Глава 26 «Лиги Вотанна»
— Да-да-да! Вы совершенно правы! Простите мою глупость, язык мой — враг мой! — Испуганно запричитал сухопарый мужчина, безостановочно кланяясь и сгибаясь чуть ли не в три погибели.
Теперь он был окончательно убежден: те жуткие, безжалостные убийцы наверняка затаились где-то во тьме, либо же все это место — лишь верхушка айсберга огромной подземной базы!
— Ближе к делу, — Корви подошел к металлическому столу, сел и положил боевую алебарду поперек колен. — Раз уж ты пришел торговать, я бы хотел послушать, что ваше горное племя может мне предложить?
Сухопарый мужчина поспешно взял себя в руки, и на его лице мгновенно проступила профессиональная мина дельца.
— Господин, пусть наше горное племя и бедно, но мы удерживаем под контролем несколько крупнейших заброшенных шахт на севере. У нас достаточно рабов, а также есть запасы очищенной черновой руды и различного металлолома!
Он понизил голос, и в его тоне засквозила хитреца:
— Ваша сторона могла бы выменивать все это на те высококачественные пищевые концентраты или же на ваше превосходное оружие ручной работы. Разумеется, речь идет исключительно о бартере, без использования каких-либо имперских знаков.
Сухопарый мужчина хмыкнул, обнажив желтые зубы:
— Таким образом… мы сможем изящно обойти налоги этого алчного планетарного губернатора из Приморского города на восточном побережье. Что скажете?
При упоминании планетарного губернатора и Приморского города зрачки Корви едва заметно сузились.
Он находился в этом мире уже какое-то время, но глобальная расстановка сил на планете оставалась для него загадкой. И сейчас он впервые услышал от местного жителя достоверные сведения об уцелевших структурах, которые оставил после себя Империум Человечества!
О Приморском городе он уже краем уха слышал от старьевщиков, а вот о планетарном губернаторе узнал впервые. Тем не менее на его бесстрастном лице не отразилось ни единой эмоции.
— Мы лишь передовой отряд колонистов, временно обосновавшийся здесь, — Корви откинулся на спинку стула и принялся мерно постукивать пальцами по столу, задавая вопрос небрежным, но в то же время высокомерным, прощупывающим тоном:
— Этому аванпосту действительно не хватает некоторых базовых ресурсов. Однако прежде чем переходить к крупным сделкам, я бы хотел прояснить один момент: какова сейчас основная функция этой планеты в административной системе Империума?
Сухопарый мужчина на мгновение опешил. Очевидно, он не ожидал, что столь таинственный и могущественный покровитель станет задавать столь банальные вопросы. Впрочем, раздумывать долго он не посмел и поспешно, со всей покорностью ответил:
— Разумеется, утилизация мусора, господин! Наша планета зарегистрирована под номером [Пустошь–7]. — Мужчина указал рукой на восток и, сглотнув слюну, продолжил:
— По ту сторону горного хребта раскинулись исполинские свалки. Процветающие миры-ульи и планеты тяжелой промышленности из соседних систем сбрасывают сюда сотни миллионов тонн индустриальных отходов и бытового мусора. Жители Приморского города на востоке, да и все общины этой пустоши, выживают в основном за счет сбора и переработки уцелевших крупиц среди этого хлама.
При этих словах лицо мужчины помрачнело, а голос стал еще тише:
— Но… господин, вы и сами знаете, что после того, как разразился Великий Разлом, всю галактику разорвало надвое. Наш субсектор оказался на самой окраине региона Империум Нигилус. Административная власть Священной Терры и полки Астра Милитарум давно уже не могут дотянуться до этих мест. Тот планетарный губернатор из Приморского города теперь, по сути, стал обычным самопровозглашенным Варлордом. Места у нас дикие, но даже здесь приходится соблюдать законы. Регулярная уплата налога на сбор утиля в пользу губернатора — это главный закон пустоши. Стоит кому-то просрочить платеж, и личная гвардия губернатора на броневиках стирает непокорные поселения с лица земли.
