Глава 73 «Встреча»
Он поднял взгляд на крутые каменные стены по обеим сторонам ущелья и отдал последние приказы по дислокации:
— Всем проверить оружие! Приготовиться к выдвижению к самому узкому проходу!
— Братья-подрывники, немедленно ведите вьючных яков с порохом на гору! Найдите надежные точки и заложите взрывчатку! Остальные строятся внизу. Как только услышите взрыв на круче, вы должны намертво зубами вцепиться и удержать наступающих зеленокожих среди этих камней, даже если придется грызть их заживо!
Кочевники не кричали «ура» — ответом ему была лишь удушающая тишина.
Они молча заканчивали последние приготовления.
Кто-то методично вонзал ржавое железное копье в песок, счищая налет;
Кто-то залпом допивал паршивое пойло, чтобы унять дрожь и набраться храбрости перед боем;
А кто-то отвязывал закрепленное на теле холодное оружие и перекладывал его поудобнее, чтобы сразу после того, как закончатся патроны, можно было мгновенно выхватить клинок.
Каждый из них понимал: это, возможно, последние минуты в их жизни.
И все же, пока этот трагический, торжественный настрой сгущался в воздухе, случилось непредвиденное.
Несший дозор разведчик кочевников, вздымая за собой клубы пыли, кубарем скатился со склона песчаной дюны.
— Вождь! Вождь! На востоке движение!
Бледный как полотно разведчик указывал в сторону убежища и кричал во все горло:
— Сюда движется огромная армия! Там машины! Очень много машин! Они подняли такую тучу пыли, что неба не видно!
Люди вздрогнули от неожиданности. Они спешно оседлали мутировавших лошадей и вьючных зверей, рассыпались по позициям и с суровым видом вскинули оружие, напряженно всматриваясь в восточный горизонт.
Талос нахмурился, в его глазах читалось глубокое недоумение.
— Что еще за сила идет сюда? — Мысленно прикидывал он варианты.
Приморский город находится слишком далеко. По какой бы причине это ни происходило, они ни за что не отправили бы крупные наземные силы в эту бесплодную, Богом забытую пустыню.
На юго-востоке, в городке Песчаная Река, околачивалась банда отчаянных наемников, но эти алчные волки никогда не станут глотать пыль за просто так, если только кто-то не выложил за них кругленькую сумму.
— Тогда остается единственный вариант, — Талос крепче сжал винтовку крупного калибра. — Это та самая загадочная сила из нового поселения, которая недавно подчинила себе горные племена и сейчас стремительно набирает мощь.
Пусть Оккам из горных племен и был известным на всю округу мерзавцем, но то, с какой легкостью та таинственная фракция подмяла его под себя, демонстрировало их пугающую агрессивность. Талос не мог не считаться с этим.
К тому же буквально пару дней назад одно из мелких местных племен, испугавшись набега зеленокожих, сбежало к ним в поисках покровительства, и с тех пор от них не было никаких вестей.
— Вождь! Они все ближе! Открывать огонь? — Молодой боец взволнованно вскинул самодельную винтовку, его палец уже лежал на спусковом крючке.
— Спокойно! Не стрелять! — Талос поднял руку, останавливая его. — Сперва оценим обстановку. Они идут очень рассредоточенно, явной враждебности или подготовки к атаке не видно. Наш главный враг сейчас — зеленокожие, не нужно наживать себе новых противников со всех сторон.
Вскоре под оглушительный рокот двигателей эта грохочущая лавина остановилась в нескольких сотнях метров от позиций кочевников.
Сквозь вихри поднятой пыли показался силуэт.
Высокая фигура в ярко-красной силовой броне, оседлавшая двухколесный мотоцикл дикого, агрессивного вида темно-красного цвета, отделилась от основной колонны и в одиночку направилась к оборонительной линии кочевников.
Байк замер в десятке метров от Талоса.
Корви снял закрытый красный шлем и зажал его под мышкой.
Он окинул взглядом ощетинившихся оружием кочевников, державших в руках откровенный металлолом, и спросил с явным недоумением в голосе:
— Так это вы те самые кочевники с запада? И зачем вы притащились в это унылое ущелье?
