Глава 7 «Пустошь»
Тяжелая бронированная гермодверь с тихим гулом сомкнулась за их спинами.
Яростный порыв ветра, несущий в себе колючую радиоактивную пыль, с размаху ударил по лицам пятерых путников.
СШК–73 оставили охранять убежище.
Возглавлял отряд Корви. Он уверенно шагал вперед, небрежно держа в одной руке боевую алебарду.
Черный плащ с высоким воротником скрывал почти все его лицо, оставляя открытыми лишь настороженные, внимательные глаза.
Шедшие следом четверо бойцов Четвертого Бедствия походили на деревенских простаков, впервые оказавшихся в роскошном дворце. Они непрестанно крутили головами во все стороны и то и дело издавали восторженные возгласы.
— Какая прорисовка света и теней! А эффекты частиц в этой пыльной буре просто закачаешься!
[Творящий Чудеса] даже протянул руку, пытаясь поймать летящие песчинки, и завороженно потер пальцы, чувствуя их шероховатость. — Потрясающе! Одно только моделирование ландшафта этой пустоши оставляет далеко позади большинство современных ААА-шедевров!
Корви никак не отреагировал на их восторженную болтовню.
Он лишь слегка прищурился, внимательно оценивая обстановку.
Ему уже доводилось бывать в этих диких землях, но пронизывающее до костей ощущение абсолютной заброшенности и мертвой тишины все еще давило на него тяжелым грузом.
Когда-то здесь находился Аванпост–586, теперь же эти края превратились в заброшенные задворки Империума Нигилус.
Небо над головой отливало болезненным темно-красным оттенком.
Дряхлое, умирающее светило нещадно выжигало иссохшую землю.
Воздух был настолько сухим, что, казалось, вот-вот вспыхнет. Пожалуй, именно этот экстремальный зной и вечная засуха оставались единственной причиной, почему кровожадные зеленокожие до сих пор не расплодились здесь в несметных количествах и не превратили все вокруг в сущий ад.
Корви окинул взглядом горизонт.
На севере громоздилась бесконечная цепь черных гор, похожая на глухую стену отчаяния. Их острые пики вонзались прямо в багровый небосвод, а над вершинами изредка закручивались тяжелые грозовые тучи, сочащиеся радиацией.
На востоке и западе когда-то несли свои воды две полноводные реки.
Теперь же их русла полностью пересохли. Оголившаяся земля из-за многолетнего отравления тяжелыми металлами приобрела жуткий фиолетово-черный оттенок.
Лишь в редких низинах еще тускло поблескивали ядовитые лужи, от которых за версту несло резким запахом серы.
К югу расстилалась относительно ровная наносная равнина, усыпанная бесчисленными грудами искореженного металла и ржавыми остовами бронетехники — немыми свидетелями былых сражений.
Именно оттуда, из той еще более безжизненной и смертоносной южной пустыни, Корви в свое время чудом выбрался живым.
— Тихо, — неожиданно скомандовал Корви, резко остановившись. Его негромкий, но твердый голос отчетливо прозвучал сквозь завывание ветра.
Игроки тут же умолкли. Крепче перехватив свое примитивное оружие, они напряженно уставились в спину проводника.
— Вождь Рассвет, тут монстры? — Шепотом спросил [Чего Бояться со Флешем]. В его голосе сквозило предвкушение, а пальцы нетерпеливо сжимали рукоять тяжелого двуручного меча.
Корви не ответил. Вместо этого он указал тупым концом алебарды на темную тень возле дорожных руин.
Там, прижавшись к обломкам, рос куст с темно-фиолетовыми ягодами.
Этот сорняк процентов на семьдесят походил на ту самую плотоядную лозу, которая позавчера чуть не выпила досуха [Истинного Задрота].
— Это мутировавший дикий хмель, — ледяным тоном произнес Корви. — Его плоды выглядят аппетитно, но под ними прячутся длинные и невероятно острые ядовитые шипы. Стоит подойти ближе, и они выстрелят в тебя, словно бросившаяся гадюка. С такого расстояния увернуться просто невозможно.
[Истинный Задрот] сглотнул слюну и невольно потер руку, залеченную после недавней стычки.
Умирать он, конечно, не боялся, но боль в этой игре ощущалась слишком уж натурально.
Корви двинулся дальше.
