Глава 72 «Обреченные пустошей»
Когда прозвучало объявление о начале битвы за ущелье, весь лагерь разом превратился в бурлящую, исполинскую военную машину.
Будучи признанным стратегом, который уже успел проявить себя в прошлом сражении, опытный боец [Игрок Кожаный Змей] без лишних споров вновь принял на себя обязанности временного главнокомандующего этой кампанией.
Взобравшись на крышу гусеничного тягача, Кожаный Змей держал в руках скрученный из жести самодельный рупор и во всю глотку выкрикивал приказы, координируя сборы.
— Без паники! Делаем все строго по инструкции! — Надрывался он. — Перемешать новичков со стариками, разбить всех на отряды по двадцать пять – тридцать пять человек! Кто укомплектовал группу — командирам немедленно явиться на склад снабжения за боеприпасами и транспортом!
— Эй, кто-нибудь, где [Десантник Номер Один] Лу Бэньвэй?! Тот, который косит под Бэтмена! Куда тебя черти унесли?!
Кожаный Змей завертел головой, высматривая его в толпе.
— Какого еще Бэтмена! — Раздался шум ветра прямо над его головой. — …У меня, чтоб ты знал, ночной маскировочный костюм!
Мутант [Десантник Номер Один], шумно захлопав огромными кожистыми крыльями, приземлился на капот машины.
Чтобы соответствовать своему летному облику, этот парень где-то раздобыл черный обтягивающий кожаный комбинезон и нацепил на голову кожаную маску с остроконечными ушами, став точной копией бюджетного защитника Готэма.
— Хватит болтать, — оборвал его Кожаный Змей. — Бери под командование быстрых разведчиков на электробайках и дуй вперед, прощупай дорогу!
Он развернулся в другую сторону и крикнул:
— Что там с летунами? Настроили вертушки? Запускайте винты!
— И помните про генераторы и временные ретрансляторы! — Продолжал надрываться Кожаный Змей, сменив направление рупора. — Не вздумайте грести только пушки, дорожно-строительную технику тоже тащите!
— Стой, растяпа! Взрыватели на снаряды сейчас не ставить!
Приказы сыпались один за другим, четко и без суеты. Игроки, переговариваясь наперебой, разбирали задачи и, словно трудолюбивые муравьи, привели весь этот хаос в движение.
Однако вскоре Кожаный Змей столкнулся с досадной заминкой.
Он простоял на крыше тягача приличное время: группы тяжелой пехоты были полностью укомплектованы, штурмовые мобильные отряды тоже забиты под завязку.
А вот у стола регистрации артиллеристов царило унылое запустение — там не было вообще никого.
Три новенькие стопятидесятимиллиметровые гладкоствольные пушки, только что доставленные с оружейного завода уровня B3, сиротливо стояли посреди площади.
— Вы что, издеваетесь?! — Кожаный Змей в недоумении поскреб затылок и снова заорал в рупор. — Где все те, у кого хорошо с математикой и кто хоть немного соображает в баллистике? А ну-ка, двадцать человек, живо шаг вперед! Кто из пушек стрелять будет? Без арты нам в этой драке ловить нечего!
Толпившиеся внизу игроки лишь переглядывались, но никто не спешил выходить из строя.
Палить из пушек — дело, конечно, звучное и солидное.
Но на практике артиллеристам приходится торчать в самом глубоком тылу, бесконечно высчитывать координаты по картам, сверять параметры и таскать тяжеленные снаряды.
То ли дело с зажатым в руках пулеметом ворваться на передовую, косить зеленокожих направо и налево, упиваясь кровавой сечей!
Люди пришли в игру за чистым адреналином, а не за унылой рутиной.
Глядя на этих рвущихся в бой «Рэмбо» из отряда «Рабочие Лошадки», Кожаный Змей лишь презрительно ухмыльнулся.
Уж в чем-в чем, а в управлении этой оравой у него накопился богатый опыт.
Он прочистил горло и окинул насмешливым взглядом толпу новичков, одетых в убогое стартовое тряпье, включая режим беспощадного манипулирования:
— Ну и дурачье же вы!
— Особенно вы, бесхитростные бедолаги, которые только зашли в игру и даже на паршивый экзоскелет еще не накопили! — Повысил он голос. — Вы серьезно думаете, что на передовой устроите бойню? Да при первой же встрече с орком-нобом вам одним ударом топора башку снесут, и вы отправитесь в капсулу выращивания отсчитывать секунды до возрождения! Никакого фана не получите, да еще и без опыта останетесь!
