Глава 53 «В когтях врага»
— Семьдесят третий, — обратился к машине Корви, откинувшись на спинку кресла. — В твоей хваленой, якобы всеведущей базовой логике не найдется малейшей свободной вычислительной мощности, чтобы напрямую изменить семена мутировавших растений, собранные в пустоши? Ну хотя бы сделать так, чтобы они приспособились к местной радиации и токсинам, да давали урожай побогаче?
Оптический сенсор СШК–73 мигнул, издав на редкость неестественное, механическое фырканье.
— Создатель, извольте прекратить эти нелепые фантазии, проистекающие из вашего полнейшего невежества в биологии.
В синтезированном голосе машины сквозило нескрываемое презрение:
— В области генетики и наследственной инженерии возможности железных людей сосредоточены в основном на неорганической физике и высокоэнергетическом оружии. Что же касается выращивания плоти, земледелия и сплайсинга генов — это всегда было прерогативой каменных людей и золотых людей.
— Более того, я лишился огромной части своих основных баз данных, — продолжал СШК–73. — Пока вы не добудете для меня соответствующий полный СШК-шаблон, я не смогу сотворить идеальную генетическую карту сельскохозяйственных культур из ничего.
— Пустые разговоры, — отмахнулся Корви, раздраженно закатив глаза. — Будь у меня на руках готовый сельскохозяйственный СШК-шаблон, стал бы я тут перед тобой распинаться? Да я бы сразу создал целый аграрный мир и лежал бы целыми днями на кучах зерна, считая звезды.
Но препинательства препинательствами, а насущные проблемы требовали решений.
Корви глубоко задумался. Это место разительно отличалось от специализированных житниц Империума.
Найти съедобные культуры на этой выжженной пустоши, пропитанной радиацией и тяжелыми металлами, казалось задачей невыполнимой.
Даже если представить невероятное — что они отыщут какую-нибудь пригодную в пищу мутировавшую траву, — процесс ее одомашнивания и превращения в высокоурожайную культуру растянется на годы, если не на десятилетия.
«Придется искать другие пути, — размышлял он. — …В крайнем случае открою доступ к обмену на пищевую пасту, хоть эти игроки и поднимут вой…»
В этот момент, прервав его невеселые думы, оптический сенсор СШК–73 внезапно залился тревожным алым светом.
[Тревога!]
— Зафиксирован всплеск высокой энергии! Неопознанный объект на огромной скорости снижается из околоземной орбиты к поверхности планеты!
Корви мгновенно подобрался, взгляд его стал предельно сосредоточенным:
— Где координаты? Есть угроза? Он движется к убежищу?!
На экране быстро развернулась тактическая карта местности. Красный маркер, оставляя за собой длинный шлейф, рухнул в верхней части схемы.
— Координаты падения находятся строго к северу от убежища, по прямой около пятидесяти километров, — быстро доложил СШК–73. — Поскольку точка удара расположена в теневой зоне северного склона и отделена от нас высокими скалистыми хребтами, предварительный уровень прямой угрозы для Убежища «Искра» оценивается как незначительный.
— К северу от гор? — Повторил Корви, зацепившись за ориентир.
В его памяти тут же всплыли скриншоты, которые сегодня днем выкладывали на форуме игроки-микрофонщики, хвастаясь своими вылазками. Они упоминали, что в самых глубоких штольнях шахтерского племени есть проход, ведущий в колоссальный природный подземный разлом. Миновав его, можно выйти прямиком на северные радиационные равнины, заваленные космическим мусором.
— Любопытно, — Корви потер подбородок, и на его лице появилась предвкушающая улыбка. — Раз это аварийная посадка, значит, там либо челнок, либо орбитальный транспорт. Если экипаж выжил, у нас появятся соседи. А если им не повезло разбиться насмерть… что ж, тогда мы просто приберем к рукам высокотехнологичное судно, верно?
Не теряя ни секунды, он быстро застучал по клавишам, создавая новое уведомление.
[Экстренное серверное задание на исследование: Падающая искра Севера]
[Описание: Системы убежища зафиксировали падение неопознанного летательного аппарата к северу от горного хребта (примерно в 50 км от выхода из шахт горного племени).]
[Цель: Преодолеть подземный разлом, провести разведку места крушения. Собрать любые ценные технологические артефакты или найти выживших.]
[Награда: Щедрые очки ядра в зависимости от ценности доставленных сведений и материалов!]
Корви нажал кнопку отправки и, убедившись, что задание разошлось по интерфейсам всех игроков, с удовольствием потянулся.
— Ну что, работяги, вперед, осваивать целину.
Он лениво свернул панель управления убежищем и запустил со своего рабочего стола древнюю, ставшую классикой игру «Heroes of Might and Magic III».
— Семьдесят третий, приглядывай за севером, — бросил Корви. — А я пока спасу Эрафию. Эта проклятая пустошь уже всю душу измотала.
…
В это же время далеко под руинами пищевого комбината «Гаобо» в сыром полумраке канализационного коллектора раздавалось тяжелое, прерывистое дыхание.