За месяц суровых испытаний на пустоши и благодаря начальному пробуждению чистого геносемени он приобрел повадки опытного следопыта и выживальщика.
По едва заметному изменению цвета песка под ногами он мог безошибочно определить зыбучие пески.
По тончайшим запахам, приносимым редкими порывами ветра, он легко обходил стороной гнезда кислотных жуков, облюбовавших заброшенные коллекторы.
Наблюдая за тем, как Корви уверенно и непринужденно лавирует среди смертельных ловушек пустоши, игроки проникались к нему все большим уважением.
— Ну и продвинутый искусственный интеллект у этого NPC! Ведет себя прямо как настоящий эксперт по выживанию в дикой природе! — Шептал идущий следом [Слава Наруками], мысленно делая важные пометки.
Эти знания наверняка пригодятся на более поздних стадиях игры.
Вдруг Корви бесшумно выхватил из-за пояса ржавый армейский нож.
Словно тень, он скользнул к искореженному остову броневика и подцепил с земли кусок смердящего гнилого мяса, оставленный каким-то местным хищником.
— Наруками, дай мне копье, — протянул руку Корви, не оборачиваясь.
[Слава Наруками] тут же почтительно вложил в его ладонь самодельное метательное копье.
Корви аккуратно насадил тухлятину на острие стального прута, а затем с поразительной ловкостью соорудил из обрывков старого высоковольтного кабеля простейший пружинный капкан прямо в проеме искореженного броневика.
Закончив с приготовлениями, он увлек за собой четверых спутников за каменный обломок в десятке метров от приманки.
— А теперь смотрите, — тихо произнес Корви.
Не прошло и десяти минут, как в багровой вышине раздался пронзительный, режущий слух клекот.
Огромная птица размером с упитанного теленка, покрытая жесткими синими перьями, камнем ринулась вниз из облаков!
Зрение у этого мутировавшего синего грифа было феноменальным — он моментально приметил лакомый кусок падали.
С тяжелым глухим стуком тварь приземлилась, оставив глубокие борозды от мощных когтей на потрескавшемся бетоне.
Она настороженно огляделась по сторонам и, не почуяв опасности, резко наклонила голову, чтобы схватить приманку.
Раздался резкий металлический щелчок.
Высвободившаяся колоссальная энергия натянутого кабеля с силой швырнула ржавый стальной штырь вперед, и тот с влажным хрустом насквозь пробил тонкую шею грифа!
— Охренеть!! Наш вождь просто гений!! — От этой безупречной, прямо-таки учебной охоты у игроков перехватило дыхание.
— Вот это я понимаю — физика! Игровой движок даже упругость этого самодельного кабеля просчитал до мелочей!
С дикими воплями они выскочили из укрытия и гурьбой бросились на бьющуюся в конвульсиях, отчаянно цепляющуюся за жизнь птицу.
Желая доказать свою полезность и оправдать звание Четвертого Бедствия, новоиспеченные бойцы не дали мутанту ни единого шанса.
[Флеш] одним точным ударом меча перерубил крыло птицы, а [Истинный Задрот], укрывшись за щитом, навалился на нее всем телом, гася яростные попытки вырваться.
[Наруками] метким броском копья выбил твари глаз, а [Творящий Чудеса] хладнокровно добил ее стрелой прямо в сердце.
— Отлично! Первая кровь! Вот вам и чистейший белок, мужики! — Возбужденно крикнул [Чего Бояться со Флешем], вытирая с лица темную птичью кровь. — Туша огромная, нам этого мяса на несколько дней хватит!
[Творящий Чудеса] тоже довольно заулыбался:
— Быстрее, разводите костер! Жутко интересно, каков на вкус шашлык во вселенной «Warhammer»!
Пока они радовались легкой добыче, Корви, так и не принявший участия в добивании, подошел ближе. Лицо его при этом сделалось мрачнее тучи.
Он не стал мешать их веселью, а лишь молча опустился на одно колено и кончиком алебарды слегка раздвинул края раны на шее птицы.
На холодном металле оружия осталась густая, неестественного черно-фиолетового цвета жидкость, от которой исходил едва уловимый, резкий запах горелого машинного масла.
У Корви все внутри похолодело.
Стараясь сохранить суровый и неприступный вид своего персонажа, он произнес негромко, но в его голосе проскользнула едва заметная горечь:
— Это… есть нельзя.
Радостные крики игроков мгновенно стихли.
