Глава 65 «Шашлыки»
— Подходи, налетай! Превращаем отходы в доходы! — Зычно кричал [Лао Ба], ловко разводя огонь.
Он знающим делом скатывал в небольшие шарики крахмальное тесто и белковые брикеты, которые раньше невозможно было в рот взять, нанизывал их на проволоку, смазывал очищенным животным жиром и переворачивал над тлеющими углями.
Когда специи соприкоснулись с шипящим жиром, густой, дразнящий аромат барбекю мгновенно разнесся по радиационной пустоши.
— Охренеть, ну и запах!
— Мне десять шпажек!
[Столовка Лао Ба], переворачивая шашлычки, продолжал зазывать клиентов:
— В долг не даю! За работу беру чисто символически — всего по 0.5 очка вклада за штуку! Перевод через систему, все честно, без обмана!
Проголодавшиеся за полдня игроки не стали мелочиться из-за каких-то крох и дружно выстроились в очередь.
Стоило откусить кусочек, как хрустящая корочка в сочетании с необычными специями пустошей взрывалась во рту невероятным вкусом.
— Обалдеть! Вкусно — пальчики оближешь!
Поодаль, прислонившись к борту корабля, Воэн жевал свой сухой паек. Почуяв этот умопомрачительный запах, он едва не захлебнулся слюной.
За всю свою жизнь на борту звездолета он не видел ничего, кроме синтетической пасты. Откуда ему было знать этот божественный, пропитанный дымком вкус настоящей еды?
Воэн с трудом сглотнул слюну, подошел к жаровне [Лао Ба] и указал пальцем на скворчащие жиром шашлычки:
— Это… почем продаешь?
Завидев богатого непися-клиента, [Столовка Лао Ба] тут же выставил ладонь с пятью растопыренными пальцами.
Вообще-то он имел в виду пять очков вклада за штуку — в конце концов, грех не нажиться на неигровом персонаже.
Но Воэн, посмотрев на его пальцы, мысленно перевел все в валюту, о которой они договаривались ранее.
— Пятьдесят кредитов Лиги? — Воэн вовсе не посчитал, что это дорого.
Для скватов, владеющих передовыми технологиями, удовольствие, которое можно купить за деньги, вообще не считалось проблемой.
Он запустил руку в поясной кошель, выудил горсть блестящих монет и бросил их торговцу со щедрой улыбкой:
— Давай четыре штуки! Нет, давай сразу восемь!
[Столовка Лао Ба] тупо уставился на тяжелые монеты в своей ладони, которые в Убежище можно было обменять на гору очков вклада. Он просто ошалел от такой удачи.
«Богаче стану… Да я сегодня просто озолотился!» — пронеслось у него в голове.
Сытно пообедав, Воэн собирался объявить часовой перерыв.
Все-таки после такой изнурительной физической работы даже выносливым скватам требовалась передышка.
Но кто же знал, что эти игроки, наскоро вытерев рты после шашлыков, тут же схватятся за инструменты и снова, точно свора бешеных псов, ринутся к горе мусора.
— Быстрее, быстрее! Пока не стемнело, надо сделать еще пару заходов!
Воэн так и застыл с зажатым в руке шашлыком, ошарашенно наблюдая за людьми, которые вкалывали словно неутомимые роботы.
— Ю–025, эти потомки древних людей… они все такие трудоголики?
[Не могу постичь механизм выработки дофамина в их организмах. Однако при нынешних темпах ремонтные работы будут завершены досрочно, уже завтра во второй половине дня.]
…
На следующий день, ближе к вечеру.
Песчаная буря в пустоши улеглась.
Воэн сидел на трапе, лениво покусывая дорогой шашлык, купленный у того же торговца.
Глядя на индикатор выполнения ремонта на главном экране корабля, он пребывал в благостном расположении духа.
— Уже девяносто процентов. Если не случится ничего непредвиденного, мы запустим реактор еще до наступления темноты.
Но на пустошах непредвиденные обстоятельства случаются чаще всего.
[Внимание! Радар зафиксировал приближение многочисленных неопознанных вооруженных сил. Противник стремительно берет нас в кольцо.] — внезапно взвыла сирена Ю–025.
Работавшие игроки тоже заметили движение вдали.
На горизонте веером разворачивалась цепь из нескольких сотен оборванцев с ржавыми винтовками наперевес.
Очевидно, этих рейдеров привлек непрекращающийся со вчерашнего дня запах жареного мяса и шум масштабной стройки.
— О, дичь сама в руки бежит! — У десяти наемных охранников из числа игроков мгновенно загорелись глаза.
— Всем назад! Это наша добыча! — [Хочу Трахнуть Слаанеш] бесцеремонно оттолкнул путавшихся под ногами строителей и вскинул на плечо тяжелую трубу гранатомета.
Макабацзы с тяжелым валочным топором в руках вырос впереди всех подобно непреклонной железной башне.
И пусть мародеры превосходили их числом, против экипированных ветеранов они были не более чем неорганизованной толпой.
Затрещали выстрелы.
Игроки использовали опоры корабля как укрытие, их автоматы изрыгали точные порции свинца.
