Глава 51 «Последствия»
Убежище «Искра», окраина наземного лагеря.
На пустыре за пределами лагеря ровными рядами лежали более сорока тел игроков.
Некоторые оболочки были изувечены, другие обуглились до черноты — все они остались здесь после того, как их владельцы были вынуждены экстренно выйти из сети во время кровавой бойни в шахте.
Молодая проповедница Экклезиархии в строгом сестринском облачении стояла на коленях перед этими телами.
Прижимая к груди Священное Писание, она со слезами на глазах истово совершала заупокойную мессу, провожая павших героев в их последний путь.
— Бог-Император хранит ваши души, доблестные мученики. Ваша кровь смыла скверну ереси… — разносился над пустошью чистый, полный скорби голос проповедницы.
Нил, арбитр Адептус Арбитес из Приморского города, стоял неподалеку.
Глядя на изнуренное лицо Корви, он сочувственно вздохнул и ободряюще похлопал его по плечу.
— Прими мои соболезнования. — В голосе Нила звучало искреннее уважение. — Они были самыми верными и бесстрашными воинами. Империум не забудет их жертву.
Корви слегка прикрыл глаза, мгновенно перевоплощаясь в лауреата премии «Оскар».
— Господин арбитр, — он тяжело вздохнул, и в его голосе зазвучали нотки глубокой горечи и безысходности. — Знаете ли вы, почему мы, эти люди, оказались выброшены в эту Богом забытую глушь?
Взгляд Нила дрогнул.
Еще со вчерашнего дня он понял, что эта община — вовсе не местные мусорщики с пустошей.
Слишком странным был их язык, слишком пугающим — фанатизм, с которым они шли в бой, совершенно презирая Хаос.
— Если можешь, расскажи, — Нил сделал жест, приглашая его продолжить.
— Мы… всего лишь изгнанники, бежавшие от непосильных податей, — Корви принялся виртуозно плести свою ложь. — Вы ведь знаете, насколько сурова имперская десятина. Из-за того, что какой-то Верховный Лорд в Администратуме случайно пририсовал лишний ноль на пергаменте, из нашей родной планеты выжали последнюю кровь. Жить там стало просто невозможно.
— Мы отдали все, что у нас было, чтобы купить дряхлое судно контрабандистов и сбежать. Но стоило нам совершить жесткую посадку на этой планете-свалке, как нас тут же окружили полчища зеленокожих орков.
Корви указал на грубо сколоченные деревянные бараки позади себя:
— Мы потеряли все тяжелое снаряжение и системы жизнеобеспечения, сумев спасти лишь жалкие крохи чистой провизии. Нам ничего не оставалось, кроме как влачить жалкое существование на этих руинах.
Выслушав его, Нил задумчиво кивнул.
В Империуме Нигилус подобные трагедии, когда целые миры разорялись из-за десятины и пускались в бега, происходили едва ли не каждый день в самых разных системах.
К тому же зеленокожие в последнее время действительно начали активно расселяться по этой планете.
История складывалась в безупречную картину.
Корви повернулся к телам игроков, и его голос задрожал от скорби:
— Вы, как высокопоставленный офицер Адептус Арбитес, наверняка тоже заметили… Психическое состояние моих солдат, оно… несколько нестабильно.
Корви изящно объяснил безумное поведение игроков:
— Оказавшись в безвыходном положении, мы были вынуждены вкалывать им огромные дозы дешевых боевых стимуляторов, чтобы они могли противостоять зеленокожим. Это разрушило их разум и лишило чувства страха.
— Но единственное, что эти препараты не смогли уничтожить, — это их безграничную преданность Его Величеству Богу-Императору!
Нил бросил взгляд вглубь лагеря.
Несколько игроков-ремесленников, которые не участвовали в битве и остались охранять базу, стояли у забора и оживленно обсуждали похороны.
На их лицах не было и тени печали, более того, некоторые беззаботно смеялись и толкали друг друга.
Однако теперь, после объяснений Корви, сердце Нила дрогнуло от жалости.
«Так вот оно что… Бедняги, чей разум был выжжен химикатами, лишив их нормальных человеческих чувств», — мысленно вздохнул арбитр. — «И все же, когда пришел Хаос, они повиновались лишь одному инстинкту — защитить славу Бога-Императора ценой собственных жизней».
Поняв, что атмосфера накалена до предела, Корви шмыгнул носом и с трудом выдавил из себя несколько слезинок.