Кожаный Змей указал рукой на три грозных черных орудия, завлекая аудиторию:
— Но посмотрите сюда! Если вы пойдете в артиллерию, то будете находиться в абсолютной безопасности за несколько километров от боя! И как только поступит приказ накрыть площадь огнем — бам! Сколько бы зеленокожих ни разнесло на куски на передовой, доля за помощь в убийстве и очки вклада автоматически капнут на ваш счет!
— Хватит грезить лаврами непобедимых героев. Зашибать монету, лежа на печи, — разве не сказка?!
Несколько новичков призадумались, переглянулись, и их глаза моментально заблестели от перспективы легкой наживы.
— А ведь дело говорит! — Послышались голоса. — Безопасность превыше всего, а халява — это святое!
— Записывайте меня! У меня по математике в школе высший балл был!
— И меня! Силой бог не обидел, буду снаряды подносить!
Буквально за пару минут у стола регистрации выстроилась очередь, и артиллерийский взвод был полностью укомплектован новобранцами.
Под оглушительный гул голосов завели моторы.
Колонна машин, груженная оружием, припасами и горящими азартом игроками, торжественно покинула территорию убежища.
Следом за ними двигался внушительный строительный отряд, состоящий из местных чернорабочих.
На их гусеничных платформах высились мешки с цементом, арматура и тяжелые бревна, предназначенные для возведения дерево-земляных укреплений.
Их задача заключалась в том, чтобы вслед за продвижением боевого авангарда как можно скорее перекрыть глухой стеной самое узкое место в ущелье.
Тем временем на третьем подземном уровне Корви глубоко вздохнул, застегивая последние крепления своей красной гладиаторской силовой брони.
Он взял тяжелую стальную боевую алебарду, закрепил на поясе тускло поблескивающий плазменный пистолет с золотистой гравировкой и шагнул в лифт.
Когда он поднялся на поверхность, у выхода его уже ждал тяжелый одноместный электробайк, выкрашенный в темно-бордовый цвет.
Корви лично поручил ребятам из отряда «Рабочие Лошадки» собрать этот аппарат по индивидуальному заказу.
По техническим характеристикам двигатель почти не отличался от стандартных моделей, но корпус обвесили мощными бронеплитами и шипами — исключительно ради грозного и пафосного внешнего вида.
Корви оседлал железного зверя и резко крутанул ручку газа.
Раздался утробный, мощный гул.
Темно-красный тяжелый байк, подобно разъяренному стальному вепрю, с места сорвался в карьер.
Завидев эту картину, провожающие колонну игроки разразились восторженными криками:
— Мать моя! Смотрите! Сам босс фракции идет на прорыв!
— Ну и тачка у Рассвета! Просто улет! Газуй, командир! За таким лидером хоть в огонь, хоть в воду!
Слыша эти вопли, Корви лишь молча покачал головой под глухим шлемом.
Его личное участие в этой вылазке было продиктовано весомыми причинами.
Во-первых, в ходе этой кампании им неизбежно придется столкнуться с кочевниками, которые сейчас стягивались к пустошам.
Корви слишком хорошо знал повадки своих подопечных.
Если эти сорвиголовы встретят местных жителей и не поймут их наречия, они, скорее всего, примут их за очередных мобов и просто выкосят шквальным огнем ради забавы.
Его присутствие гарантировало, что глупых жертв удастся избежать.
Во-вторых, после завершения битвы он планировал переманить кочевников под свое крыло.
Первая группа примкнувших к нему дикарей уже доказала свою полезность: они сами обеспечивали себя пропитанием и трудились на благоустройстве базы.
Приток новой рабочей силы пойдет убежищу только на пользу.
И, конечно, самая главная причина заключалась в том, что его собственный уровень замер на отметке четырнадцать.
Чтобы поскорее добраться до двадцатого уровня, закрыть квест и открыть доступ к четвертому подземному ярусу, ему требовалось лично крушить зеленокожих — это был самый быстрый и верный способ набрать недостающий опыт.
Тем временем за сто километров от них разворачивалась совсем иная картина.
В противовес шумному веселью игроков, в лагере кочевников на западной окраине пустыни висела гнетущая тишина.
Здесь собрались тысячи людей, но вместо смеха в воздухе висело предчувствие скорой гибели.