[Хочу Трахнуть Слаанеш] и вовсе первым же выстрелом из гранатомета разнес в щепки передовую группу нападавших.
Перестрелка длилась не более пятнадцати минут.
Десятка охранников показала высший класс: умело подавляя врага огнем, они без единой потери обратили сотни рейдеров в позорное бегство — те улепетывали, истошно воя от страха.
Остальные сто безоружных рабочих-строителей стояли в безопасной зоне позади. Держа в руках недоеденные шашлыки, они увлеченно хлопали и улюлюкали, словно смотрели бесплатное интерактивное кино.
Воэн, наблюдая за этим зрелищем, проникся уважением к боевым навыкам этих людей.
— А они действительно надежные ребята.
Но едва скват облегченно вздохнул и собрался вернуть всех к работе, как с самого края горизонта донесся жуткий, заставивший содрогнуться землю рев:
— ВАААГХ!!
Этот боевой клич прозвучал громче раската грома.
Он обладал почти физической силой и на мгновение заложил уши всем присутствующим.
Улыбка сползла с лица Воэна, а недоеденный шашлык выпал из рук прямо в песок.
— Зеленокожие! Откуда их столько?! — Сердце сквата ухнуло в пятки.
Он прекрасно знал размеры орочьих племен, обитавших в районе этой свалки.
Взрывы и запах крови от недавней стычки с рейдерами наверняка разворошили это гигантское гнездо!
И действительно.
На горизонте показалась бурлящая черная лавина зеленокожих.
Сотни ревущих черным дымом орочьих броневиков вперемешку с шагающими жестянками-меками и бесконечной стеной размахивающих тесаками орков-парней неслись на них, подобно прорвавшей плотину воде!
Их было никак не меньше нескольких тысяч!
— Дело дрянь, совсем дрянь! — Воэн знал, что здесь водятся орки, но не ожидал, что они придут такой ордой.
У зеленокожих была своя логика войны: масштаб их ВАААГХ обычно соответствовал величине предполагаемой добычи. Иначе им просто не с кем было бы драться, а для орка это худшая пытка.
Впрочем, причины сейчас не имели значения.
— Нам конец… — лицо Воэна посерело.
Если их прижмет такая лавина зеленокожих, выжить в текущем положении будет попросту невозможно.
— Отступаем! Живо все внутрь корабля! — Закричал Воэн игрокам. — Заходите быстрее! Снаружи нам не удержаться!
Однако дальше произошло то, чего скват не смог бы постичь до конца своих дней.
Десятка вооруженных охранников не только не сделала ни шагу назад, но на их лицах проступил безумный, фанатичный восторг — так смотрят только на величайшее сокровище в мире.
— Охренеть! Это что, ивент «Осада базы» начался?! — [Хочу Трахнуть Слаанеш] дрожал от возбуждения, лихорадочно загоняя новый фугасный снаряд в гранатомет.
— Сколько опыта! Сколько очков вклада! После этой катки мы просто взлетим в топ!
Макабацзы исторг яростный бычий рев, запрокинув голову к небу.
Даже у той сотни рабочих, у которых в руках были только кирки и лопаты, а у некоторых — лишь огрызки жареного мяса, глаза налились кровью.
В радиусе десятка километров от Убежища ветераны уже выкосили всех одиночных орков и диких монстров. Чтобы заработать очки вклада, оставалось либо выполнять квесты, либо собирать хлам.
И эта надвигающаяся орда для них была не угрозой, а ходячими очками вклада!
Они подбирали с земли оружие, брошенное сбежавшими рейдерами, и без тени сомнения бросались на передовую.
— Братва! Ради очков вклада! Раскатаем этих зеленокожих!
— Завалишь одного — окупишься! Завалишь двоих — уйдешь в плюс!
Чуть больше сотни игроков перед лицом бронированной стальной лавины зеленокожих не только не выказали страха, но сами ринулись в самоубийственную атаку!
Две волны с грохотом столкнулись!
Это была предрешенная, но неописуемо жестокая мясорубка.
Игроки напрочь забыли про оборону.
Они бросались на орков как безумцы.
Одному игроку орочий грузовик переехал ноги, но он все равно мертвой хваткой вцепился в колесо, пытаясь зубами перегрызть лодыжку стоявшему в кузове орку.
Другому топором раскроили грудную клетку, но за секунду до падения он успел выдернуть чеку взрывчатки, унося врага с собой в могилу.
Гремели взрывы.
[Хочу Трахнуть Слаанеш] расстрелял все ракеты, отбросил пустую трубу и с топором наперевес прыгнул в самую гущу зеленокожих.
У шлюза корабля скват Воэн с красными от напряжения глазами мертвой хваткой вцепился в металлическую обшивку, сдирая ногти до крови.
Он смотрел, как эти люди древности гибли один за другим, словно скошенная трава, защищая его корабль.
Смотрел, как их безжалостно рвали на части и давили гусеницами.
Чувство вины и разрывавшая изнутри боль терзали его душу.
