Глава 221 «Сделка в космопорте»
Больше всего Асио приводило в отчаяние то, что произошло бы потом.
Когда эти разделившиеся щупальца флота-улья насытятся биомассой и превратят все поглощённое на павших мирах в новые бесчисленные полчища…
Когда они вновь сойдутся воедино и двинутся на Окклудус…
Численность роя вырастет в страшной, геометрической прогрессии!
И тогда сил тех нескольких рот ордена Обреченных Призраков, что остались защищать монастырь-крепость, не хватит для удержания последнего рубежа, даже если все космодесантники до единого падут в бою.
— Нам нужно подкрепление, — глядя на звездную карту, пробормотал Асио.
В этот момент тяжелая бронированная дверь тактического штаба открылась.
В помещение торопливым шагом вошёл Анцигус, специалист ордена по связи.
— Старший библиарий! — Анцигус склонил голову в коротком приветствии. — Прибыли Пепельные Когти.
Услышав это имя, Асио резко поднял голову. В его глазах мелькнула сложная гамма чувств.
— Кто именно прибыл? — Глухо спросил библиарий. — Наратор или Нехатор?
— Наратор, господин.
Узнав, что отряд возглавляет Наратор, Асио едва заметно выдохнул.
Пепельные Когти в официальных анналах Империума числились как опасный и непредсказуемый орден-отступник.
Их прародителем, как и у Обреченных Призраков, была Гвардия Ворона примарха Коракса.
Но эти ренегаты давно вышли из-под контроля Империума и долгие годы промышляли кровавым ремеслом, мало чем отличающимся от обычного космического пиратства на окраинах известного космоса.
И все же в мрачной, Богом забытой глуши Звезд-Упырей Пепельные Когти, Орден Кархародонов и орден Обреченных Призраков тайно поддерживали теневую сеть обмена.
Это была вынужденная мера.
Обреченные Призраки несли службу в глубокой изоляции, неся постоянные потери, и отчаянно нуждались в притоке людей для пополнения рядов боевых братьев.
Кархародоны вечно скитались в пустоте, и им требовались умелые техножрецы для ремонта древней силовой брони и техники.
А ренегатам из Пепельных Когтей критически не хватало чистого геносемени, чтобы их орден окончательно не угас.
В итоге эти три ордена-наследника, в чьих жилах текла кровь примарха Коракса, хоть и презирали друг друга за разницу в доктринах и методах войны, под давлением суровой борьбы за выживание были вынуждены, зажав нос, вести этот грязный бизнес.
Да и сама внутренняя структура Пепельных Когтей была крайне неоднородной.
Они делились на три основные фракции.
Первая — старорежимные боевые братья во главе с Наратором.
После Ереси Хоруса во времена Великого Крестового Похода они ошибочно посчитали своего примарха погибшим. Не желая ни падать в бездну предательства вместе с мятежниками, ни оставаться в загнивающем Империуме, они обрекли себя на добровольное изгнание.
Вторая фракция — безумцы под предводительством Нехатора.
Это были свирепые налетчики, которых сам примарх когда-то изгнал из легиона за чрезмерную жестокость и варварские методы ведения войны.
И наконец, третья группа — космодесантники, бежавшие из других легионов-предателей. Они не пожелали присягать Хаосу, но и к Империуму примкнуть не могли, а потому сбились в кучу с Пепельными Когтями ради выживания.
Асио вздохнул с облегчением именно потому, что на переговоры прибыл Наратор.
Тот был фигурой относительно разумной — старым, расчетливым лисом, с которым можно было сесть за стол и обсудить выгоду.
А вот если бы прилетел Нехатор… этот тип ничем не отличался от магистра Кархародонов Тиберия — такой же безжалостный мясник, который при малейшем разногласии сразу хватался за оружие. Диалог с ним был попросту невозможен.
— Идем, — Асио набросил на плечи церемониальную мантию. — Встретим нашего старого друга в космопорте.
Окклудус, орбитальный космопорт монастыря-крепости.
Тяжелый десантный корабль «Громовой Ястреб», покрытый выбоинами от микрометеоритов и тёмной гарью, медленно опустился на посадочную палубу.
На его борту красовался полустертый символ серого когтя.
Аппарель с шипением опустилась.
Командир роты Пепельных Когтей Наратор в сопровождении двух тяжело вооруженных ветеранов-отступников размашистым шагом сошел на платформу.
Наратор был крупнее обычного космодесантника.
Он носил собранную из разных комплектов, покрытую шрамами былых сражений древнюю силовую броню типа Марк III.
