Глава 36 «Перед боем»
Первый наземный этаж Убежища, просторный холл.
Корви стоял перед горой оружия и боеприпасов, от которых густо пахло машинным маслом, и хмуро смотрел на закрытые двери лифта. На душе у него было неспокойно.
В конце концов, шло утро буднего дня, а притяжение реальной жизни — штука мощная.
— Если зайдет хотя бы человек двадцать, воевать еще можно, — негромко пробормотал он в пустоту.
В холле царила глубокая тишина.
Но вдруг раздалось резкое шипение.
Герметичные двери, ведущие к капсулам выращивания, медленно разъехались в стороны.
И тут же, сопровождаемый невероятным шумом и топотом, похожим на суету стаи голодных дворняг, делящих добычу, вырвался первый десяток игроков. Первые пятеро выскочили наружу прямо с голым торсом.
Следом за ними лавиной хлынула вторая партия, затем третья.
— Быстрее, быстрее! Эй, впереди, не загораживай дорогу, экзоскелет мой!
— Оставьте мне хоть один стаббер! Я три дня больничного взял, сегодня обязан в хлам разнести эти очки вклада!
Не прошло и десяти минут, как перед Корви стройными рядами стояли пятьдесят четыре игрока.
Это были все, кто на данный момент получил доступ к закрытому бета-тесту Убежища.
Явились абсолютно все, до единого. В строю умудрился затесаться даже [Пельмень], который вообще-то отвечал за кухню.
В пятидесяти четырех парах глаз без всякого стеснения горел потусторонний зеленый огонь.
Это была чистейшая, безумная жажда добычи.
Сейчас эти люди походили на чудовищ куда сильнее, чем те настоящие зеленокожие орки, что приближались с северо-запада.
Корви окинул взглядом эту чумазую, но заряженную запредельной решимостью ораву, и уголки его губ невольно поползли вверх.
Он удовлетворенно кивнул самому себе. В самый ответственный момент на этих чудил действительно можно было положиться.
— Искры, — Корви с суровым видом хлопнул ладонью по стоявшему рядом ящику с новеньким оружием. Его голос прозвучал глухо и веско. — Каждый берет по тяжелому стабберу и шестьдесят патронов к нему. И не забудьте свое холодное оружие ближнего боя.
Он резко указал рукой на выход:
— Немедленно выдвигайтесь на позиции у западного берега реки. Приготовиться к встрече с противником!
— Есть! — Пятьдесят четыре глотки одновременно извергли оглушительный рев.
Словно голодные тигры, бросающиеся на добычу, игроки хлынули к ящикам с оружием.
Привычными, доведенными до автоматизма движениями они рассовывали тяжелые магазины по подсумкам, закидывали за спины стабберы и неудержимым серым потоком выметались за ворота лагеря.
Такой переполох, разумеется, не мог остаться незамеченным в тыловой зоне.
Пятьдесят новоприбывших рабов испуганно жались за деревянными навесами, боязливо высовывая головы. Они с неподдельным ужасом провожали взглядами этих солдат, которые выглядели так, словно шли уничтожать сам мир.
Райн, спрятав маленькую Вилоу за своей спиной и наскоро успокоив девочку, решительно стиснула зубы и быстрыми шагами подошла к Корви.
— Господин, — Райн взглянула на боевую алебарду, которую тот как раз проверял, и ее голос дрогнул. — Нам… грозит опасность?
Корви скрывать ничего не стал и лишь хмуро кивнул:
— С запада приближается крупный орочий клан.
Тело Райн заметно вздрогнуло.
Как человек, выросший на Пустошах, она слишком хорошо знала, что несет с собой нашествие зеленокожих.
Это был абсолютный конец — выжженная земля и горы обглоданных костей.
И все же она не отступила.
— Господин, я тоже могу пойти на передовую, — сдерживая слезы, она крепко сжала кулаки. — Да, я не сильна, но я могу таскать патроны, могу копать траншеи… Мы не имеем права есть ваш хлеб даром.
Корви прервал свое занятие, повернулся и окинул ее ледяным, пронизывающим взглядом.
— Ты даже стрелять не умеешь. Там от тебя будет одно беспокойство. К тому же у меня нет недостатка в пушечном мясе для подноски снарядов, — отрезал он без малейшей жалости.
