Глава 80 «Большой город»
Шумное ущелье в сухом русле реки наконец-то затихло.
Игроки тащили длинную колонну машин, доверху нагруженных горами металлолома, деталей оружия и оторванных конечностей зеленокожих. Эта кавалькада, похожая на гигантскую стальную змею, шумно и торжественно двигалась на восток, к убежищу.
— Кайф! На этой волне я, блин, сразу четыре уровня поднял!
Игрок [Я полю, ты сажаешь], сидевший в кузове, в восторге хлопнул себя по бедру:
— Братья! У меня теперь средние характеристики аж до двенадцати единиц подскочили! Чувствую, одним ударом быка завалю!
Рядом с ним только что приземлившийся мутант [Десантник Номер Один] сложил черные кожистые крылья, похожие на летучую мышь, и презрительно закатил глаза:
— Всего четыре уровня, а орешь на весь мир? Я на этом замесе сразу шесть поднял!
— Да пошел ты, крылатый читер, везунчик хренов! — Завистливо выругался [Я полю, ты сажаешь].
Будучи единственным игроком на всем сервере с мутацией полета, [Десантник Номер Один] в прошедшем бою выжал максимум из своего тактического преимущества в воздухе.
Этот парень вообще не спускался на землю. Вооружившись гранатометом и забив рюкзак дорогущими бронебойными снарядами, он кружил над тяжелой техникой зеленокожих, выискивая те машины, где ПВО было послабее.
Зависание, прицеливание, выстрел, резкий набор высоты!
Все движения отточены до автоматизма, как по нотам.
Орки внизу только бессильно выли и метались от злости, но ничего не могли с ним поделать.
Не считая тех трех 150-миллиметровых гладкоствольных орудий и минометов, именно этот летун взорвал больше всего вражеской техники, так что его опыт рос как на дрожжах.
На другом краю поля боя.
Талос молча провожал взглядами эту толпу беснующихся, распевающих песни демонов, которые постепенно скрывались вдали.
На душе у него было неописуемо тяжело, он чувствовал себя совершенно растерянным.
Лишь когда последний силуэт игрока растаял на горизонте, Талос глубоко вздохнул и обернулся к своим соплеменникам, которые все еще стояли в полном оцепенении.
— Всем собрать вещи. Возвращаемся в лагерь, — негромко скомандовал он.
Голос Талоса звучал хрипло.
Благодаря мощному вмешательству Корви и отрядов игроков, в этой битве чудесным образом выжили абсолютно все из шестисот смертников, которых кочевники изначально отправили на убой для удержания позиций.
Единственными пострадавшими оказались два воина, чьи кони испугались во время обвала и подвернули ноги, да еще один тыловик, строивший стену, которому случайным осколком оцарапало кожу на голове.
В оборонительном бою против многотысячной орды зеленокожих потери кочевников стремились к нулю!
Расскажи кому — ведь точно примут за безумную сказку.
Под покровом ночи Талос привел своих людей обратно в лагерь.
В самом лагере кочевников в это время многие женщины, оплакивая потерянных мужей и сыновей, тихо рыдали в темноте.
Воины из других племен тоже постепенно расходились по своим стоянкам.
Но когда все увидели, что обреченные на смерть бойцы возвращаются целыми и невредимыми, плач мгновенно оборвался. Секундное замешательство сменилось оглушительным, безумным восторгом.
Притихший было лагерь взорвался ликованием, словно в чан с кипящим маслом плеснули холодной воды!
Талос устало опустился на шкуры в своем главном шатре. Слушая доносившиеся снаружи крики радости и слезы облегчения, он тяжело перевел дух.
Вскоре в его палатку, прослышав о чуде, один за другим начали набиваться вожди остальных нескольких десятков племен.
— Талос! Что там, черт возьми, произошло?! — Возбужденно крикнул один лысый вождь, протискиваясь вперед. — Я видел, что смертники всех кланов вернулись! И почти без царапин! Орки что, так и не пошли в атаку?
Остальные вожди тоже смотрели на Талоса с недоверием и надеждой.
Талос не стал ходить вокруг да около и подробно рассказал обо всем, что случилось у теснины.
Он поведал о том, как встретил у заставы армию повелителя Убежища «Искра», что лежит на востоке;
о том, насколько огромной и жуткой была хлынувшая с севера лавина орков;
о том, как эти безумные солдаты с диким смехом и шутками громили врага на поле боя;
и особенно подробно он описал, как их предводитель в красной броне сошелся один на один с пятиметровым Варлордом орков и в одно мгновение уничтожил стального сухопутного монстра высотой с трехэтажный дом!
