Глава 50 «Верность!»
В воздухе пахло кровью — так густо, что казалось, её можно потрогать руками.
Вода под ногами окрасилась в темно-красный цвет и мерзко хлюпала при каждом шаге.
Отряд продвигался вперед, почти не встречая серьезного сопротивления.
Редкие падшие, попадавшиеся на пути, исчезали мгновенно, не успев даже пикнуть перед болтерами штурмового отряда Адептус Арбитес и тяжелыми щитами и копьями игроков.
Наконец впереди показался просвет.
Они вошли в просторную подземную пещеру естественного происхождения.
Когда-то это место, судя по всему, служило перевалочным узлом для горнодобывающей системы местных племен: вокруг еще стояли несколько ржавых вагонеток.
Но сейчас на полу пещеры из сотен и тысяч человеческих черепов был выложен огромный, уродливый узор в виде восьмиконечной звезды.
Темная кровь медленно струилась по трещинам в камне, заполняя контуры рисунка.
— Ган, стой, — [Наруками] поднял руку.
Его обостренные чувства уловили неладное в окружающем пространстве.
Из других проходов в пещеру донесся едва слышный, хаотичный топот ног.
Вскоре из разных туннелей один за другим начали появляться другие отряды игроков из убежища.
Все они сходились к краю этого жуткого алтаря.
В душе [Наруками] нарастало недоброе предчувствие.
Это не было случайностью. Их словно намеренно сгоняли сюда.
Шедший следом арбитр Нил шагнул вперед. Разглядев узор на полу, он мгновенно изменился в лице:
— Это же…
— …культистский обряд жертвоприношения, — бледная как полотно проповедница Экклезиархии заговорила с трудом сдерживаемым ужасом. Она крепче прижала к себе стеклянный сосуд. — Плохо дело. Мы в ловушке.
Не успели ее слова затихнуть, как с противоположного конца пещеры без всякого предупреждения хлынул невидимый, леденящий душу варп-шторм.
Это был безмолвный крик, бьющий прямо по разуму.
Повинуясь инстинкту, проповедница высоко подняла бронированную стеклянную банку с погруженной в раствор святыней и быстро зашептала слова изгоняющей молитвы.
Слабое золотистое свечение соткалось в защитный купол, укрыв её саму, Нила и единственного уцелевшего вице-капитана штурмового отряда.
Но остальным бойцам, оставшимся за пределами барьера, повезло гораздо меньше.
Когда шторм пронесся над ними, элитные солдаты Империума даже не успели закричать.
Их глаза мгновенно закатились, а кожа на глазах высохла и посерела, будто чья-то жуткая пасть в один миг вытянула из них душу и все жизненные силы.
С глухим стуком семь или восемь иссохших тел повалились в кровавую жижу, точно мешки с тряпьем.
— Нет! — Нил смотрел на гибель своих людей, и глаза его наливались кровью от ярости.
Однако еще больше арбитра поразило другое.
Стоявшие перед штурмовиками несколько десятков солдат-абхуманов, приняв на себя прямой удар жуткого варп-шторма, даже не пошатнулись.
Макабацзы почесал бычий рог и с недоумением огляделся по сторонам:
— Тут что, сквозняк сейчас был? Надо же, в подземной пещере и так дует.
[Хочу Трахнуть Слаанеш] зябко поежился:
— Наверное, дебафф от босса при появлении. Только у меня хп не убавилось. Похоже на баг в расчете урона.
Души этих представителей Четвертого Бедствия вообще не принадлежали этой вселенной. Влияние варпа на них было подобно легкому ветерку, огибающему скалу, — абсолютно бесполезным.
Из глубоких теней в дальнем конце пещеры хлынула толпа культистов. Их тела покрывали уродливые татуировки, а в кожу были вживлены острые металлические штыри. Врагов было не меньше сотни.
Во главе их шел истощенный псайкер с костяным посохом в руках.
Его лицо, искаженное религиозным восторгом, мгновенно окаменело, стоило ему увидеть живых и невредимых игроков.
— Невозможно… Почему жатва душ на них не подействовала? — Псайкер уставился на игроков с явным недоумением и страхом. — Бездушные? Неприкасаемые? Нет, не похоже…
Но вскоре сомнения в его глазах сменились чистой жаждой убийства.
— Неважно! — Он вскинул посох, указывая на позиции игроков и уцелевших солдат. — Раз нельзя забрать их души, мы заберем их теплую кровь! Убейте их всех! Кровь Кровавому Богу!
— За истинного Бога! — Взревела сотня глоток. Культисты, размахивая грубым огнестрельным оружием и окровавленными кирками, безумной лавиной бросились в атаку.
Нил смотрел на растерзанные тела сослуживцев. Перед лицом Хаоса страх лишь питает демонов.
Он выхватил тяжелый болт-пистолет и с яростным криком нажал на спуск.
Крупнокалиберный разрывной снаряд разнес первого бегущего культиста пополам.