У самого большого шатра завывал яростный ветер, швыряя колючую пыль в иссушенные лица собравшихся.
На запястье Талоса была накрепко повязана старая, истрепанная молитвенная лента.
В руках он сжимал купленную на черном рынке старую крупнокалиберную винтовку, а за спиной у него висел тяжелый тесак с широким лезвием.
Медленным, размеренным шагом он обходил строй лучших воинов, отобранных из разных племен для этой самоубийственной миссии.
Их было ровно шестьсот человек.
Мужчины и женщины — самые рослые и сильные бойцы, которых только могли выставить кочевники.
Однако вооружены они были лишь примитивными ружьями да холодным оружием.
Против бесчисленной орды зеленокожих эти шестьсот душ шли на верную смерть.
Талос остановился и вгляделся в молодые, суровые лица:
— Братья и сестры!
Его голос, преодолевая завывание ветра, разнесся над строем:
— Двести лет назад наши предки, спасаясь от рабских оков улья, ушли в эти бесплодные земли, чтобы пустить здесь корни. И все эти двести лет мы выживали.
— Мы терпели радиацию, страдали от голода, отбивались от жутких мутантов. Но мы выстояли и сохранили свою свободу!
Талос резко вскинул руку с зажатым клинком в сторону севера и выкрикнул:
— Но теперь проклятые твари хлынули через ущелье на юг! Они жгут наши дома, режут наших близких и пожирают их плоть!
— На юге нас ждут лишь гиблые мертвые топи, на западе — ледяное безжизненное нагорье. А на востоке… — он до боли сжал челюсти, — …на востоке затаились жестокие лорды-кровопийцы, мечтающие снова заковать нас в кандалы!
— Нам больше некуда бежать!
Шестьсот воинов крепче сжали оружие. Их дыхание стало тяжелым, а в глазах загорелся решительный, яростный огонь.
— Сегодня каждый, кто стоит здесь, включая меня, скорее всего, примет свой последний бой, — голос Талоса слегка дрогнул, но спину он держал прямо. — Но нашей кровью мы зальем этот проход! Наша гибель подарит шанс на жизнь тем, кто остался в лагере, — нашим детям и матерям!
— Будем драться до последнего вздоха! Ни шагу назад!
Талос легко вскочил на спину сильного мутировавшего скакуна и издал зычный, пронзительный клич:
— Вперед!
— До последнего вздоха! — Хором ответили шестьсот глоток.
Воины двинулись вслед за своим вождем навстречу ледяному северному ветру и своей судьбе.
В другом конце лагеря кочевники бережно грузили на вьючных животных мешки с черным порохом и самодельную взрывчатку.
Люди торопливо проходили мимо высокой фигуры, стараясь не поднимать глаз из почтения и страха.
Этот исполин возвышался над толпой более чем на два метра.
Его тело скрывал потертый, покрытый масляными пятнами темно-красный балахон.
Из-под плотной ткани доносился едва различимый металлический скрежет и щелканье шестеренок.
Из-за спины гиганта, извиваясь подобно щупальцам, тянулись металлические механические конечности.
Одна из этих стальных лап аккуратно держала образец пороха, изучая его структуру.
Провожая взглядом уходящих на смерть людей, великан в красном плаще тихо вздохнул, и в глубине его капюшона тускло блеснули два зеленых окуляра фоторецепторов.
Его вздох прозвучал с явным металлическим скрежетом:
— Плоть слаба и уязвима.
Он развернулся и, тяжело печатая шаг коваными металлическими сапогами, направился к своему жилищу.
Все кочевники, встречавшиеся ему на пути, почтительно склоняли головы и шептали:
— Приветствуем вас, господин Кей.
Если бы в этот момент здесь оказался хоть один геймер, знакомый со вселенной «Warhammer», он наверняка бы застыл на месте от изумления, а затем заорал во все горло:
— Обалдеть! Настоящий техножрец!
Тем временем холодный ветер гнал тучи песка над пустошью. Шестьсот храбрецов во главе с Талосом упрямо продвигались вперед по выжженной земле.
К счастью, по пути им не встретился ни один орочий патруль.
Поскольку их стоянка находилась гораздо ближе к северному перевалу, чем база пришельцев, кочевники первыми вышли к глубокому, похожему на рваную рану каньону.
— Всем стоять! — Скомандовал Талос, натягивая поводья верного скакуна.