— К тому же… — мужчина с содроганием покосился на потеки орочьей крови на стойке с оружием, — поговаривают, что на севере в последнее время объявляется все больше зеленокожих. Они сбиваются в невероятно огромные орды. Теперь соваться на северные свалки за мусором — это верная смерть.
Корви выслушал его и неопределенно кивнул.
«Пустошь–7, планета-свалка, узурпировавший власть губернатор-милитарист и огромная орочья угроза на севере…», — мысленно резюмировал он. Это означало, что условия для выживания убежища в будущем окажутся крайне суровыми.
— Я оценил твою искренность, — Корви перестал постучать пальцами по столу, слегка подался вперед и уставился мужчине прямо в глаза тяжелым, давящим взглядом. — Как тебя звать?
— Черная Крыса, господин.
— Раз уж ваше горное племя так богато ресурсами, мне кое-что от вас нужно, — произнес Корви холодным, ровным тоном. — Если сумеешь это достать, я готов щедро заплатить чистейшими пищевыми концентратами или превосходным оружием.
У Черной Крысы загорелись глаза, и он подался ближе:
— Что именно вам угодно, господин? Если это вообще существует на нашей пустоши, мы расшибемся в лепешку, но добудем!
— Мне нужно как минимум один литр наноремонтной жидкости, — бесстрастно озвучил Корви.
Услышав это, Черная Крыса судорожно втянул воздух сквозь зубы, а его подобострастная улыбка мгновенно сползла с лица. Он уставился на Корви как на сумасшедшего и замахал руками:
— Го… господин, вы шутите! Целый литр наноремонтной жидкости?! Да одной ее капли достаточно, чтобы восстановить затворный механизм болтера! Литр этой жижи — это же прорва, которой хватит, чтобы полностью починить какую-нибудь древнюю крупную установку синтеза!
Черная Крыса жалобно скривился и в отчаянии добавил:
— Подобные чудеса технологий… Да если мы даже всю пустошь вверх дном перевернем, наше племя не найдет ни единой капли!
— Впрочем… — Черная Крыса замялся, силясь припомнить какие-то слухи, — до меня доходили слухи, что у этих коротышек-торговцев, что кочуют между звезд, изредка проскакивает подобная чудодейственная влага. Но они неуловимы, на нас, копошащихся в грязи аборигенов, смотрят как на пустое место, и выйти с ними на связь у нас нет никакой возможности.
— Коротышки-торговцы? — Взгляд Корви дрогнул. — Что ж, я понял.
Корви не стал расспрашивать дальше. Он просто махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена:
— Забирай своих людей и выметайтесь обратно в свое горное племя. Передай вашему вожаку: если хотите вести дела, пусть приходят днем, открыто и с честными намерениями. Но если я еще хоть раз замечу, что вы шныряете вокруг лагеря под покровом ночи… — Корви похлопал ладонью по древку боевой алебарды, — я лично явлюсь в ваши пещеры и похороню вас всех заживо прямо в шахтах.
— Да-да-да! Все понял! Мы больше ни ногой в темноте! — Черная Крыса закивал так часто, словно клевал носом, и, пятясь, буквально вывалился вслед за Корви в лифт.
С тихим шипением двери лифта сомкнулись, унося сухопарого торговца обратно на поверхность.
Корви остался один в холодном металлическом кресле. Он крутил в пальцах латунную гильзу, насупив брови.
«Коротышки-торговцы…», — прокручивал он в голове это описание, и перед его мысленным взором тут же предстали каноничные образы вселенной «Warhammer».
Если он не ошибался, коротышками, о которых говорил Черная Крыса, была Лига Вотанна!
В этой вселенной они представляли собой крайне специфическую ветвь, которую Империум классифицировал как абхуманов. По сути, те же люди, но сохранившие технологии Золотого Века Терры!