С другой стороны, в рядах игроков не возникло и намека на панику — напротив, они разразились восторженным воем.
— Охренеть, вот это замес начинается!
— Сюжетка — огонь! Генеральное сражение с культистами! Передний ряд, держать щиты! Задний, готовься лить кровь!
Несмотря на весь свой балаган, тактическая дисциплина игроков оказалась поразительной.
Пятеро силачей в медицинских экзоскелетах шагнули вперед и с грохотом опустили на землю стокилограммовые железные ростовые щиты, образовав глухую стальную стену.
Пули культистов градом застучали по металлу, высекая снопы искр.
Эти самодельные щиты из металлолома брали только толщиной, никакой силовой защиты у них не было. Под шквальным огнем сталь начала прогибаться и пошла трещинами.
Нил сразу понял, что игрокам не хватает огневой мощи. Большинство из них были вооружены холодным оружием и не могли сдержать превосходящую численностью лавину врагов.
Сжав зубы, он отпихнул ногой иссохший труп подчиненного, подобрал тяжелый болтер и бросил его стоявшему за щитами игроку [Творящий Чудеса].
— Возьми это! Истреби еретиков! — Прокричал Нил на готике.
[Творящий Чудеса] поймал тяжелое оружие. Почувствовав весомую прохладу металла, он уставился на него сияющими от восторга глазами:
— Очуметь! Парни, непись подогнал крутую пуху! — Закричал он. — Это точно квестовый имба-ствол с бесконечными патронами! Мочи их!
Он привычно передернул затвор и пристроил ствол в щели между щитами.
Глухие, тяжелые хлопки болтера заметались под сводами пещеры. Каждый миниатюрный реактивный снаряд, разрываясь в толпе культистов, уносил несколько жизней, разбрасывая вокруг ошметки тел.
Завязалась жестокая перестрелка.
Но безумные фанатики превосходили числом. Не боясь смерти, они упрямо пробивались вперед сквозь шквальный огонь, устилая путь трупами.
Расстояние между противниками стремительно сокращалось.
Единственный уцелевший штурмовик, закрывшись ростовым щитом, из последних сил прикрывал проповедницу и Нила.
Сама проповедница Экклезиархии уже стояла на коленях, её ряса взмокла от холодного пота. Она отдавала все силы, чтобы с помощью святыни удерживать барьер против ментального давления вражеского псайкера, и больше ничем не могла помочь.
Нил расстрелял весь магазин пистолета. Видя, как шальные пули косят игроков одного за другим, он понял: оборону вот-вот прорвут.
Бросив пустой пистолет, он выхватил с пояса раненого штурмовика силовой молот.
Щелкнул тумблер, и по набалдашнику побежали голубые разряды разрушительной энергии.
— Во имя Бога-Императора! — Нил приготовился лично броситься в бой. Пусть он погибнет, но выиграет время для отступления проповедницы.
Однако не успел он сделать и шага, как стоявшие впереди союзники-абхуманы повели себя совершенно неожиданно.
Без приказов и колебаний.
— Мужики, вперед! Раскатаем их! — Взревел Ган и первым убрал свой израненный ростовой щит.
Несколько десятков игроков с холодным оружием наперевес, точно стая голодных волков, бросились в лобовую атаку прямо под шквал вражеского огня.
На их лицах не было и тени страха перед смертью — лишь безумный, лихорадочный азарт.
Пули пробивали им грудь, они падали в грязь, но остальные даже не смотрели на павших товарищей, упрямо пробивая себе дорогу вперед.
Около десятка бойцов сумели врубиться в ряды культистов.
Началась яростная рукопашная схватка.
[Чего Бояться со Флешем] крепко сжимал двуручный меч. Один из еретиков с разбегу врезался в него, сбивая с ног.
[Флеш] использовал инерцию падения, сгруппировался в воздухе и, перекатившись при приземлении, влетел в самую гущу врагов.
— Меч в кредит, покажи им всю мощь! — Он нажал потайную кнопку на эфесе.
Лезвие мгновенно раскалилось докрасна.
Широкий, яростный замах.
Оружие с резким свистом рассекло воздух.
Пятеро наседавших культистов оказались перерублены пополам, края ран тут же прижгло нестерпимым жаром.
— Вот это кайф! — Тяжело дыша, [Флеш] безумно расхохотался и снова взмахнул мечом.
Адреналин у этой группы игроков, привыкших к самым жестким виртуальным боям, сейчас зашкаливал.
Макабацзы, расстреляв все патроны из дробовика, просто наклонил голову и пошел на таран, круша врагов своими острыми бычьими рогами. Одним ударом он буквально вмял грудную клетку очередного культиста внутрь.
Псайкер, наблюдая из тыла, как его людей методично вырезают, не испугался — его смех стал еще более безумным.
— Да! Именно так! Убивайте! Больше крови!