— Как это нельзя? — [Истинный Задрот], держа в руках только что отрезанный солидный кусок окорока, недоуменно захлопал глазами. — Вождь Рассвет, посмотрите, какое плотное мясо! Да и паразитов вроде не видно. Почему нельзя-то?
— Ваши глаза не видят того проклятия, которым пропитана эта земля, — медленно поднялся Корви. Его голос звучал сурово и тяжело. — Радиация и въевшиеся в плоть высокотоксичные яды.
— …Этот гриф стоит на средней ступени пищевой цепочки пустошей. В его организме скопилось огромное количество варп-токсинов и тяжелых металлов. Местным тварям-мутантам такая пища, может, и нипочем, но для обычного человека…
Корви мысленно горько усмехнулся.
Он вспомнил, как в первые дни после переноса в этот мир, обезумев от голода, съел лапку какого-то длинноухого тушканчика.
Если бы не счастливая случайность и не бродяги из восточного поселения мусорщиков, которые подобрали его полуживого и отпаили горьким снадобьем из целебной грязи, он бы давно сгнил в этой пустыне от разрыва внутренних органов.
Пусть желудки этих клонов и были крепче обычных, они все равно не смогли бы переварить эту отраву, способную превратить желудочный сок в смертоносную кислоту.
Вся их добыча, добытая с таким трудом, была лишь кучей опасных, непригодных в пищу отходов.
— И это тоже несъедобно?! — Игроки разом сдулись.
Следующие два часа упрямая четверка, словно стая саранчи, прочесывала окрестные руины.
Они выкапывали какие-то сморщенные клубни, ловили странных беспанцирных слизней.
Но каждый раз после экспресс-теста с помощью армейского ножа Корви выносил один и тот же безжалостный вердикт.
Практически все, что росло и двигалось на этой пустоши, было ядовитым.
По крайней мере, местная экосистема сейчас была абсолютно непригодна для пропитания чистокровных людей.
Над отрядом повисла гнетущая тишина.
Голод, словно прожорливый червь, не только терзал желудок Корви, но и стремительно сжигал полоски выносливости у игроков.
Багровое солнце над головой продолжало нещадно палить, вызывая головокружение.
— Вождь Рассвет… — нарушил молчание [Творящий Чудеса]. Он поднял голову, и в его глазах блеснул тот самый опасный, лишенный всяких моральных рамок огонек, который бывает только у заядлых геймеров. — Раз уж местная фауна непригодна в пищу…
Он сделал короткую паузу и продолжил: — …почему бы нам просто не отобрать еду у других человеческих NPC?
При этих словах у остальных троих игроков тоже загорелись глаза.
— Точно! Раз в этой игре есть другие выжившие, у них наверняка найдется нормальная, очищенная от токсинов еда!
[Чего Бояться со Флешем] тут же воодушевленно подхватил:
— Ладно мы не можем одолеть высокоуровневых монстров, но неужели с кучкой оборванцев не справимся? Мы же Четвертое Бедствие, в конце концов! Просто придем и заберем. Подумаешь, карма немного упадет!
Для них это была всего лишь игра. Насилие над цифровыми человечками ради ресурсов не вызывало у них ни малейших угрызений совести.
Однако у Корви от этих слов екнуло сердце.
В отличие от них, он-то был самым настоящим, живым человеком.
Грабить несчастных людей, которые из последних сил цепляются за жизнь на этой проклятой пустоши?
В его душе поднялась волна острого внутреннего противоречия.
Поселение в пятнадцати километрах к востоку когда-то спасло ему жизнь.
Там жили измученные старики, женщины и калеки, питавшиеся отвратительным суррогатом из мутировавших растений.
Идти на них с оружием?
Даже если бы он смог переступить через себя, те крохи, что у них были, не решили бы проблему пропитания для растущих нужд убежища. Это была капля в море.
А после его налета эти бедолаги просто гарантированно умерли бы голодной смертью.
Идти войной на кого-то покрупнее?
Корви прекрасно знал, что дальше к востоку, у самого побережья, расположен огромный город-крепость людей.
Но там стоял хорошо вооруженный гарнизон СПО.
Идти туда впятером с ржавыми железками против лазганов и автопушек? Это не набег, это добровольная доставка свежего мяса на убой.
