Глава 66 «Все-таки с простодушными проще»
Скват Воэн спустился по трапу, и на лице его читалась глубокая печаль.
Следом за ним шли полтора десятка выживших игроков — чумазые, запыленные, но невероятно довольные.
Они волокли самодельные носилки разных размеров, доверху заваленные изувеченными телами павших товарищей.
— Быстрее, быстрее, тащите эти куски в подвал!
— Ну и навар! Парни, я выковырял золотой зуб у целого орочьего ноба!
Таская трупы, игроки вовсю обсуждали, кому достанутся трофеи.
На их лицах не было и тени скорби — они походили скорее на крестьян, собравших знатный урожай.
Глядя на это, Воэн чувствовал, как чувство вины терзает его душу, словно рваная рана, которая никак не хочет затягиваться.
«Они улыбаются сквозь слезы, лишь бы скрыть эту невыносимую внутреннюю боль», — тоскливо подумал скват.
Стойкость и самообладание этих древних людей заставили его, повидавшего виды лурита, устыдиться собственной слабости.
Корви в своей красной силовой броне размашистым шагом направился к ним.
Первым делом он обернулся и ожёг суровым взглядом галдящую толпу, попутно выдав в чат фракции предупреждение о полной блокировке звука для всех.
Игроки мигом притихли и послушно потащили тела к грузовому лифту.
После этого Корви, напустив на себя скорбный и вместе с тем мужественный вид, подошел к Воэну и дружески похлопал его по массивному плечу.
— Брат Воэн, пришлось тебе несладко. Главное, что вернулся живым.
— Вождь Рассвет, я… — хрипло выговорил Воэн и низко опустил голову. — …я подвел тебя. Больше сотни молодых, полных сил жизней из-за моей оплошности и поломки корабля навеки остались в этой пустоши.
Корви вздохнул и устремил глубокий, задумчивый взгляд куда-то вдаль.
— Смерть суждена каждому, — тихо произнес Корви. — …Но одна смерть весома, как великая гора, а другая — пустяк, словно лебяжье перо. Эти люди погибли ради верности договору, они пали в бою, защищая союзника. Перед лицом священного долга их жертва тяжелее любой горы и ярче далеких звезд.
Воэн обомлел.
Он понятия не имел, о какой такой великой горе идет речь, но прекрасно прочувствовал колоссальный вес, сокрытый в этих мудрых словах.
Ставить верность договору и жизнь союзника выше исполинских хребтов!
Какое благородство души!
Какой великий лидер!
Глаза сквата окончательно покраснели, а чувство вины мгновенно возросло стократно.
На лице Корви не дрогнул ни один мускул, хотя в душе он так и ликовал:
«Как же легко разводить этого добряка. Сказал пару красивых фраз с древней Земли — и парень уже в полном ауте».
Воэн отступил на шаг и с величайшим почтением низко поклонился Корви.
— Допочтенный Рассвет, клан Турия никогда не забудет этот день. А теперь позволь мне выплатить остаток по нашему договору.
Скват развернулся и жестом приказал манипулятору корабля спустить тяжелый квадратный металлический ящик.
— Это обещанная портативная установка герметизации водородных ячеек, оборудование полностью исправно.
Затем Воэн расстегнул поясную сумку и вытащил увесистый кошель.
— Здесь остаток платы за наем ста разнорабочих и десяти вооруженных охранников, ровно 160 кредитов Лиги. И еще… — Воэн стиснул зубы и выудил второй кошель, побольше. — …тут 380 кредитов Лиги в качестве компенсации семьям той сотни погибших героев.
Корви молча принял деньги.
На этих пустошах такая сумма считалась баснословным богатством.
Но Воэн посчитал, что этого мало.
Он отстегнул от пояса кобуру и протянул ее вместе с изящным, отливающим призрачным сиянием плазменным пистолетом.
Вслед за этим он достал военный персональный терминал, похожий на планшет, и горсть блестящих золотых монет — еще пятьсот кредитов Лиги.
— Прочие припасы на борту принадлежат Лиге, я не вправе отдавать их без спроса, — искренне произнес Воэн. — …Но этот плазменный пистолет, эти пятьсот монет и терминал — моя личная собственность.
— Прошу, прими их. Пусть это послужит дополнительной данью уважения павшим воинам. Надеюсь, это хоть немного облегчит вашу скорбь.
При виде плазменного пистолета у Корви на мгновение перехватило дыхание.
Да от такой игрушки даже космодесантники слюной изойдут!
— Раз уж такова твоя воля, брат Воэн, я приму это от имени наших погибших братьев, — без лишней скромности ответил Корви, забирая подношение.
Воэн глубоко вздохнул, и лицо его стало серьезным как никогда.
— И последнее, господин Рассвет. Как только я вернусь на орбитальную станцию Лиги, я немедленно направлю прошение старейшинам моего клана. Убежище «Искра» будет внесено в торговый белый список Лиги Вотанна как надежный и приоритетный партнер.