Обычно он любил поворчать, но когда дело доходило до защиты своих людей, Корви всегда предпочитал прятать заботу за самыми суровыми словами.
— Твоя задача — оставаться в лагере и присматривать за рабами. Если мы не удержим рубеж, я заблокирую лифт сверху. Тогда спасайтесь как знаете.
В глазах Райн заблестели слезы, но она упрямо сдержала их и низко поклонилась:
— Слушаюсь, господин.
Корви повернулся к объективу камеры наблюдения.
— Семьдесят третий, присмотри за домом.
— Принято, Создатель, — отозвался ровный синтетический голос.
Корви перехватил алебарду и вошел в лифт, ведущий на второй подземный ярус.
Ему нужно было забрать кое-что посерьезнее. В этой тяжелой бойне нельзя было полагаться только на жизни игроков.
Спустившись на второй подземный уровень, Корви быстрым шагом направился вглубь базы.
В главном пункте управления все так же беззвучно вращались красные лампы тревоги.
В воздухе висело гнетущее предчувствие скорой бури.
Он подошел прямо к металлическому шкафу в первой комнате и резко распахнул дверцы.
На специальном стенде мирно висел гражданский медицинский вспомогательный реабилитационный экзоскелет — его законный трофей, вытянутый из высокомерной рулетки.
Серебристый обтекаемый металлический каркас, повторяющий контуры позвоночника, и гидравлические рычаги для конечностей отливали холодным блеском в лучах ламп.
— Хоть это и медицинское снаряжение, но против зеленокожих сейчас сгодится только оно, — пробормотал Корви.
Он скинул плащ, повернулся спиной к установке и плотно прижался к корпусу экзоскелета.
Раздался тихий электронный сигнал:
[Личность подтверждена. Подключение нейроинтерфейса.]
Механические крепления экзоскелета автоматически защелкнулись с тихим щелчком.
Холодный металл плотно обхватил позвоночник, а восемь гидравлических поршней надежно зафиксировали суставы рук и ног.
Легкое покалывание от слабого электрического тока пробежало от затылка по всему телу.
Корви размял кисти рук.
Раздался едва слышный свист стравливаемого воздуха из гидравлики.
Ему показалось, будто его собственное тело вдруг потеряло всякий вес, став легким как перышко.
В его прежде тяжелых мышцах теперь бурлила такая колоссальная сила, что казалось, он мог бы одним ударом пробить стальную плиту.
Он взял стальную алебарду одной рукой.
Теперь это тяжеленное оружие ощущалось не тяжелее обычной зубочистки.
— Пятьсот килограммов дополнительной грузоподъемности и увеличенная вдвое скорость нейронной реакции, — Корви с удовольствием повел шеей, которая отозвалась сухим хрустом. — Недурно.
Он набросил сверху широкий тактический плащ, чтобы скрыть металлические блики экзоскелета, оставив открытым лишь свое суровое лицо.
— Что ж, пойдем поздороваемся с этими зеленокожими.
Когда Корви вышел из лифта, каждый его шаг отдавался глухим, тяжелым стуком — экзоскелет давал о себе знать.
Райн тут же бросилась ему навстречу.
— Господин, я…
— Охраняй лагерь, — спокойным, но не терпящим возражений тоном повторил Корви. — Если зеленокожие прорвут оборону, не раздумывай — забирай людей и беги на восток. Бегите так далеко, как сможете.
Райн, прикусив губу, тяжело кивнула.
Но стоило Корви развернуться, чтобы направиться к сухому руслу реки в трех километрах отсюда, как в песчаной буре на подступах к лагерю показались неясные силуэты.
Они шли без факелов, словно стая степных волков, крадущаяся в ночи.
Их было около тридцати человек, и все они держали в руках оружие.
Корви остановился, слегка прищурив глаза.
Его ладонь, лежащая на древке алебарды, напряглась.
Кому еще, кроме безумных игроков, приспичило явиться сюда в такое время?
Через несколько секунд отряд вышел из пыльной завесы.
Впереди шел человек в поношенной куртке с на редкость простодушным, обманчивым лицом.
Это был Черная Крыса из горного племени.