Видя, что [Флеш] и Ган уже пробиваются к нему, вожак культа опустил посох.
Он выхватил из-за пояса кривой, похожий на змеиное жало кинжал и с силой вонзил его себе прямо в сердце.
— Кровь истинному Богу! Даруй мне возвышение!
С этим нечеловеческим криком началось страшное.
Вся кровь, разлившаяся по полу пещеры, словно ожила и устремилась вспять, собираясь вокруг тела псайкера.
Поглощая эту влагу, труп начал стремительно раздуваться, а кости внутри него ломались и перестраивались со звуком, от которого сводило зубы.
Увидев это, проповедница в ужасе закричала:
— Он перерождается в демона! Остановите его! Не дайте завершить ритуал!
Нил и его помощник прекрасно понимали, чем это грозит. Рождение материального демона Хаоса осквернит все вокруг. А учитывая, что вожак был сильным экстрасенсом, высвобожденная им энергия уничтожит все живое в радиусе нескольких километров.
Арбитр открыл яростный огонь по разрастающейся массе плоти, но пули просто отскакивали от кровавого барьера.
Что делать?!
Игроки не понимали слов проповедницы, но любой дурак догадался бы, что босс переходит во вторую фазу и этот процесс нужно прервать.
— Забейте на мелких! Валите босса! Сбивайте ему каст! — Прокричал [Наруками] из тыла.
[Флеш], оказавшийся ближе всех, среагировал мгновенно.
Он уклонился от удара наседавшего сбоку врага, мимоходом снес ему голову и резким прыжком бросился на бесформенную груду плоти.
— Сдохни, тварь!
Раскаленный клинок без сопротивления пробил едва сформировавшийся кровавый барьер.
С яростным криком [Флеш] обеими руками вогнал меч в мутирующего псайкера, прошив его насквозь от челюсти до макушки.
Ритуал оборвался.
Кровавый вихрь потерял силу и с мерзким плеском опал на землю зловонной лужей.
Увидев гибель вожака, уцелевшие культисты растеряли остатки фанатизма. Бросив оружие, они бросились врассыпную, пытаясь скрыться в глубине шахт.
Но Нил и [Творящий Чудеса] с болтером не оставили им шансов. Под частые хлопки выстрелов беглецов методично перещелкали одного за другим.
В подземной пещере наконец воцарилась гробовая тишина.
Лишь пороховая гарь и тяжелый запах крови висели в воздухе.
Нил, тяжело дыша и опираясь на силовой молот, переводил взгляд с груд трупов на шестерых выживших абхуманов.
На душе у него было скверно. Согласно суровым законам Адептус Арбитес, любые гражданские лица, соприкоснувшиеся с ритуалами Хаоса и видевшие процесс перерождения демона, подлежали немедленной ликвидации во избежание распространения заразы.
Но он посмотрел на их окровавленные мечи, на покрытые вмятинами тяжелые щиты.
Нил понимал: вдвоем с помощником им не одолеть этих безумных воинов. К тому же эти мутанты только что спасли им жизни.
Арбитр замер в мучительном неведении.
[Наруками] заметил его колебания и сразу понял, к чему клонит сюжет.
Он быстро набрал сообщение в чате отряда: «Парни. Действуем по вчерашнему плану с форума. Нагоним драмы для неписей. Устроим красивый финал».
«Эх, план-то отличный, только опыта жалко — опять двадцать очков штрафа снимут», — мысленно вздохнул [Флеш], но медлить не стал.
Прежде чем Нил успел принять решение и потребовать сдать оружие для проверки, произошло то, что навсегда врезалось ему в память и заставило содрогнуться саму его веру.
Шестеро уцелевших солдат-абхуманов вдруг выстроились в ровную шеренгу.
Игнорируя настороженные взгляды арбитра, они молча побросали на землю свои копья, топоры и даже выпрошенный болтер.
Затем каждый достал короткий нож или пистолет.
Синхронно, словно по единой команде, они приставили лезвия и стволы к собственным сердцам и вискам.
Они смотрели на Нила и проповедницу без тени страха — лишь с абсолютным, почти пугающим спокойствием.
— Верность, — на ломаном готике в один голос выдохнули они.
Раздались сухие выстрелы и тихий всхлип разрезаемой плоти.
Шесть тел безжизненно рухнули на залитый кровью пол.
В пещере повисла мертвая тишина.
Нил, проповедница и штурмовик стояли как громом пораженные, глядя на растекающиеся лужи крови этих бойцов.
Чтобы не допустить скверны Хаоса, чтобы избавить Инквизицию от трудных решений, эти храбрые воины после победы без секундного колебания вынесли приговор сами себе.
Какая сила духа.
Какая безграничная верность.
Рука Нила, сжимавшая силовой молот, мелко дрожала. Этот суровый законник, повидавший на своем веку немало предательств и жестокости в Приморском городе, сейчас чувствовал, как к горлу подкатывает комок, а глаза застилают слезы.