В отличие от фанатиков из Адептус Механикус, которые молятся на тостеры и возводят науку в ранг слепой веры, Лиги Вотанна действительно понимают и развивают технологии. Они чужды суевериям. В их арсенале имеется продвинутое ионное оружие, разрушительные рельсовые пушки и стабильные плазменные технологии, которым позавидовал бы любой космодесантник. А уж их силовая броня по качеству на голову превосходит ширпотреб, выпускаемый Империумом!
Но самое главное — они, как и сам Корви, не несут на себе проклятия страха перед восстанием машин. В Лиге Вотанна искусственный интеллект называют Железными Родичами. Их не уничтожают, а почитают как равноправных граждан и боевых товарищей.
— Создать наноремонтную жидкость им точно под силу, тут и думать нечего, — Корви с силой хлопнул себя по колену.
Если удастся наладить контакт с Лигой Вотанна, то не то что литр наножидкости — можно будет выкупить целые автоматические линии по производству электромагнитных винтовок!
И раз уж местные дикари знают о существовании скватов, значит, торговые корабли Лиги Вотанна определенно заходили в этот сектор или даже приземлялись на эту планету.
От этой мысли глаза Корви загорелись азартом. Он резко развернулся к парящему в воздухе модулю СШК–73.
— Семьдесят третий! — Взволнованно позвал Корви. — Раз уж местные знают о скватах, у тебя есть способ связаться с ними? Ну хотя бы отправить какой-нибудь зашифрованный радиосигнал? Нам позарез нужна эта жидкость!
Однако красный объектив СШК–73 лишь безучастно мигнул пару раз, мгновенно окатив его ушатом ледяной воды.
[Создатель, прошу вас оставить эти иллюзии, навеянные опытом земных интернет-покупок.]
Механический голос ИИ звучал безжизненно: [Межзвездная связь — это не телефонный звонок. В этой вселенной, раздираемой варп-штормами, для передачи сигнала за пределы планеты нам необходимы либо псайкеры, либо сверхсветовые ретрансляторы связи. У нас же нет ничего.]
[У нас нет ни маяков, ни навигационных матриц. В масштабах бескрайней галактической сети Убежище «Искра» сейчас абсолютно слепо и немо.]
Корви со стоном обхватил голову руками:
— Замкнутый круг…
Без наноремонтной жидкости невозможно запустить Конструктор Материи в третьем цеху. Сюжетная ветка заблокирована, третий подземный уровень закрыт, а значит, он не может призвать новых работяг.
— Похоже, эту проблему опять придется вешать на игроков. Придется подождать, пока эти оболтусы поднимут уровень, и отправить их штурмовать тот пищевой комбинат — вдруг там завалялась хоть ампула этой жижи…
Тем временем на поверхности, у окраины полуразрушенной деревни.
Двери лифта разъехались в стороны.
Сухопарый мужчина глубоко вдохнул холодный воздух пустоши, чувствуя, как удушливый страх, сковавший его в подземном бункере, наконец отступает.
Его лицо, казавшееся перед Корви кротким и покорным, в мгновение ока преобразилось, стоило ему сделать шаг наружу.
Смирение испарилось без следа. Ему на смену пришли привычные для здешних мест жестокость и коварство.
Пользуясь темнотой, он быстро пересек песчаные дюны и вернулся к своей банде.
— Босс! — С десяток карауливших в песчаной яме бандитов с самодельными ружьями тут же обступили его. — Ну что там? Жирный улов? Может, нам прямо сейчас завалиться туда и прикончить их?
— Прикончить?! У тебя вместо мозгов дерьмо орочье! — Сухопарый со всей силы отвесил советчику подзатыльник и яростно прошипел:
— Жить надоело — так дохни один, меня за собой не тяни!
Он вырвал у него свою автоматическую винтовку, с тихим щелчком передернул затвор, и в его глазах отразился глубокий, затаенный ужас.