— Я клялся им, что мы построим здесь, на пустошах, новый дом. Дом, где не нужно будет каждый день дрожать из-за десятины, где каждый сможет наесться досыта, — Корви закрыл лицо руками, его плечи задрожали от рыданий. — А теперь… они погибли такой страшной смертью, защищая эту землю! Я никудышный Администратор!
Глядя на безутешное горе Корви, Нил отбросил последние сомнения.
Для него, как для арбитра, было уже не так важно, лжет этот предводитель по имени Рассвет или говорит правду.
Важно было другое: эти люди преданны Империуму и готовы без колебаний отдавать свои жизни в борьбе с Хаосом.
В Империуме Нигилус, где на каждом шагу процветали ересь и предательство, этого было более чем достаточно.
И пусть этот красноречивый лидер во время боя отсиживался в безопасном тылу — Нил, как командир, прекрасно понимал, что вождю негоже рисковать собой, когда нужно координировать общие действия.
— Бог-Император все простит и все благословит. — Нил снова крепко сжал плечо Корви и произнес с глубокой серьезностью:
— Вождь Рассвет. Я должен признаться: по определенным политическим причинам я не могу официально использовать свой статус арбитра Адептус Арбитес, чтобы предоставить вашему незаконному лагерю прямую военную защиту.
— Однако… — Нил сделал небольшую паузу. — …когда я вернусь в Приморский город, я неофициально поделюсь вашими координатами в кругах крупных торговых гильдий.
— Я прямо скажу им, что здесь живут абсолютно надежные, достойные доверия люди. Если это поможет вам привлечь сюда торговые караваны и выменять необходимые припасы, считай это моей скромной компенсацией за ваши тяжелые потери.
Услышав это, Корви внутренне возликовал, но внешне изобразил глубокую признательность.
— Слава Богу-Императору! Благодарю вас за величайшую милость, господин арбитр!
Нил лишь отмахнулся:
— Вы это заслужили. Кроме того, скверна Хаоса в шахте горного племени полностью выжжена. Поскольку Оккам мертв, а ваш вклад в эту победу неоценим… — Арбитр указал рукой в сторону восточного хребта. — …вы имеете полное право забрать этот рудник себе. Разумеется, если вы готовы взвалить на себя эту обузу.
Затем Нил бросил осторожный взгляд на командира штурмового отряда, который в отдалении приказывал солдатам сворачивать палатки, и понизил голос:
— Но я должен предупредить тебя. Завладев шахтой, вы унаследуете и долги по налогам, которые должен был выплачивать Оккам.
— Ты наверняка слышал о непомерной алчности планетарного губернатора Приморского города. Как только он узнает, что у рудника сменился хозяин, да еще и способный добывать качественную руду, его сборщики податей тут же явятся к вам.
— Приготовься к встрече с ними, — серьезно добавил Нил. — С этим человеком шутки плохи.
— Я понял вас, спасибо за предупреждение, — серьезно кивнул Корви.
Вдалеке взревели двигатели военного челнока.
Командир штурмового отряда пристально посмотрел на Корви, ничего не сказал, лишь сухо отдал воинское приветствие Имперской Армии и поднялся на борт.
Подняв тучи пыли мощными потоками воздуха, челнок оторвался от земли и вскоре превратился в крошечную черную точку, улетающую на восток, в сторону Приморского города.
Корви стоял на месте, провожая корабль взглядом. Как только тот скрылся за горизонтом, скорбная маска мгновенно слетела с его лица.
«За эту актерскую игру я ставлю себе твердую десятку», — усмехнулся он про себя, начиная просчитывать дальнейшие шаги.
«Хоть мне и удалось обвести этих парней вокруг пальца и легально прибрать к рукам шахту, нажить врага в лице жадного планетарного губернатора — так себе перспектива».
Во вселенной «Warhammer» пойти против воли планетарного губернатора приравнивалось к мятежу.
Если тот решит отправить карательную экспедицию, нынешние оборонительные силы Убежища сотрут в порошок за считаные минуты.
«А то, что Нил наплел про торговые гильдии… пока вилами по воде писано. На других надейся, а сам не плошай — нужно срочно клепать новых юнитов и качать технологии».
Корви встряхнулся и повернулся к бездельничающим игрокам в лагере:
— Чего застыли?! Живо тащите тела павших товарищей в третью комнату на первом подземном ярусе! Будем перерабатывать их в биомассу для воссоздания новых тел!
Услышав приказ, игроки мигом прикатили тележки и принялись привычными движениями грузить трупы соратников, словно туши свиней на бойне.