— Нет, — отрезал Корви без малейших колебаний. Он с силой ударил древком алебарды по каменистой почве, напустив на себя суровости грозного предводителя. — Мы — Искра, фундамент грядущего возрождения человечества, а не опустившиеся бандиты или прихвостни Хаоса!
В его голосе зазвучали величественные, пафосные нотки:
— Выкиньте эти глупые и недальновидные мысли из своих голов.
Поиски еды снова зашли в тупик.
К вечеру измотанный и несолоно хлебавший отряд вернулся под своды убежища.
— Какое жалкое и душераздирающее зрелище, — парящий в воздухе красный шар СШК–73 тут же выдал очередную порцию своего фирменного механического сарказма. — О великий Создатель и вы, четверо непобедимых воинов Искры, где же ваша добыча? Или вы решили питаться святым духом и радиоактивной пылью, чтобы насытить свои благородные углеродные тела?
Корви раздраженно шагнул вперед и с размаху пнул парящую жестянку. СШК–73 с глухим металлическим стуком отлетел в сторону, сделав в воздухе пару кульбитов.
— Заткнись! Живо шерсти базу данных, ищи, есть ли поблизости хоть что-то съедобное!
— Слушаюсь, Создатель. Ваша агрессия лишь подтверждает беспомощность органики перед лицом банального голода, — робот быстро восстановил равновесие. Он ничуть не обиделся — напротив, такое физическое взаимодействие со стороны обладателя высшего уровня доступа шло ему только на пользу.
Игроки тем временем устало повалились на пол, побросав оружие.
— Ну и подстава… — [Флеш], прижимая руку к урчащему животу, с презрением посмотрел на полуразрушенный Конструктор Материи в углу третьей комнаты. — Вождь Рассвет, технологии в этом убежище — просто смех! Ладно оружие не делает, но почему эта штука не может синтезировать простейшие питательные батончики?
— Да уж, разработчики явно решили устроить нам жесткий хардкор на выживание!
Корви при этих словах мысленно облился холодным потом. «Да если бы у меня были нужные чертежи и ресурсы для синтеза белков, стал бы я тащить вас в эту глушь дышать радиацией?!»
В этот момент раздался громкий шорох.
Шедший последним [Истинный Задрот] с глухим стуком бросил на пол грязный, туго набитый мешок.
Горловина мешка развязалась, и из нее посыпался самый разнообразный хлам: погнутые шестеренки, кусок замасленной пластиковой трубы, обломки кирпичей с непонятными каракулями и даже пара дырявых армейских ботинок из чего-то, отдаленно напоминающего кожу.
— Задрот, ты совсем сбрендил? Мы на охоту ходили, а ты мешок мусора притащил!
— Да что вы понимаете! В играх про выживание любой мусор — это ценный ресурс! Я собирал все, с чем можно было взаимодействовать. Вдруг из этого выйдет какой-нибудь скрытый квест?
[Истинный Задрот] говорил с полной уверенностью в своей правоте. Как заядлый строитель и любитель собирать всякий хлам, он просто не мог позволить себе вернуться на базу с пустыми руками.
С этими словами он выудил из кучи обрывков пожелтевший, иссохший листок бумаги.
— Глядите, я еще вот это нашел.
Это был старый клочок бумаги, похожий на остатки древней газеты или листовки.
[Наруками] с любопытством взял его и поднес к глазам, наморщив лоб.
— Хм, материал похож на синтетическую бумагу… Но что это за каракули? На английский не похоже, есть что-то от латыни, но грамматика вообще не вяжется ни с одним земным языком.
Будучи любителем покопаться во внутриигровом лоре, он честно пытался разобрать хоть слово, но в конце концов сдался, потирая уставшие глаза.
— Разработчики реально заморочились и создали совершенно уникальный инопланетный язык и письменность! Сил и средств на проработку мира они точно не пожалели.
Этот вывод лишний раз подтвердил догадку остальных игроков: без переводчика им в этом мире делать нечего.
Корви лишь покачал головой, глядя, как взрослые парни с увлечением копаются в куче принесенного мусора.
Он уже собирался приказать этой голодной банде отправляться во вторую комнату и залить желудки безвкусным физраствором, чтобы хоть как-то протянуть до завтра, как вдруг…
— Внимание. Обнаружен слабый, но стабильный источник промышленной информации высокой точности, — подал голос СШК–73 из угла, куда его отпихнул Корви.