На доспехах не было ни единой имперской печати чистоты — вместо них на броне висели черепа ксеносов и прочие военные трофеи.
Как ветеран, прошедший через горнило Великого Крестового Похода и выживший в древних битвах, Наратор не испытывал ни малейшего трепета перед Священной Террой. В его взгляде читались лишь холодный расчет и пиратская хитрость.
Старший библиарий Асио вышел ему навстречу.
Никто из них не стал разыгрывать традиционные приветствия космодесанта. Они даже опустили вежливые фразы.
В этом тёмном углу галактики обе стороны испытывали друг к другу лишь неприязнь.
Они сразу прошли в экранированную от любых сигналов комнату для переговоров.
— Буду краток. Масштаб вторжения роя ты видишь сам, — Асио сел за металлический стол и сразу перешел к делу. — Обреченным Призракам нужна огневая поддержка и флот Пепельных Когтей, чтобы перехватывать биокорабли тиранидов на дальних подступах и не дать им замкнуть кольцо окружения.
— Я вижу, — Наратор отодвинул стул и сел, издав хриплый смешок. — И именно поэтому я собираюсь отдать приказ своим парням запустить варп-двигатели и совершить прыжок подальше от этой проклятой братской могилы. Мы — свободные налетчики. Нам плевать на ваши имперские бредни о долге и чести умереть в бою. Если жуки хотят сожрать Звезды-Упыри, пусть жрут. Мне-то какое дело?
Наратор откинулся на спинку стула, постукивая пальцами по столу:
— Дай мне хоть одну причину остаться, Асио. И если ты начнешь задвигать речи о спасении человечества, можешь даже не открывать рот.
Лицо Асио оставалось бесстрастным.
Он слишком хорошо знал шкурные интересы этих ренегатов.
— Если погибнет сосед, тебе тоже не поздоровится. Надеюсь, смысл этой простой истины тебе понятен, — Асио посмотрел Наратору прямо в глаза и выложил козырь. — Если Обреченные Призраки падут на Окклудусе, этот сектор превратится в один сплошной пруд переваривания Великого Пожирателя. И тогда вы, Пепельные Когти, лишитесь единственной безопасной гавани в этих краях.
— Но что ещё важнее! — Асио повысил голос. — Вы навсегда потеряете единственный стабильный источник чистого геносемени, который соглашался иметь с вами дело!
— Без геносемени сколько ещё поколений протянет ваш угасающий орден? Попытаетесь грабить Чёрные Корабли Администратума? Хватит ли у вас духу столкнуться с карательным флотом Ордо Еретикус?
Пальцы Наратора замерли.
Его опытные глаза сузились, превратившись в щелки, словно у змеи, оценивающей добычу.
Слова Асио ударили по самому больному месту Пепельных Когтей.
Будучи отступниками, они не могли пополнять запасы геносемени законным путем.
Теневой обмен с Обреченными Призраками оставался для них единственной нитью, удерживающей орден от окончательного вымирания.
В комнате повисла тяжелая тишина.
Слышен был лишь монотонный гул вентиляционной системы.
— Мне нужно тридцать доз геносемени высочайшей очистки, две тысячи специализированных болтерных снарядов из арсеналов Окклудуса и триста бочек очищенного прометиевого топлива, — Наратор беззастенчиво озвучил грабительские условия сделки. — Половину вперёд. Как только груз окажется у меня, мой флот откроет огонь по жукам.
У Асио дёрнулся уголок глаза. Эти пираты вели себя как настоящие кровопийцы. Тридцать доз геносемени — этого хватило бы на целое отделение новобранцев. Но перед лицом полного уничтожения у него не было пространства для маневра.
— Хорошо, — процедил сквозь зубы Асио. — По рукам. Чуть позже я прикажу интенданту доставить припасы на твой «Громовой Ястреб».
Грязная сделка была заключена за считаные минуты.
Но едва переговорщики поднялись со своих мест, чтобы разойтись…
— Бум!
Дверь комнаты с грохотом распахнулась, и внутрь влетел Анцигус.
Обычно невозмутимый ветеран связи так спешил, что даже зацепил плечом дверной косяк.
В руке он сжимал только что расшифрованную астропатическую депешу. На его лице застыло выражение такого потрясения, будто он воочию узрел чудо в глубинах Варпа.
— Старший библиарий! Срочное донесение с передовой!
Голос Анцигуса дрожал от волнения:
— Система Дальнего Взора… она выстояла!
— Что?! — Асио резко развернулся и вырвал пергамент из рук связиста.
Наратор тоже замер и, нахмурившись, шагнул ближе.