— Впредь, если у вас найдутся подходящие ресурсы для обмена, наши торговые корабли будут регулярно прилетать сюда, обеспечивая вас передовым оружием и технологиями.
Закончив с делами, Воэн указал на планшет.
— В терминале сохранены результаты теплового сканирования планеты, которое я провел во время аварийной посадки. Надеюсь, это поможет вам выжить в этих диких землях.
— И пусть предки укажут тебе путь.
Воэн еще раз прижал руку к груди в прощальном жесте и поднялся на борт.
С оглушительным ревом плазменных двигателей израненное судно взмыло в небо и быстро скрылось за облаками.
Корви остался стоять на месте, провожая корабль взглядом.
К нему тут же подбежали любопытные игроки.
— Босс, а что мелкий отсыпал? Эта пушка — реально тот самый плазменный пистолет? Она не рванет у нас в руках?
— А ну брысь отсюда! Тащите трупы на переработку и не путайтесь под ногами.
Корви отмахнулся, разгоняя надоедливую толпу.
Забрав терминал Воэна, он в одиночестве спустился в свой кабинет на третьем подземном уровне.
Включив прибор, он действительно обнаружил там интерфейс внутреннего магазина Лиги, но из-за отсутствия связи подключиться к нему было невозможно.
Тогда Корви открыл папку с пометкой «Сканирование местности».
В воздухе тут же спроецировалась четкая тепловая карта планеты.
На ней пестрели многочисленные красные точки, обозначающие поселения или мощные источники энергии.
Корви принялся внимательно изучать карту.
Два самых крупных очага сразу бросались в глаза.
На востоке, у самого океана, раскинулось колоссальное скопление фиолетово-красных точек.
Без сомнения, это был Приморский город — оплот человеческой цивилизации на этой планете.
А на севере лежали пустоши и горы мусора.
Там тепловые сигналы были не такими плотными, как в Приморском городе, но масштаб их распространения поражал — они разливались сплошным багровым морем.
Явное свидетельство того самого орочьего клана, насчитывающего сотни тысяч голов.
Вскоре Корви отыскал на карте и свое Убежище.
По сравнению с этими гигантами их тепловой след казался крошечным светлячком, готовым угаснуть в любую секунду.
— О как…
Корви вдруг заметил, что далеко к югу от Убежища горит средних размеров тепловой очаг.
Вокруг него цепочкой тянулись мелкие красные точки.
Да и к западу от Убежища, вдоль Хребтовых гор, тоже виднелись разрозненные источники тепла.
«На юге и западе наверняка полно мелких человеческих поселений или гнезд крупных мутантов», — потирая подбородок, рассуждал Корви. — «Надо бы подкинуть игрокам парочку квестов на разведку, пускай развеют туман войны в тех краях».
Однако, глядя на огромный багровый маркер Приморского города на востоке, Корви нахмурился.
«Что-то тут не так».
Корви откинулся на спинку кресла. — «По идее, я прибрал к рукам шахту горного племени уже несколько дней назад. Этот жадный планетарный губернатор давно должен был прислать сборщиков налогов с карательным отрядом, чтобы обобрать нас до нитки. Почему до сих пор тишина?»
«Неужели в самом Приморском городе стряслась какая-то беда?»
Впрочем, неважно. Сначала нужно освоить то, что уже получено.
…
Догадка Корви оказалась на редкость точной.
В это самое время Приморский город — этот исполинский улей с населением более двухсот миллионов душ — пребывал в состоянии странной, удушливой тревоги.
Улей — подлинное архитектурное чудо, свойственное лишь Империуму Человечества.
Он возвышался над землей, словно колоссальный пик из стали и бетона, пронзающий облака.
Мириады бедняков на нижних уровнях всю жизнь не видели солнечного света, выживая среди токсичных испарений и бесконечных войн уличных банд.
Верхние же ярусы, шпили улья, служили роскошными чертогами для губернатора и знати, где деньги лились рекой.
В одном из таких великолепных залов на самой вершине шпиля, в обсерватории, устланной редкими шкурами диких зверей, отдыхал планетарный губернатор Кларк.
Он нежился на парящей кушетке, пока несколько миловидных служанок делали ему массаж.
В руке губернатор держал бокал изысканного вина из настоящего винограда.
— Как дела у этих зеленокожих тварей на севере? — Лениво поинтересовался Кларк.
Одетый в безупречный мундир адъютант опустился на одно колено и почтительно доложил:
— Ваше Превосходительство, хотя некоторые орочьи касты раздроблены, их главные силы продолжают стягиваться в кулак. По прогнозам тактического штаба, примерно через месяц они завершат сбор и начнут массированный штурм наших укреплений на северном перевале.
Кларк сделал глоток и пренебрежительно хмыкнул.
