Глава 227 «Плохие новости»
Однако долго ждать не пришлось!
Стоило буровому судну обогнуть исполинские обломки заброшенной космической станции…
Как сквозь иллюминаторы игроки увидели в чёрной бездне далёкого космоса плотную, бескрайнюю стену багровой плоти — основные силы флота-улья!
А вокруг этих исполинских левиафанов…
Медленно дрейфовали корабли-сборщики биомассы, похожие на гигантских полупрозрачных медуз.
Они тянули длинные мясистые щупальца к обломкам тиранидских эскортных кораблей длиной в несколько сотен метров — тем самым, что Братство Стали разорвало на куски, — жадно заглатывали их и тащили обратно к кораблям-матерям.
При виде этой картины все находящиеся в рубке игроки дружно ахнули.
— Мать твою! — [Я Пашу, Ты Полдень] в ужасе подскочил на кресле и ткнул пальцем в стекло. — Братан! Ты с ума сошел?! Мы на дырявом корыте приперлись прямо в самое логово, к главным силам тиранидов?!
— Спокойно, без паники! — В глазах [Промышленного Ёжика] разгорелся азартный огонек заядлого игрока. — Мы тут как раз за тем, чтобы воровать туши и собирать биомассу! Где ещё ты найдёшь столько добра, как не под носом у врага?!
[Промышленный Ёжик] резко обернулся к паре десятков игроков в кабине и принялся на ходу раздавать ценные указания:
— Парни! Пришло время принести пользу общему делу!
— Сейчас шлюзы откроются, быстро натягивайте противовзрывные комбезы, делайте максимально суровый вид, будто идете на таран корабля-матери, и вылетайте на джетпаках! Отвлекайте огонь на себя! Шумите как можно громче!
— А я под шумок жахну лазерными резаками буровой. Эта медуза-сборщик отродясь воевать не умела, она точно струсит и сдаст назад! И тут я выстрелю нашим сверхтяжелым буровым гарпуном, намертво зацеплю вон тот полуобломок эскортного корабля и дам по газам!
— Вы, понятное дело, погибнете и возродитесь на базе. Но за эту тушу отвалят гору очков вклада! Мне за идею и корабль — тридцать процентов, остальные семьдесят делите между собой поровну! Ну что, по рукам?!
Игроки онемели от столь безумного, лишённого всякого здравого смысла плана.
Слить кучу жизней просто как приманку, чтобы на мирной барже утащить из-под носа роя обрубок корабля?
Это же чистейшее самоубийство!
Но когда в голове закрутились цифры от продажи семидесяти процентов такой туши… Да за эти очки можно возродиться сотню раз!
— Ну ты и жук! — [Я Пашу, Ты Полдень] зло ухмыльнулся и хлопнул по панели. — Ради денег и умереть не жалко! Красиво придумал, чертяка. Погнали! Парни, готовимся к десанту в один конец!
…
Орбитальная крепость «Хранитель», тактический штаб.
Корви, нахмурившись, изучал отчеты о потерях, присланные с других оборонительных рубежей.
В этот момент окуляры СТЦ–73 тревожно замигали алым светом, и раздался предупреждающий сигнал:
— Создатель! На внешнем контуре радаров зафиксирована аномалия!
— Незарегистрированное гражданское буровое судно, принадлежащее клонам, пытается уйти от погони двух эскортных кораблей тиранидов в глубоком космосе!
— Самое странное, что буксирным лучом они тащат за собой огромный кусок органического корабля ксеносов! Из-за этого их скорость сильно упала. Если так пойдёт дальше, тираниды нагонят их и уничтожат в течение нескольких минут!
Корви от неожиданности даже опешил.
— Буровое судно? Какого черта эти оболтусы потащили мирную баржу на передовую? Где они?
На гололитическом столе тут же замигал слабый синий маркер.
Вглядевшись в координаты, Корви округлил глаза:
— Так далеко?! Да они же почти залезли в зону поражения орудий корабля-матери!
Глядя на синюю точку, которая отчаянно петляла с гигантским шлейфом на буксире, Корви сопоставил факты, и его осенило:
— Погодите… Шахтерская баржа с обломками органики? Эти гении что, прилетели прямо в тыл к жукам и нагло угнали тушу, которую те пытались переработать?!
Сила тиранидов в космосе казалась безграничной.
Но помимо невероятной приспособляемости и эволюции, их главным козырем всегда оставалась быстрая переработка биомассы для бесконечного воспроизводства войск.