По мере того как Талос говорил, рты вождей открывались все шире, пока они окончательно не лишились дара речи, превратившись в безмолвные изваяния.
Стереть в порошок бронированное чудовище высотой в десяток метров?
Разве это под силу простому человеку?!
— В конце этот правитель назвал условия, на которых готов предоставить нам покровительство, — Талос обвел взглядом присутствующих. — Он не заставляет нас входить в его крепость. Вместо этого он отдает нам старую стоянку орков на западе, которую они только что зачистили. Там есть чистый источник подземной воды. Наше условие — основать там аванпост, вести с ними торговлю и сражаться плечом к плечу, если придет враг.
Услышав про источник, некоторые вожди заметно оживились: чистая вода на Пустошах ценилась на вес золота.
Однако другие сохраняли каменные лица, в их глазах читалась глубокая тревога.
Слово взял довольно тучный вождь из касты Снежного Барана:
— Может быть… нам стоит последовать примеру клана Лошади и полностью перейти под их крыло? Они не похожи на жестоких аристократов из Приморского города, которые обирают простых людей до нитки. По крайней мере, они предлагают нам честное партнерство в торговле.
Многие согласно закивали. В конце концов, найти надежного и сильного покровителя в этом обреченном мире было заветной мечтой большинства выживших.
Но нашлись и те, кто резко возразил:
— Нельзя! Мы совсем не знаем этих людей!
— Решение вождя Талоса единственно верное! — Раздался другой голос. — Эти чужаки способны шутить и смеяться, пожирая плоть врагов. Их внутреннее безумие куда страшнее, чем у зеленокожих! Нам нужно держаться на расстоянии.
— Будем узнавать их постепенно, через торговлю. Но, конечно, их помощь в спасении наших воинов мы никогда не забудем.
— Да, это самое взвешенное решение, — согласились остальные.
Талос постучал костяшками пальцев по грубому деревянному столу:
— Раз все согласны, так и поступим. Завтра на рассвете все племена начинают переселение на бывшую базу орков на востоке.
— Касты Снежного Барана и Рогатого Быка, ваши люди лучше всех умеют договариваться. На вас ложится задача наладить первые торговые контакты с посланниками Убежища.
— Кроме того, пусть каста Лисы отправит самых смышленых ребят для обустройства рынка.
— Они тоже пришлют к нам своих людей. И помните: держите своих воинов в узде, нам не нужны глупые ссоры!
— Будет сделано! — Хором ответили вожди.
Тем временем.
Убежище «Искра».
Поскольку ночь уже давно вступила в свои права, а груды военных трофеев казались нескончаемыми, большинство участников битвы, сдав весь хлам на пункт переработки, поспешили выйти из игры.
Каким бы захватывающим ни был этот виртуальный мир, на другой стороне планеты, на Земле, как раз начиналось утро.
Уставшим за день представителям Четвертого Бедствия приходилось вылезать из капсул и отправляться на свою реальную, серую работу.
Впрочем, оставались и те немногие заядлые игроки, которым не нужно было отмечаться в офисах по утрам. Эти упорные труженики продолжали увлеченно осваивать контент.
Среди них был и обитатель третьего подземного яруса, трудившийся в гидропонной лаборатории под ником [Пенни Моя Жена].
В реальной жизни он владел крупным загородным гостевым домом с фермой, поэтому мог позволить себе проводить в игре по восемнадцать часов в сутки.
Помимо того, что большую часть времени он возился на ярусе B3 с посадками мутировавшего песчаного клубня, в последнее время его увлекла идея разведения живности на поверхности.
Сейчас он стоял у железного вольера на территории Убежища с миской, полной мешанины из мясных обрезков и личинок насекомых, и кормил своих подопечных.
Это были полтора десятка странных нелетающих птиц, которых он вывел пару дней назад в самодельном инкубаторе.
Сами яйца он выменял за очки вклада у игроков-исследователей.
Птенцы, едва вылупившись, за несколько дней вымахали размером с небольших собак и теперь повсюду следовали за своим хозяином, оглушительно крякая.
Но кроме этого мирного фермера были и другие игроки, выбравшие стезю торговцев и полностью проигнорировавшие сегодняшнюю оборонительную операцию на севере.
Одним из них был [Сель], который сейчас на бешеной скорости мчался на своем байке по пустошам в ста километрах к югу от Убежища.