Оба лидера быстро пробежали глазами по строкам рапорта, и на их суровых лицах, повидавших немало смертей, отразилось глубокое изумление.
Как такое возможно?!
Ведь за последние несколько дней под натиском роя пали внешние миры Звезд-Упырей, где стояли регулярные части Имперского флота и высились неприступные бастионы миров-крепостей! Они не продержались и недели!
А что представляла собой захудалая окраинная система Дальнего Взора?
В их представлении это было Богом забытое захолустье, куда даже не доходил свет Астромикона, населенное бандами подулья и жалкими ополченцами планетарной обороны.
И эта заброшенная дыра каким-то чудом сумела отразить лобовой удар целой армии тиранидов?!
На фоне повального отступления эта весть о победе казалась чем-то невероятным.
Когда первый шок прошел, на бледном лице Асио проступил румянец лихорадочного возбуждения.
— Сдержать натиск роя силами местного ополчения, без поддержки Астартес… — Асио мысленно воссоздал картину боя и пришёл к единственному логичному выводу:
— Жители этой системы обладают невероятной стойкостью! Там определенно живут прирожденные воины с железной волей!
Что это значило для Обреченных Призраков, которые испытывали вечный голод в кадрах и теряли кучу кандидатов при отборе?
Это значило, что система Дальнего Взора — нетронутая, идеальная кузница ценнейших рекрутов!
Если забрать местную молодёжь в монастырь-крепость для трансформации в космодесантников, орден сможет совершить колоссальный рывок в боевой мощи!
— Как только натиск тиранидов ослабнет, я лично отправлюсь туда, чтобы оценить потенциал этой системы, — твёрдо решил про себя Асио. — Если качество рекрутов подтвердится, я отправлю туда целую роту, чтобы закрепить это право притязания за Обреченными Призраками!
А вот у стоявшего рядом пирата Наратора мысли текли в совершенно ином русле.
Глядя на рапорт, он лишь презрительно усмехнулся.
Как старый ветеран, переживший предательства и знающий цену красивым отчетам, он в грош не ставил имперских вояк.
«Прирожденные воины? Какая чушь!» — подумал Наратор.
«Сброд из подулья с ржавыми лазганами смог остановить флот-улей под командованием Норн-Королевы? Да им просто чертовски повезло!»
В его голове быстро созрела куда более правдоподобная версия.
«Наверняка эти везунчики откопали в каких-нибудь руинах уцелевший СШК-шаблон стандартной конструкции времен Золотого Века! Только с помощью утерянных технологий древности можно было удержать орбиту от нашествия жуков!»
При мысли о ценности СШК-шаблона, за который можно было купить целые звездные сектора, единственный уцелевший глаз Наратора хищно блеснул алым светом.
«Такой куш упускать нельзя», — прикинул ренегат.
«Когда здесь все утихнет, я возьму флот Пепельных Когтей и наведаюсь в систему Дальнего Взора под предлогом торговли. Если эти местные истратили все силы в битве с жуками и теперь слабы… что ж, я просто заберу их технологии и поминай как звали!»
Оба предводителя строили планы, кардинально отличающиеся друг от друга, но их интерес к системе Дальнего Взора вспыхнул с одинаковой силой.
В этот момент Анцигус кашлянул, привлекая внимание, и сбросил ещё одну информационную бомбу.
— Господин библиарий, есть ещё кое-что.
Анцигус сглотнул и тише добавил:
— Только что получен сигнал через Варп. Магистр ордена Кархародонов — Тиберий, известный как Красный Сквал, ответил на наш призыв. Он ведет свои основные роты на помощь Окклудусу!
При упоминании этого имени лица Асио и Наратора мгновенно изменились.
Асио лишь схватился за голову.
Тиберий — этот исполинский, закованный в терминаторский доспех мясник, хоть и обладал чудовищной силой, в бою не разбирал дорогу. В ярости битвы он мог запросто выкосить и союзников.
Наратор же помрачнел так, словно грозовая туча нависла над его головой, а его веки мелко задрожали.
— Эта проклятая акулья тварь тоже явится?! — Процедил он сквозь зубы.
Когда-то Кархародоны, прикрываясь лицемерным предлогом поединка чести, нагло умыкнули из сокровищницы Пепельных Когтей священную реликвию их примарха, хранившуюся там тысячелетиями! Эту обиду ренегаты не забыли до сих пор.
И теперь три ордена-наследника Гвардии Ворона, которые презирали друг друга, имели давние счеты и не раз сшибались в стычках, должны были встать плечом к плечу под одним небом, чтобы отразить нашествие ксеносов.