Шар стремительно подлетел к куче мусора, и из его окуляра вырвался тонкий синий луч сканера, который намертво сфокусировался на грязном обломке какой-то композитной плиты.
— Что там еще? Нашел сокровище в куче хлама? — Оживился Корви.
— Создатель, это не просто кусок старой обшивки, — линза СШК–73 бешено замигала, обрабатывая огромные потоки данных. В его монотонном механическом голосе впервые послышались странные, едва заметные модуляции от перегрузки процессора. — На поверхности данного фрагмента сохранились остатки маркировки инвентарного номера гражданского сектора.
— …Используя метод обратного физического отслеживания и анализ полураспада изотопов в сплаве…
— …мне удалось извлечь из кристаллической структуры этого обломка скрытые навигационные координаты.
— Координаты? Чего именно? — В один голос спросили игроки и Корви, разом забыв о голоде и подавшись вперед в предвкушении нового задания.
— Объект расположен к юго-западу от нашей текущей позиции, на расстоянии пятидесяти пяти километров по прямой, — СШК–73 спроецировал в центре комнаты простую голографическую карту местности, отметив одну из точек ярко-зеленым маркером. — Согласно архивным записям Золотого Века, когда-то здесь находился крупнейший на планете Аванпост–586 филиал автоматизированного завода по производству высокочастотной питательной пасты!
Присутствующие дружно ахнули.
Пищевой завод!
— Разумеется, за прошедшие тысячелетия наземные постройки комплекса были полностью уничтожены войной и временем. Готовая продукция также не могла уцелеть и давно разложилась, — безжалостно охладил их пыл робот.
Но тут же добавил, сменив тон:
— Однако! Глубоко под землей, в главном производственном секторе, с высокой долей вероятности находится неповрежденный Промышленный узел синтеза белка!
— …Если мы сумеем добыть его управляющую плату или хотя бы вспомогательный модуль и интегрировать в системы нашего убежища, мы сможем полностью очищать мясо местных мутантов от варп-токсинов, перерабатывая его в чистейшие высококалорийные белковые брикеты!
Глаза Корви вспыхнули лихорадочным блеском.
Это решало все проблемы с пропитанием! Теперь у него появится бесконечный источник еды, способный превратить этих игроков в вечных и безотказных тружеников.
Но самое главное — на таком крупном объекте наверняка должны быть резервные энергоблоки. Если удастся раздобыть там рабочую плазменную батарею, он закроет квест на запуск основного модуля убежища и разблокирует весь второй подземный уровень!
Этот поход обещал колоссальную выгоду.
Впрочем, Корви сохранял трезвую голову.
Пятьдесят пять километров по смертельно опасной пустоши — это не шутки. А подземные этажи древнего заброшенного завода наверняка давно превратились в логово для самых жутких тварей.
Идти туда с их нынешним примитивным оружием — верное самоубийство. Местные монстры будут куда опаснее сегодняшнего грифа.
Корви перевел взгляд на притихших игроков.
Они — всего лишь клоны. Если умрут, то просто возродятся на базе. А вот у него права на ошибку не было.
«Слишком опасно лезть туда самому… Нужно сделать так, чтобы они пошли впереди в качестве пушечного мяса и разведали обстановку».
Быстро прикинув план действий, Корви напустил на себя суровый вид важного квестодателя.
Он медленно поднял алебарду и с глухим стуком опустил ее на металлический пол.
— Искры! — Его зычный голос заполнил пространство убежища, заставив игроков выпрямиться. — Слабое пламя не развеет тьму, а трусливый никогда не познает истину. Колесо великого возрождения приведено в движение!
— …Пожар человеческой цивилизации начинает разгораться из нашей маленькой Искры!
Корви обвел взглядом затаивших дыхание бойцов и твердо произнес:
— Мелкие стычки — это не то, ради чего мы здесь. Я объявляю о начале вашего первого настоящего, официального похода!
— Ваша цель: подземные ярусы руин древнего пищевого завода на юго-западе! Добудьте Промышленный узел синтеза белка любой ценой!
— …В будущем ваши имена впишут в учебники истории, а ваши подвиги станут примером для грядущих поколений. Ваша самоотверженность заложит первый кирпич в фундамент возрождения человечества!
От столь пафосной речи у игроков перехватило дыхание. Преисполнившись важности момента, они дружно вытянулись по струнке и выкрикнули:
— За Императора!