Видя, что незнакомец не спешит пускать в ход силу, Талос направил коня вперед, сделал пару шагов, выпрямил спину и сухо, чеканя слова, ответил:
— Воевать с зеленокожими.
— Воевать с зеленокожими? — Корви на секунду опешил и невольно повысил голос. — Да вы же просто на убой идете!
На этот раз Корви действительно удивился.
После того как первая волна стариков и детей прибежала к убежищу умолять о спасении, у него сложилось предвзятое мнение, будто все эти пустошные бродяги — бесхребетные трусы, способные при любой опасности только спасаться бегством.
В глубине души он относился к ним с легким презрением.
Но сейчас, глядя на этих воинов, которые прекрасно понимали, что идут на смерть, но все равно стояли здесь, сжимая свое примитивное оружие…
Видя в их глазах эту непоколебимую, глухую решимость стоять до конца…
Корви в один миг в корне изменил свое мнение о них.
На этой выжженной пустоши осталось не так много людей с таким твердым стержнем. Ну, или это просто глупцы, которые ни разу не видели орков в лицо.
Талос уловил скепсис в голосе Корви.
Однако он не почувствовал себя задетым и не стал спорить.
Он лишь молча смотрел на Корви своими обветренными, повидавшими виды глазами, словно старый одинокий волк.
Оказавшись под прицелом сотен этих решившихся на смерть взглядов, Корви вдруг почувствовал неловкость.
— Кхм-кхм… — он кашлянул, скрывая замешательство, и напустил на себя недовольный, ворчливый вид. — Короче так, разворачивайтесь и дуйте обратно. С местными зеленокожими мы разберемся сами, нечего тут под ногами путаться и мешать нам работать.
В глазах Талоса промелькнуло изумление.
Он никак не ожидал, что этот грозный стальной Варлорд, выглядевший столь угрожающе, пришел сюда, чтобы преградить путь оркам и защитить их.
Но в лексиконе Талоса не было слова «отступление».
Он покачал головой и твердо произнес:
— Спасибо за добрые намерения. Но защита наших семей, оставшихся позади, — это наш долг. И если нам суждено погибнуть, мы погибнем в бою.
Договорив, Талос больше не обращал внимания на Корви. Он резко натянул поводья и во главе сотен своих людей двинулся в обход мотоцикла, направляясь прямиком к ущелью.
— Да нет же… — Корви, глядя им в спину, совершенно растерялся и пробормотал себе под нос:
— Да что ж ты за упрямый бараний рог такой? Идти сдавать свои головы на подносе — это у вас подвиг такой, что ли?
Корви понятия не имел, какой у этих аборигенов тактический план, но было очевидно, что с их жалкой огневой мощью идти против авангарда зеленокожих — это чистое самоубийство.
И все же, глядя на их бесстрашно удаляющиеся спины, Корви лишь покачал головой.
Ворчание ворчанием, но его уважение к этим упрямым бойцам только возросло.
— Ладно, ладно, придется прикрывать их по ходу дела, насколько сможем, — Корви натянул шлем, развернул байк и рванул назад к основной массе игроков.
Он взмахнул рукой, отдавая приказ по каналу фракции:
— Общий сбор, выдвигаемся! Держимся рядом с кочевниками!
Поскольку цели у обеих групп совпадали, они неизбежно пошли параллельным курсом по широкому высохшему руслу реки, сблизившись почти вплотную.
Оба отряда принялись с любопытством разглядывать друг друга.
Но то, как вели себя игроки, мгновенно выбило кочевников из их трагически-торжественного настроя, повергнув в полное замешательство.
Игрок под ником «Вдоводел» держал в руках винтовку с мощным оптическим прицелом и, вместо того чтобы смотреть под ноги, крутился на месте, высматривая что-то в рядах кочевников.
— Офигеть! Парни, гляньте-ка! — «Вдоводел» со всей силы хлопнул себя по бедру, указывая на девушку-воина на черной мутировавшей лошади среди кочевников. — Посмотрите на ту девчонку на вороной кобыле! Какая дикая, загорелая кожа! А грудь, грудь-то какая! Обалдеть, при скачке физика колебаний просто невероятная! Разработчику, который делал эту модельку, точно премию выписать надо!
Несколько стоявших рядом игроков-озабоченных тут же прильнули поближе, достали бинокли и принялись проводить сугубо научную оценку увиденного.