— После нашей последней операции с приманкой Экклезиархия и Адептус Арбитес выразили множество протестов, — адъютант нервно смахнул холодный пот со лба. — …Особенно усердствует кардинал. Он заявляет, что в пустошах еще полно верных Императору поселений и праведных граждан, и мы не имели права сдавать внешние рубежи, используя людей как живой щит для сдерживания орков.
— Плевать на них. Сброд из пустошей только и думает, как бы уклониться от имперской десятины. Смерть в зубах зеленокожих — лучшая служба, которую они могут сослужить, — небрежно отмахнулся Кларк, словно речь шла не о людях, а о надоедливых насекомых. — …Оставь их протесты без внимания. Что там с крысами на нижних уровнях?
Адъютант прекрасно понял, что под «крысами» губернатор подразумевает простых жителей подулья.
— Все как обычно, мой лорд. Банды режут друг друга каждый день, смертность внизу растет. Но рабочих рук по-прежнему в избытке.
— Вот и славно, — Кларк сел, небрежно швырнув бокал служанке. — …Остальное меня мало волнует. Главное, чтобы десятина для Администратума была собрана в срок. Если мы задержим налог, сюда прибудет флот Инквизиции, и тогда у меня будут крупные неприятности.
— Но, господин… — адъютант замялся. — …из-за натиска орков несколько крупных свалок и рудников на севере пришлось законсервировать. Наши производственные мощности сильно упали. Боюсь, в этом году мы просто не сможем собрать нужную сумму.
Взгляд Кларка мгновенно ожесточился. Он резко пнул подчиненного в плечо, повалив его на пол.
— Ничтожество! Не можешь собрать — так придумай как!
Кларк сверху вниз, с презрением посмотрел на адъютанта.
— Обложи дополнительным налогом этих крыс в подулье! Сдери три шкуры с тех бродяг, что уцелели на окраинах! Подними ставку наполовину! Из мертвецов выжми последнее масло, если потребуется! Мне что, учить тебя простейшей арифметике?!
— Но ведь… — адъютант потер ушибленное плечо и с ужасом прошептал: — …если комиссары и Адептус Арбитес прознают, что мы силой выбиваем налоги и провоцируем бунты, они обязательно вмешаются!
— Вмешаются?! Я здесь планетарный губернатор! Я полновластный хозяин этой планеты! — Кларк разразился безумным хохотом. — …Иди и делай! А если у этих твердолобых законников возникнут вопросы, пусть поднимаются на шпиль и выскажут их мне лично!
Адъютант поспешно поклонился и буквально выкатился из зала.
На следующее утро к северо-западу от Убежища.
По бесплодному каменистому плато, вздымая за собой длинный шлейф пыли, бешено мчался самодельный электрический мотоцикл.
Это были [Флеш] и [Творящий Чудеса], которые еще на рассвете выехали на разведку местности.
— Ха-ха-ха! На этом электровелосипеде мчать — одно удовольствие! Куда быстрее, чем на своих двоих!
[Флеш] вцепился в руль и выжал газ до упора, подставляя лицо свистящему ветру.
— Да притормози ты, твою мать! Хватит козлить на кочках! — Сидевший сзади [Творящий Чудеса] мертвой хваткой вцепился в товарища, чувствуя, как внутренности завязываются узлом. — …Все камни из-под колес летят мне прямо по заднице!
— Да ладно тебе! Я же тестирую максимальную скорость этого чуда техники на новом аккумуляторе для общего блага!
[Флеш] и не думал сбавлять ход, наоборот, лишь сильнее вошел в азарт.
Сверяясь с картой, напарники вскоре добрались до горного ущелья, через которое вчера двигались орки.
Спрятав мотоцикл в расщелине, они поползли к краю обрыва и заглянули вниз.
В широком высохшем русле реки все еще слонялись мелкие орочьи отряды. Они то и дело переходили бывшую линию обороны и уныло брели на юг.
— Похоже, эти зеленокожие превратили ущелье в свое личное шоссе, — нахмурился [Творящий Чудеса].
Прикинув ширину и протяженность каньона, они занесли данные в терминал, после чего снова сели на мотоцикл и двинулись на запад.
— Судя по координатам задания, нужная точка где-то впереди, в каменном лесу, — [Флеш] наконец сбросил скорость.
Стоило им приблизиться к окраине каменного лабиринта, как до них донеслись отголоски ожесточенной перестрелки и крики сражающихся.
Переглянувшись, игроки надежно спрятали транспорт и бесшумно двинулись на звук.
Обойдя несколько огромных валунов, они вышли к просторной поляне, где раскинулся большой лагерь кочевников.
Несколько сотен грубо сшитых палаток образовали защитное кольцо.
Внутри лагеря насчитывалось около трех-четырех сотен местных жителей, одетых в шкуры и грязное тряпье.
Сжимая в руках примитивные ружья и тяжелые тесаки, они отчаянно держали оборону.