Корви поманил пальцем Черную Крысу, который неподалеку руководил рабами, закладывающими фундамент.
— Черная Крыса.
— Я здесь, господин! — Черная Крыса теперь смотрел на Корви с благоговейным ужасом.
— Демоны и культисты в шахте полностью уничтожены, — ровным тоном произнес Корви. — Завтра заберешь выживших рудокопов и вернешься к добыче.
У Черной Крысы от этих слов едва колени не подогнулись от страха, но перечить он не посмел.
— Но запомни одну вещь, — взгляд Корви стал ледяным. — Мне нужны эффективность и объемы. Но упаси тебя Бог устраивать на моих землях те кровавые зверства, что практиковал Оккам. Шахтеры должны быть сыты, одеты, а платить им будешь по труду. Если я узнаю, что кто-то пустил в ход плеть, лично отправлю негодяя в бетономешалку. Вопросы есть?
— Никаких вопросов, господин! Все понял! — Черная Крыса закивал головой, как китайский болванчик. — Обещаю, на руднике все будет в лучшем виде!
— Свободен.
Отпустив надсмотрщика, Корви посмотрел на восточную часть неба.
Вчерашняя ночная битва унесла жизни почти сорока основных боевых игроков. Сейчас все они висели в капсулах выращивания, отсчитывая секунды до возрождения.
Но ведь горы трофеев, личная казна этого старого кровопийцы Оккама и две драгоценные гусеничные машины до сих пор брошены у входа в шахту без всякого присмотра!
Если мародеры с пустошей растащат все это добро, Корви просто лопнет от злости.
«Делать нечего, придется отправить туда оставшихся игроков-ремесленников».
Корви направился к лавке с напитками, где бездельничали несколько человек.
Повар под ником [Этот Пельмень Тоже Вкусный] размахивал огромным половником, увлеченно травя байки стоявшей рядом девушке-игроку с ником [Глупый Пластырь].
— Искры, — Корви подошел ближе, напустив на себя суровый вид строгого NPC. — Нашим верным воинам требуется время, чтобы вернуться в строй. Но мне нужно, чтобы вы прямо сейчас сформировали тыловой отряд, отправились к восточной шахте и вывезли оттуда всю технику и трофеи, оставшиеся после ночного боя.
— Это почетная и крайне важная миссия, — принялся раздавать обещания Корви.
[Пельмень] опешил и переглянулся с растерянной [Глупый Пластырь].
«Обалдеть, сам лидер фракции пришел выдать квест?», — взволнованно написал [Пельмень] в чат отряда. — «Вот это уровень!»
[Глупый Пластырь], которая занималась исключительно шитьем и крафтом, в жизни не убила даже мутировавшей крысы.
Она робко спросила:
— Господин… но ведь там только что сражались с демонами… Идти туда… не опасно?
— Да чего ты боишься! — Не дав Корви ответить, вперед выскочила фигуристая девушка в облегающей кожаной куртке под ником [Лулу-Шар]. — Вчерашние психи вырезали там все подчистую! Нам осталось просто собрать хабар!
[Лулу-Шар] лихо похлопала по кобуре на поясе:
— Идем, без вариантов! Мне только что прилетело системное уведомление. За эту ходку отсыпают столько очков вклада, сколько я за неделю на продаже сока не выручу! Только дурак откажется!
— Точно! Я в деле! — К ним подошел плечистый кузнец с ником [Пес Пришел]. — Давно хотел поглядеть на эту шахту, где селитра водится!
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Корви. — Координаты загружены в ваши терминалы. Оружие в руки — и выдвигайтесь.
Так эта странная четверка, состоящая из повара, портнихи, продавщицы лимонада и кузнеца, спешно отправилась на восток.
Полуденное солнце пустоши палило так безжалостно, словно вознамерилось заживо содрать с них кожу.
Обливаясь потом, искатели приключений наконец добрались до входа в поселение горного племени.
Стоило им приблизиться, как в нос ударил резкий запах гари и тошнотворный дух разлагающейся плоти.
У огромных металлических ворот громоздились обугленные трупы.
Темно-красная кровь запеклась на горячем песке, привлекая тучи мутировавших мух.
— Ох… — [Глупый Пластырь] зажала рот и нос рукой, едва сдерживая рвотный позыв. — Что эти боевые маньяки тут ночью устроили? Ну и вонища…
— Да забей ты на вонь, глянь лучше туда!