— Все, я больше не могу! — У «Вдоводела» чуть ли не кровь из носа пошла. — Короче, мне нужно срочно выйти в офлайн, до туалета добежать. Парни, прикройте мое тело, через три минуты буду в сети!
Договорив, этот чудик улегся прямо на дно трясущегося кузова грузовика, вытянулся в струнку и мгновенно уснул мертвым сном.
Остальные игроки покатились со смеху:
— Этот чел перед боем решил войти в режим просветления? Что за тактика вообще?
— Ха-ха-ха!
Тем временем воины-кочевники, наблюдая за кучкой странных типов, которые сперва бесцеремонно пялились на их девушку, а потом один из них внезапно замертво рухнул на месте, стояли с потемневшими лицами, сжимая рукояти клинков так, что у них вздулись вены.
В культуре племен наводить оружие или оптику на других людей считалось прямым вызовом на дуэль.
Но не успели кочевники как-то отреагировать, как следующие сцены окончательно повергли их в шок.
По мере сближения кочевники смогли получше рассмотреть детали этой странной армии.
Их привычная картина выживания на пустошах начала трещать по швам.
Во-первых, еда.
Несколько всадников-кочевников с ужасом обнаружили, что в кузове последнего грузовика в колонне игроков горой навалены обрубленные мощные ноги и руки.
И это были конечности вовсе не мутировавших зверей — это были руки и ноги орков-зеленокожих!
Но еще больший ужас вызывало то, что несколько игроков, устроившись на краю борта, с увлечением срезали ножами куски мяса с этих зеленых окороков, оживленно переговариваясь между собой.
— Смотри, какая текстура отличная. После боя насадим на шомпола, пожарим, специй побольше бахнем — будет объедение!
— Да ну тебя, мясо зеленокожих надо в скороварке тушить, чтобы оно мягким стало. Вчера Лао Ба приготовил целую кастрюлю в скороварке — боже, это пахло лучше, чем настоящая ослятина!
Кочевники не понимали их языка, но, глядя на то, как эти безумцы увлеченно режут куски мяса и пускают слюни, у них мурашки побежали по коже.
Зеленокожие демоны в их глазах были непобедимым кошмаром, а для этих людей они, оказывается, просто гора ходячих консервов?!
Они что, едят орков?!
Они вообще люди?
Может, это какое-то дикое племя людоедов, пришедшее из неведомых глубин?
Кроме того, само отношение этих людей к предстоящей смертельной схватке казалось совершенно ненормальным.
Война — это всегда кровь и смерть, особенно когда твой враг — орки.
Среди кочевников каждый готовился отдать жизнь, атмосфера была настолько гнетущей, что дышать было тяжело.
Но эти люди в диковинной броне ехали на машинах, смеялись, шутили и травили байки.
— Танки со щитами в первом ряду, держите агр! Не давайте боссу прорваться к хилам и дд!
— Если я лягу, не парьтесь, я сразу с точки респауна побегу за телом. Подберите мой Пип-Бой и снарягу, ладно?
— Парни, посмотрите в камеру! Сделайте зверские лица, я скриншот сделаю!
Опять эти непонятные, дикие слова.
Но по их поведению было очевидно: они ведут себя так, будто едут не на войну!
Они выглядели как толпа сумасшедших, собравшихся на загородную прогулку!
Неужели они не знают, что впереди их ждут тысячи кровожадных тварей, готовых разорвать их на куски?
Неужели им совсем не страшно умирать?!
И наконец, последней каплей, окончательно добившей психику кочевников, стали невиданные существа в рядах этой армии.
Талос своими глазами увидел, как существо ростом едва ли в полтора метра, с крысиной головой и длинным хвостом, ловко лавирует между машинами на крошечном двухколесном самокате.
И этого крысоподобного монстра никто не пытался убить! Напротив, он на чистейшем человеческом языке орал какому-то покрытому чешуей получеловеку-полукрокодилу с огромным тесаком за спиной:
— Крокодил, бро! При штурме ты танкуешь впереди! У меня хп на один тычок, я буду сзади заходить и в спину накидывать!
Человек-рептилия лениво бросил в ответ:
— Главное, фраги мои не крысь.