— Кха… кха… — [Используй Огненный Кулак] привалился к покрытой ржавчиной стене, утирая рукавом струйки темной крови, бегущие из носа. Это была плата за чрезмерное перенапряжение его ментальных сил при сотворении пламени.
Вокруг него на грязном полу лежали обугленные туши мутировавших ратлингов — больше сотни тел. Вонь паленой шерсти смешивалась с едким пороховым дымом, отчего нещадно резало глаза.
Их группа из четырех человек только что перенесла жестокую схватку не на жизнь, а на смерть.
— Огненный Кулак, хорош ломаться, — позвал [Никотин Дзинь], перезаряжая тяжелый арбалет и всматриваясь в темноту коллектора. — Твой радар еще работает? Это ведь были последние твари?
— Абсолютно, — отозвался [Огненный Кулак], эффектным жестом поправляя полы своего черного кожаного плаща. — Мое чутье больше не фиксирует этой бездумной, кровожадной злобы. Мы полностью зачистили этот сектор канализации.
— Ох… как же я задолбался, — выдохнул [Игрок Кожаный Змей], усаживаясь прямо в грязную воду и отбрасывая в сторону зазубренный, пришедший в негодность меч. — Парни, пан или пропал, все решится прямо сейчас!
Немного переведя дух, игроки подняли факелы и фонари, углубляясь в самый конец туннеля. Вскоре перед ними открылась огромная, уходящая в непроглядную бездну шахта промышленного лифта. Сама кабина давно рухнула вниз, оставив лишь ржавую металлическую лестницу обслуживания, которая вела наверх, во тьму верхних ярусов.
— Я поднимусь первым, разведаю обстановку, — прошептал [Ван Шоуи 13 Специй], зажав факел в зубах и вытащив пистолет. Он ловко полез вверх по перекладинам.
Спустя пару минут сверху донесся его приглушенный голос:
— Чисто! Монстров нет! Тут огромное помещение, поднимайтесь!
Остальные трое быстро последовали за ним. [Огненный Кулак] лез последним. Когда он уже выбирался на запыленный металлический пол, его взгляд невольно упал назад, в зияющую черноту лифтовой шахты.
Внезапно по его спине пробежал ледяной, покалывающий озноб.
— Парни… — прошептал он, поежившись. — Мне кажется, или оттуда, снизу, на нас кто-то смотрит?
— Да забей! — Отмахнулся Кожаный Змей, хлопнув товарища по плечу. — Двум смертям не бывать, а одной не миновать! К тому же мы бессмертные. Посмотри на тех сорока бедолаг, что пошли в горные шахты, — их там всех положили, а они возродились и в ус не дуют. Давай лучше искать хабар!
Игроки посветили фонарями вокруг. Это подземное хранилище комбината было огромным — не меньше пятисот квадратных метров. Ровными рядами выстроились десять массивных металлических стеллажей, а в углах комнаты под толстым слоем пыли угадывались очертания какого-то зачехленного оборудования.
— Обалдеть! Парни, гляньте сюда! — Воскликнул Ван Шоуи, сдернув синий защитный брезент с одного из аппаратов в углу.
— Вам эта штука ничего не напоминает?
Остальные тут же сгрудились вокруг сложного металлического агрегата.
— Это же… это чертова увеличенная копия очистителя органики, который стоит у нас на базе! — Взволнованно закричал Ван Шоуи. — Ну, той высокотехнологичной машины, которая очищает мочу до состояния питьевой воды!
— Да иди ты к черту! — Поморщился Огненный Кулак, в шутку пнув его. — Ты когда-нибудь вообще пробовал заливать туда такое? Не нагоняй жути!
— Да ладно вам, детали не важны! — Отмахнулся Ван Шоуи, его глаза горели азартом. — Важно то, что мы сорвали куш! На базе всего один такой аппарат, а здесь их десятки! И выглядят они солиднее!
— Даже если нам зачтут их по грабительскому тарифу утилизации, за такое количество оборудования мы получим прорву очков ядра!
Никотин Дзинь нетерпеливо потер руки:
— Если даже пылящийся хлам в углу настолько ценен, то что же тогда лежит на этих десяти стеллажах? Наверняка топовое снаряжение!
С этими словами он бросился к ближайшему стеллажу, освещая его факелом.
Но в следующую секунду улыбки сошли с лиц всех четверых.
Там не было ни лазерного оружия, ни чертежей Золотого Века. На полках аккуратными, ровными рядами стояли герметичные цилиндрические контейнеры высотой около полуметра, отливающие тусклым серебром. Их были сотни.
— Что это за хрень? — Нахмурился Огненный Кулак, разглядывая один из баллонов. На нем не было никаких этикеток, лишь едва заметные бороздки, напоминающие органические сосуды.
Вдруг его взгляд замер на металлической полке.
— Эй, погодите. Тут что-то не так.