Поэтому сбор обломков на поле боя — особенно крупных эскортных кораблей и крейсеров — был критически важен для восполнения численности роя.
Только пожирая эту биомассу, они могли непрерывно плодить новые полчища.
А у корабля-матери…
Из-за самоубийственных атак Братства Стали скопилось огромное количество взорванных эскортников.
Жуки боялись приближаться к зоне действия орудий «Хранителя», поэтому не рисковали лезть вперёд ради сбора останков.
Они робко прибирались на своей территории.
И надо же! Эти безумные игроки, презрев страх смерти ради наживы, приперлись на хлипкой барже и начали таскать еду прямо из тарелки хищника!
Неудивительно, что тираниды, у которых отобрали драгоценный ресурс, погнались за ними как бешеные псы!
Осознав это, Корви весело хлопнул себя по колену:
— Вот ведь черти безбашенные!
Он громко рассмеялся и скомандовал: — 999! Скорректируй угол обстрела главного калибра! Задай координаты в ту точку! Мы обязаны вытащить этих добытчиков!
СТЦ–999 принял команду, и его тяжелая механическая голова с тихим гулом повернулась.
Две пушки преобразования массы в энергию на борту крепости быстро завершили наводку.
После короткой зарядки два антиматериальных снаряда бесшумно скользнули в бездну.
— Бах! Бах!
Преследовавшие буровое судно эскортные корабли тиранидов разлетелись на куски от точечных попаданий. Вспыхнув изнутри, они превратились в облако пылающих обломков!
Поскольку взрыв произошел относительно близко, ударная волна едва не перевернула хрупкую гражданскую баржу.
Но то, что Корви увидел на экранах оптического наблюдения секундой позже, заставило его окончательно лишиться дара речи.
Игрок, управлявший буровым судном, стабилизировал корабль после удара…
И вместо того чтобы прибавить газу и бежать без оглядки…
Заложил невероятный, пижонский дрифт прямо на месте!
Из днища баржи выстрелили ещё четыре гарпуна, намертво вцепившись в свежие обломки только что уничтоженных эскортников!
Утащили вообще все, под завязку!
И только после этого судно, довольно попыхивая маневровыми дюзами, неспешно потащилось в сторону безопасной зоны «Хранителя».
Глядя на этот запредельный уровень наглости…
Корви не выдержал и зааплодировал прямо перед экраном.
— Ну и уникумы!
Он задумчиво потер подбородок:
— Слушай, а ведь мы можем использовать эту их жажду наживы для выманивания врага. Что, если устроить космическую рыбалку?
— Будем отправлять такие приманки якобы на сбор мусора, выманивать эскортные корабли тиранидов из-под прикрытия, затаскивать в ловушку и расстреливать главным калибром крепости.
Но, поразмыслив ещё немного, Корви покачал головой:
— Нет, Разум Улья слишком умен и обладает колоссальными вычислительными мощностями. На такую банальную удочку он попадется от силы раз, а потом раскусит обман.
— Но даже так, мы можем выписать дополнительные щедрые награды, чтобы мотивировать игроков почаще лезть в пекло и уводить добычу у ксеносов!
Если мы лишим рой возможности собирать тела и перекрывать потери биомассы…
В затяжной войне на истощение кораблям-матерям попросту станет не из чего выращивать новые орды! А времени у нас предостаточно.
Пока Корви с удовольствием просчитывал тактику измота противника, СТЦ–73 вновь подал голос:
— Создатель! Зафиксирован входящий запрос на связь!
— Вооруженный челнок с эмблемами Адептус Арбитес главной планеты Мебиуса запрашивает разрешение на стыковку в нижнем доке! Пилот утверждает, что должен лично передать вам секретные сведения чрезвычайной важности с передовой!
Улыбка мгновенно сползла с лица Корви, а брови сошлись на переносице.
— Челнок Адептус Арбитес? С донесением?
Сердце тревожно ёкнуло. «Неужели на поверхности Мебиуса что-то пошло не так? Жуки прорвали оборону? Да нет, бред какой-то! С теми десятками тысяч мирных игроков в тылу они должны стоять насмерть».
Не теряя ни секунды…
Корви быстро облачился в силовую броню лидера и поспешил к лифту, ведущему в нижние стыковочные отсеки «Хранителя».
Шлюзовые ворота со свистом разошлись.
На закопченной платформе мягко опустился челнок Арбитров, покрытый следами недавних термических ожогов.