За его спиной стояли три десятка вооруженных до зубов лучших воинов общины. Отощавшие, с осунувшимися лицами, они тем не менее смотрели волками — в их глазах читалась свирепость людей, привыкших проливать кровь на Пустошах.
— Приветствую вас, господин Рассвет, — Черная Крыса остановился в десятке метров.
Он быстро оценил опустевший лагерь, перевел взгляд на внушительную, давящую фигуру Корви и выдавил из себя подобострастную ухмылку.
Корви смотрел на него без тени эмоций.
— Надо же, в такой час и у нас, — его голос прозвучал из темноты леденящим холодом, в котором сквозила явная насмешка. — Черная Крыса, уж не ваш ли вождь отправил вас сюда дождаться, пока нас всех перебьют, чтобы потом спокойно прибрать к рукам то, что останется?
Эти слова, точно острый нож, вскрыли самые грязные намерения незваных гостей.
Ухмылка на лице Черной Крысы мгновенно застыла.
Он действительно пришел поживиться на пепелище.
Разведчики горного племени еще полчаса назад заметили подозрительную активность зеленокожих.
Их вождь, Оккам, сразу понял, что орки нацелились на этот новый, хорошо защищенный лагерь чужаков.
Оккам тут же отправил Черную Крысу с приказом.
План был безупречен: дождаться, пока пришельцы и зеленокожие знатно потреплют друг друга, а еще лучше — пока орки вырежут чужаков подчистую. Тогда горцы смогли бы без труда забрать все себе. Отличное оружие пришельцев или металлолом, оставшийся от орков — все это сулило огромную выгоду.
На Пустошах те, кто отличался добротой, давно превратились в прах под ногами.
Но Черная Крыса никак не ожидал, что их обнаружат сразу же, стоило им только подойти к границе лагеря.
К тому же безумных солдат, которые обычно сновали здесь, нигде не было видно.
— Господин… Ну что вы такое говорите, как можно? — Преодолевая неловкость, Черная Крыса потер ладони, пытаясь скрыть панику. — Наш вождь прослышал, что на северо-западе зашевелились зеленокожие, и отправил нас на подмогу. Раз уж мы подписали торговое соглашение, значит, мы друзья.
— На подмогу? — Корви презрительно усмехнулся. Он слишком хорошо знал повадки этих гиен.
Стоило ему сейчас проявить слабость, и эти тридцать стволов тут же уставились бы ему в затылок.
— Что ж, раз мы друзья, то я не стану скромничать.
Корви поудобнее перехватил алебарду и сделал широкий шаг навстречу Черной Крысе.
Экзоскелет скрывался под плащом, но каждый шаг Корви отдавался тяжелым, глухим давлением на почву.
Эта осязаемая, удушающая жажда убийства была настолько сильной, что Черная Крыса даже не смел поднять глаз.
— Мои люди уже ушли держать оборону на передовой. Вы подоспели как раз вовремя, — Корви посмотрел на предводителя горцев сверху вниз, и его тон не терпел возражений. — Идем со мной. На передовую. Покажите мне на деле, чего стоит дружба вашего племени.
Черная Крыса с трудом сглотнул вязкую слюну.
Ему безумно хотелось отказаться.
Идти на передовую против двух сотен разъяренных орков? Это же верная смерть.
Но сказать «нет» он просто не посмел.
Чутье подсказывало: сделай он хотя бы полшага назад, и эта огромная алебарда в руках чужака в то же мгновение снесет ему голову.
— Да… Конечно. Рады служить вам, господин, — выдавил Черная Крыса сквозь зубы, кривясь так, словно только что проглотил дохлую муху.
Корви развернулся и первым зашагал в ночную тьму, держа курс на запад.
Тридцать с лишним мусорщиков из горного племени, понурив головы, поплелись следом, больше похожие на пленных под конвоем.
И дело было не в том, что они не могли взбунтоваться. Просто фигура Корви внушала им животный страх.
Он и сам по себе был высок, а в экзоскелете казался настоящим великаном.
К тому же то, как легко, словно зубочистку, он крутил в руках тяжеленную алебарду, окончательно лишало их воли к сопротивлению.
Многолетняя привычка подчиняться силе сделала свое дело — перед лицом превосходящей мощи они просто сдались.