«Они гибнут из-за меня… Все они умирают только ради того, чтобы выполнить контракт и защитить этот корабль!»
Глаза Воэна увлажнились, из горла вырвался полный боли крик:
— Ю–025! Сколько осталось до конца ремонта?! Быстрее! Шевелись!
[Сэр, прогресс восстановления основного контура охлаждения: девяносто семь процентов… девяносто восемь…] — бесстрастно рапортовал искусственный интеллект, но за каждым изменением цифры стояла смерть очередного игрока.
Прошло всего десять минут.
От сотни игроков осталось от силы человек двадцать, которые отчаянно отбивались среди гор трупов.
Огромная орда зажала их у самого подножия корабля, их гибель была лишь вопросом времени.
Но на лицах этих немногих выживших по-прежнему не было и тени страха.
— Пацаны, мы не сдюжим! Встретимся на форуме! — Расхохотался залитый кровью игрок, после чего огромный орочий ноб одним ударом молота вбил его в землю.
Раздался резкий электронный сигнал.
[Докладываю, сэр! Ремонт маршевых двигателей и контура охлаждения завершен! Подача энергии восстановлена на сто процентов!]
Как только прозвучало это оповещение, Воэн резко оттолкнул панель управления, его глаза полыхнули яростью.
— Запустить плазменные пушки! Выжечь весь боезапас, сотрите этих зеленых ублюдков в порошок!
В недрах спавшего несколько дней корабля Вотаннов раздался нарастающий гул колоссальной энергии.
Тяжелые броневые плиты на бортах разошлись, наружу медленно выдвинулись стволы шести спаренных тяжелых плазменных пушек, сияющих слепящим синим светом.
Ужасающая мощь концентрировалась на срезах стволов.
— Огонь!
Земля содрогнулась от серии оглушительных взрывов.
Яркие синие лучи плазмы, подобные карающим мечам богов, мгновенно пронзили сумеречное поле боя.
Ужасающая температура в несколько тысяч градусов при соприкосновении с орочьей техникой мгновенно превращала ржавую броню в кипящий металл.
В густых рядах атакующих один за другим расцветали яростные взрывы.
Плазменный шторм пронесся по полю боя. Сотни орков, даже не успев вскрикнуть, испарились, превратившись в облака зеленого пепла.
После восьми залпов корабельная артиллерия буквально выкосила огромную просеку в рядах наступающих зеленокожих.
Конечно, позади еще оставались орки, а боезапас плазменных пушек иссяк, но этого времени вполне хватало, чтобы взлететь.
У подножия корабля уцелевшие игроки, с ног до головы покрытые кровью и грязью, поднимались на ноги, помогая друг другу.
Они оглядывали усеянное телами орков поле боя, затем переводили взгляд на опустевшие ряды защитников и вдруг дружно закричали от радости:
— Вот это мощь! Ну и поддержка, просто улет!
— Жаль, Слаанеш и Бацзы слились раньше времени, не зацепили опыта за ассист!
— Да ладно тебе, потом стрясем с них проставу шашлыками в зачет компенсации!
Немногие выжившие обменивались хлопками, а некоторые, не обращая внимания на стреляющих вдали орков, уже вовсю мародерствовали, обыскивая труп орочьего ноба в поисках лута.
Спустившийся по трапу Воэн застыл как громом пораженный.
Ни слез, ни скорби.
Только презрение к смерти и абсолютное спокойствие перед гибелью товарищей.
«Какая невероятная стойкость, какое самопожертвование…», — у Воэна задрожал голос.
Когда-то он насмехался над их примитивным оружием, но сейчас чувствовал себя ничтожным перед лицом этих героев.
Ради выполнения обычного торгового контракта они без колебаний отдали больше сотни жизней, и ни один из них не высказал ни единого упрека.
Воэн подошел к выжившим игрокам, торжественно прижал правую руку к левой груди и низко, с глубочайшим почтением склонился в самом почетном приветствии Лиги.
— Клан Турия никогда не забудет вашу доблесть и верность слову.
Воэн выпрямился, его взгляд лучился бесконечным уважением и скорбью:
— Корабль готов к взлету. Позвольте мне доставить вас, выживших героев, а также… тела ваших павших братьев, обратно в Убежище «Искра».
Он горько вздохнул и добавил:
— Эта трагедия произошла по моей вине. Я в неоплатном долгу перед вашим лидером по имени Рассвет. И я даже не знаю, какой ценой смогу искупить свою вину и умилостивить его гнев.
Полчаса спустя.
Окрестности Убежища «Искра».
Под мощный гул реактивных струй огромный, внушающий трепет корабль Вотаннов медленно опустился на пустырь с восточной стороны лагеря.
Шлюз открылся.
Корви в своей грозной красной силовой броне стоял у ворот, скрестив руки на груди.
Благодаря трансляциям игроков на форуме он уже до мельчайших деталей знал обо всем, что произошло на севере.
«Что-то мне этот сюжет до боли напоминает», — подумал он.
Глядя на спускающегося по трапу сквата Воэна, чье лицо выражало крайнюю степень стыда, Корви едва заметно и очень дружелюбно улыбнулся.