Услышав от игрока под ником Ван Шоуи слухи о том, что где-то на юге скрывается крупное человеческое поселение, он мгновенно потерял всякий интерес к войне.
Пока основные силы шумно сражались на севере, он оседлал свой любимый легкий мотоцикл и рванул по высохшему руслу реки строго на юг.
Преодолев около ста пятидесяти километров.
[Сель] резко ударил по тормозам, так что колеса прочертили на песке глубокий след.
Он стянул защитные очки и вытаращил глаза от изумления.
Всего в нескольких километрах впереди, мерцая тусклыми огнями, посреди бесплодной пустыни раскинулся исполинский конгломерат построек, напоминающий колоссального спящего зверя.
По своим масштабам этот мегаполис превосходил даже земной Шанхай!
— Охренеть! Нашел! — Дико завопил [Сель] и от радости запрыгал прямо на месте, после чего крутанул ручку газа и устремился вперед.
Приблизившись, он заметил, что город окружен массивной стеной высотой не менее двадцати метров.
Вдоль каменной кладки он быстро отыскал широкие ворота.
К его удивлению, вооруженные до зубов охранники на входе даже не подумали обыскивать его. Они лишь ожгли его ледяными взглядами и отвернулись.
«Надо же, какие тут крупные города гостеприимные. Даже прописку не проверяют», — хмыкнул про себя [Сель] и, катя мотоцикл рядом с собой, шагнул под арку ворот.
Оказавшись внутри, он принялся с любопытством озираться.
Сразу за стеной лежал густонаселенный жилой сектор, состоящий преимущественно из серых многоэтажек коридорного типа высотой в несколько десятков метров.
Чем ближе к центру, тем выше и плотнее становились здания.
А в самом сердце города высился колоссальный стальной шпиль, уходящий острием прямо в облака.
Мостовая была аккуратно выложена камнем, изредка по ней проезжали машины странного ретро-дизайна, но самих прохожих на улицах почти не было, из-за чего вокруг царила гнетущая тишина.
Архитектурный стиль города сочетал в себе индустриальный ретро-футуризм Америки конца двадцатого века, но некоторые элементы выглядели на удивление высокотехнологично.
К примеру, уличные фонари, испускавшие ровный холодный свет, имели невероятно лаконичный и футуристичный дизайн.
«Так вот ты какой, большой город! Прямо дух захватывает!», — [Сель] глубоко вдохнул прохладный воздух, предвкушая, как начнется его легендарное восхождение к вершинам торговой империи.
Однако не успел он пройти и пары сотен метров, толкая перед собой мотоцикл, как дорогу ему преградил прилично одетый местный житель с дежурной улыбкой на лице.
— Эй, друг, ты ведь не местный? Из какого внешнего поселения пожаловал? — Быстро затараторил мужчина, демонстрируя навязчивое дружелюбие.
[Сель] не понял ни единого слова.
Но глядя на то, как этот тип заискивающе подмигивает и жестикулирует, он невольно вспомнил назойливых промоутеров с Земли, которые всучивают прохожим листовки с рекламой фитнес-клубов.
Заметив замешательство гостя, незнакомец расплылся в еще более широкой улыбке и панибратски приобнял игрока за плечо:
— Пойдем-пойдем, раз уж встретились — это судьба! Жара невыносимая, давай зайдем вон туда, промочим горло, я угощаю!
Совершенно сбитый с толку [Сель] позволил увлечь себя к открытой веранде небольшого заведения неподалеку.
Стоило им присесть за столик, как хозяин лавки расторопно принес два стакана с ярким, разноцветным напитком.
Зазывала широким жестом поднял свой стакан, осушил его залпом, шумно выдохнул и, указав на порцию гостя, призывно замахал руками, увлеченно что-то объясняя.
«Обалдеть, неужели здесь все такие дружелюбные?», — подумал торговец. Доля подозрительности в нем еще оставалась, но с другой стороны — на его игровом счету не было ни единого очка вклада, терять абсолютно нечего.
К тому же после долгой дороги его действительно мучила жажда. Он решительно взял стакан и в один глоток осушил сладкую, похожую на сок жидкость.
Однако.
Не прошло и трех секунд.
Перед глазами [Селя] весь интерфейс игры внезапно поплыл, изображение исказилось безумной рябью и двоящимися контурами.
А еще мгновение спустя его персонаж полностью потерял управление и без сил рухнул лицом прямо на деревянную столешницу.