Аппарель опустилась, и по ней быстро сошел изнуренный старший офицер Адептус Арбитес.
Увидев Корви, он вытянулся по стойке смирно и отдал честь, прижав руку к груди в традиционном знаке Аквилы.
Затем офицер бережно достал из внутреннего бронированного кармана пергаментный свиток, запечатанный тяжелым сургучом с красной печатью, и протянул его Корви обеими руками.
Выполнив долг, военный без лишних слов развернулся, поднялся обратно на борт и запустил двигатели на взлет.
Корви остался стоять у стыковочного люка. Он пальцами сорвал твёрдый сургуч, развернул пергамент и быстро пробежал глазами по строчкам.
Прочитав всего три предложения…
Он резко переменился в лице, а зрачки его сузились от шока!
— Дело дрянь!
Корви сжал свиток в кулаке, развернулся и стремительным шагом бросился обратно к лифту.
Спустя несколько минут двери тактического штаба с грохотом распахнулись.
Корви подошел к гололитическому столу и швырнул пергамент прямо на карту.
Он обвел тяжелым взглядом Ушотана и обоих железных людей. Его голос звучал отрывисто и напряженно:
— Только что Адептус Арбитес доставили секретную сводку!
— Оборонительные рубежи в соседних звездных системах пали. За последние две недели основные силы тиранидов полностью прорвали их позиции и превратили эти миры в безжизненные мертвые скалы! Вся внешняя линия обороны стерта в порошок!
Ушотан, изучавший тактическую карту, резко вскинул голову. На его суровом лице отразилось глубокое изумление.
— Это значит… — Громовой Воин вперился взглядом в звездную карту. — …Что в этом секторе наша система Дальнего Взора осталась в абсолютной изоляции?!
— Раз уж они сожрали все соседние планеты, эта гигантская армада роя может в любой момент двинуться дальше. Они могут просто разделиться и ударить по нам сразу с нескольких направлений!
Ушотан выпрямился:
— Повелитель! Насколько точны эти сведения? Это же меняет всю стратегическую картину! А как же Имперский флот, дислоцированный в соседних секторах? Где великие ордена Адептус Астартес? Неужели они никак не отреагировали?!
— Информация доставлена по каналам высшего уровня секретности Адептус Арбитес, сомневаться не приходится.
На самом деле Корви с соратниками рассчитывали, что тиранидам потребуется минимум месяц, чтобы переварить соседние человеческие миры — ведь, согласно прежним отчетам, там стояли крупные контингенты Астра Милитарум и немалые силы Имперского флота.
Корви оперся руками о пульт управления. Его голос звучал глухо:
— Даже если флот Империума и космодесантники прямо сейчас начнут собирать силы для контратаки… Пока эти неповоротливые структуры раскачаются и прибудут сюда, спасать будет уже некого!
— Одно дело, если бы новые орды жуков просто прошли мимо во внутренние системы. Но если они решат развернуться и зажать нас в тиски вместе с теми силами, что уже здесь, давление на оборону возрастет многократно!
Корви прекрасно понимал их реальное положение.
Сейчас Альянс «Искра» задействовал абсолютно все ресурсы, чтобы удерживать паритет в космосе против одной-единственной ветви флота-улья.
Если к ней присоединится ещё один полноценный флот или начнётся полноценное окружение…
Признаться честно, даже с возможностью бесконечного возрождения игроков под шквальным огнём превосходящих сил Корви не гарантировал, что они удержат систему. Придётся либо бежать, либо загонять всех выживших под землю.
В тактическом штабе повисла мертвая тишина.
Корви прикрыл глаза, напряженно просчитывая варианты.
Спустя минуту он резко распахнул глаза, и в его тёмном взгляде вспыхнула холодная решимость.
— Нет! Мы больше не можем позволить себе играть в истощение!
Корви повернулся к ИИ, его слова звучали как сталь:
— Семерка! Немедленно сними ограничители с маршевых двигателей крепости! Запусти реакторы «Хранителя» на полную мощность! Мы идем на сближение! Нам нужно оказать максимальное огневое давление на передовые силы противника!
— Ушо! Собирай штаб! Мне немедленно нужны детальные планы штурма и абордажа кораблей-матерей тиранидов!
Корви с силой ударил кулаком по проекции вражеского флагмана на гололитическом столе:
— Время на исходе! Придётся рисковать! Мы обязаны покончить с этой группировкой врага в кратчайшие сроки, пока к ним не подошло подкрепление!