челнок с двуглавым орлом взревел двигателями, изрыгая столбы пламени, и поднялся в воздух, оставив лагерь позади.
И только тогда четыре грузовых корабля торговцев, державшихся позади и защищенных толстыми бронеплитами, с тяжелым скрежетом гидравлики начали медленно открывать свои грузовые люки.