Он указал на слой пыли под контейнерами:
— Видите? Эти баллоны двигали. Причем совсем недавно и очень часто!
Кожаный Змей мазнул взглядом по полке:
— Тоже мне новость. Тут наверняка шныряли эти мутировавшие крысы, они и задели стеллажи.
— Нет, ты не понимаешь, — серьезно возразил Огненный Кулак. Он вытащил тактический нож и с силой провел лезвием по краю полки. Раздался противный скрежет, но металл оказался настолько прочным, что на нем осталась лишь едва заметная светлая полоса. Тогда он посветил на пазы, где раньше стояли цилиндры. Там красовались глубокие рваные борозды шириной в несколько миллиметров.
Разница была очевидной.
— И о чем это говорит? — Сглотнул Никотин Дзинь.
— О том, что у твари, оставившей эти следы, просто чудовищная сила, — тихо произнес Огненный Кулак. — Она швыряла эти тяжеленные баллоны на полки с дикой силой.
— Или оно просто не контролирует свою мощь, — добавил Ван Шоуи, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Пока они предавались дедукции, комнату окутала гнетущая, мертвая тишина.
Из темноты за их спинами, абсолютно бесшумно, соткался огромный силуэт. Он застыл всего в десяти метрах. Даже Огненный Кулак со своим развитым восприятием ощутил чужое присутствие лишь тогда, когда у него внутри все сжалось от первобытного страха, словно на него уставился высший хищник.
Он резко обернулся.
В тусклом свете предстало трехметровое мускулистое человекоподобное существо с голым торсом. Его плечи и грудь, которые были шире бревен, покрывали сочащиеся фиолетовые язвы. Один его глаз был слеп и затянут мутной белесой пеленой, а второй — живой и холодный — бесстрастно разглядывал незваных гостей.
— Тварь! — Истошно завопил Огненный Кулак.
Это был не просто мутант из канализации. От одного его вида веяло угрозой уровня космодесантника.
Остальные трое вскинули свои стабберы, готовые открыть огонь, но монстр двигался с невероятной скоростью, полностью ломая все представления о физике.
Даже ловкий Кожаный Змей не успел нажать на спуск — для этого существа его движения казались замедленной съемкой.
Воздух со свистом рассекся. Исполин мгновенно преодолел разделявшее их расстояние и вырос прямо перед Кожаным Змеем. Но убивать не стал. На его уродливом лице отразилось странное, почти человеческое недоумение.
— …Киборги? — Глухо прохрипел он на древнем готике.
Игроки, разумеется, не поняли ни слова. Воспользовавшись заминкой, Кожаный Змей попытался нажать на спуск.
Раздался резкий хруст.
В долю секунды чудовищная сила смяла оружие — монстр голыми руками переломил стальные стволы стабберов Кожаного Змея и Никотина Дзиня, превратив их в бесполезный лом.
— Твою же мать! — Крикнул Огненный Кулак, вскидывая руки, чтобы выпустить струю ментального пламени.
Но едва он сконцентрировал силу, воздух перед ним дрогнул, и трехметровый гигант бесследно исчез.
— Где он?! Сбежал?! — Огненный Кулак растерянно озирался по сторонам с горящими белым огнем ладонями.
— Без понятия! Что это за босс такой? У него что, есть способность [Флеш]?! — Запаниковал Никотин Дзинь, сжимая в руках обрубок оружия.
— Черт! — Вскрикнул Ван Шоуи. — Змея утащили!
Они обернулись. Кожаного Змея, только что стоявшего рядом, и след простыл. На полу остались лишь обломки оружия да затихающий где-то в глубине шахты крик.
— Его что, сожрут теперь? — У Никотина Дзиня похолодело внутри.
— Что делаем? Догоняем?! — Взволнованно спросил Ван Шоуи.
Огненный Кулак посмотрел в темный провал шахты и принял тяжелое решение:
— Какое догоняем! С нашими уровнями против такой силы ловить нечего! Змей все равно возродится, а если мы сейчас поляжем, то потеряем весь добытый за день хабар! Он принял удар на себя, так что мы просто обязаны уйти с добычей!
— Логично! — Согласились остальные.
Действуя как заправские мародеры, Огненный Кулак и Никотин Дзинь подхватили тяжелый очиститель из угла, а Ван Шоуи прижал к груди три серебристых контейнера.
— Уносим ноги! — Скомандовал Огненный Кулак.
Они скользнули вниз по лестнице и со всех ног бросились прочь из подземелий комбината «Гаобо».
Добежав до Убежища «Искра», взмыленные и уставшие игроки с грохотом опустили добычу на пункте приема ресурсов на втором подземном ярусе.
Раздался приятный системный сигнал.
За крупногабаритный очиститель им начислили солидную сумму.
— Мы богаты… это просто невероятный улов! — Никотин Дзинь сиял, глядя на баланс своего счета. — Быстро на выход! Надо выложить координаты этого жуткого босса на форум и заодно помянуть Змея!
Они забрались в капсулы гибернации и вышли из игры.