— Там внизу древняя, нетронутая база. А их вожак — тварь, которая в одиночку способна завалить взрослого орка!
Перед мысленным взором Черной Крысы вновь предстали огромные топоры, с которых капала сочная зеленая кровь, и его тело невольно пробил озноб.
— Передай парням: оружие на предохранитель. Уходим! Живо назад в племя!
Облегченно вздохнув, десяток теней бесшумно снялся с позиций и, словно стая крадущихся в ночи шакалов, устремился в сторону темных горных ущелий на северо-востоке.
Спустя час с небольшим отряд наконец добрался до лагеря горного племени.
— Открывай! Босс Черная Крыса вернулся! — Раздался зычный крик часового.
Тяжелые металлические ворота со скрипом поползли в стороны.
Черная Крыса размашистым шагом вошел внутрь пещеры, ведя за собой людей.
Стоило ему переступить порог, как к нему, согнувшись в три погибели, подбежал худой, похожий на обтянутый кожей скелет паренек лет шестнадцати.
На нем болтался грязный, неопределенного цвета обрывок мешковины, а вся бледная кожа была покрыта багровыми рубцами от плетей.
Но в отличие от обычных людей, кончики его ушей были слегка заострены.
— Г-господин… вы вернулись, — пролепетал юноша, не смея поднять глаз на Черную Крысу.
Он привычным, заученным движением протянул покрытые мозолями руки, чтобы забрать у Черной Крысы и его бойцов тяжелое оружие и патронташи.
— Аккуратнее, урод! Поцарапаешь мою пушку — шкуру спущу! — Раздраженно бросил Черная Крыса и с силой пнул парня в бедро.
Тот покачнулся, едва не повалившись на камни, но мертвой хваткой вцепился в оружие и испуганно зашептал:
— Слушаюсь! Простите!
Черной Крысе не было дела до этого ничтожного отброса. Он лишь поправил воротник куртки и зашагал к верхним ярусам пещеры.
Там, наверху, располагались покои вождей и старейшин племени. Там горел яркий свет, была чистая теплая вода из подземных источников, мягкие постели и женщины, угнанные из набегов.
А слабый подросток остался стоять внизу. Нагруженный горой оружия, которая была едва ли не с него ростом, он тяжело побрел в сторону склада оружейника.
Каждый его шаг сопровождался унылым, режущим слух металлическим скрежетом.
На его лодыжках висели тяжелые кандалы. Грубое железо давно стерло кожу в кровь, превратив ноги в сплошное месиво.
Но он, казалось, давно перестал чувствовать боль, двигаясь лишь по инерции, словно сломанный механизм.
В жестоком мире «Warhammer» человеческая жизнь — самый дешевый расходный материал. А рабы-абхуманы и вовсе не считались за людей. Они были лишь говорящими кирками, которые обходились хозяевам дешевле любых машин.
Сдав оружие угрюмому смотрителю, парень доковылял до темного, сырого угла.
Он только собирался прислониться к холодной скале, чтобы хоть на мгновение перевести дух, как вдруг из глубины пещеры донесся резкий, частый металлический звон.
Это был сигнал надсмотрщиков, сзывающий рабов на нижние горизонты.
Подросток вздрогнул всем телом.
Не смея медлить ни секунды, он превозмог жуткую усталость, поднялся на дрожащие ноги и, волоча кандалы, заковылял к каптерке.
— Номер 4094. За инструментом, — глухо, безжизненно произнес он.
Тяжелая, покрытая ржавчиной кирка с глухим стуком упала к его ногам.
Парень молча подобрал ее и развернулся.
Перед ним зиял черный зев шахты, уходящей в самые недра горы. Оттуда несло удушливым запахом серы, гнилью и невыносимым, раскаленным газом.
Каждый день туда спускались сотни рабов, но возвращались назад лишь единицы. Подросток крепче сжал скользкое топорище кирки и, гремя цепями, шаг за шагом скрылся в непроглядной тьме.