Глава 218 «Рыцарь на Птице»
— Твою же мать!! Мои посевы!!
При одной мысли о том, что выращенная им с таким трудом на пригородных полях пшеница «Золотая Пыль» и другие культуры, которые вот-вот должны были дать богатый урожай, а также откормленные, лоснящиеся от жира коровы в загонах…
Если все это сожрут жуки, то все его труды и время, вложенные за этот период, просто вылетят в трубу!
Ему стало плевать на все.
С покрасневшими от ярости глазами [Пенни] выбежал из зала, оседлал свою сухопутную мутировавшую птицу и во весь опор помчался за черту города.
Небо к этому моменту окончательно потемнело.
Сквозь плотные облака кислотного дождя смутно виднелось огромное количество десантных спор. Словно густые капли ливня, они неслись к земле, оставляя в небе раскаленные шлейфы от трения об атмосферу!
На стенах города № 233 уже вовсю гремели управляемые ауксилией зенитные орудия и многоствольные системы ПВО.
В вышине то и дело распускались зелёные облака брызжущей крови — артиллеристам удавалось сбивать десантные споры, но это все равно не могло остановить падение основной массы чудовищ.
В самом городе царил хаос.
По улицам, ревя моторами, носились грузовики ауксилии, перевозя солдат.
Женщины и дети с наспех собранными вещами первой необходимости, испуганно поддерживая друг друга, спешили в подземное бомбоубежище.
В то же время благодаря стихийной организации со стороны игроков гильдии…
Большинство мужчин из числа местных жителей, едва успевших выбраться из нищеты, добровольно брали выданные на фабриках лазганы и болтеры, готовясь грудью встать на защиту городских стен.
[Пенни] на своей огромной птице застрял посреди запруженной людьми улицы.
Обливаясь потом от спешки, он с трудом протискивался сквозь толпу и наконец добрался до массивных ворот крепостной стены.
В этот самый момент тяжелые металлические створки под скрежет шестерен уже начали медленно сходиться, готовые запереться наглухо.
— Стой! Не закрывай! Мне нужно выйти!
Крикнув это, [Пенни] пришпорил птицу и бросился прямо в сужающийся проем.
Поскольку [Пенни] целыми днями возился с сельским хозяйством и постоянно объезжал поля за городом…
А сам этот сказочно богатый мирный игрок обладал крайне добродушным нравом и частенько просто так раздавал излишки высокоурожайной еды беднякам улья…
Почти все коренные жители города № 233 знали этого простого и открытого в общении лорда.
А так как он повсюду разъезжал верхом на своей гигантской птице…
В народе его уважительно прозвали «Рыцарем на Птице».
Звание «рыцарь» в мрачной вселенной Warhammer, пропитанной классовым гнетом и жестокими законами, значило очень многое.
Одно дело — называть так себя самому, и совсем другое — когда простые люди зовут тебя рыцарем от чистого сердца. Обычно это означало, что человек обладает благородной душой и силой, способной защитить слабых.
Сам [Пенни], будучи человеком из современного мира, считал это прозвище слишком пафосным и глупым, а потому всегда отмахивался и открещивался от него.
Но в глазах суеверных местных жителей подобное поведение лишь подтверждало скромность и величие благородного рыцаря.
В результате слава «Рыцаря на Птице» разлеталась все шире, прочно укореняясь в умах людей.
Стоявший на страже у ворот боец ауксилии сразу узнал [Пенни].
— Милорд! — Солдат преградил ему путь лазганом и с тревогой в голосе попытался его остановить:
— За стенами уже высаживаются чудовища, там смертельно опасно! Ворота нужно запереть немедленно, умоляю, не выходите!
[Пенни], которого бесцеремонно задержали, окончательно потерял терпение.
Он похлопал птицу по голове:
— Да ладно тебе! Дорогу, дорогу! У меня там тысячи акров земли и десятки голов скота! Это все мои труды, я не могу просто так их бросить!
С этими словами [Пенни], не обращая внимания на протесты гвардейца, сжал бока птицы.
Он силой протиснулся сквозь едва заметную щель закрывающихся ворот и помчался по направлению к своим угодьям.
Однако…
В самый последний миг перед тем, как тяжелые створки с грохотом сомкнулись…
Несколько молодых рабочих с оружием в руках, одетых в пропахшие мазутом комбинезоны, успели заметить в толпе уходящий силуэт [Пенни].
— Лорду Рыцарю опасно одному за стенами! — Выкрикнул парень с перемазанным сажей лицом, решительно стиснув зубы. — Тот мешок муки, что он мне дал, спас мне жизнь! Я пойду защищать его! Я рабочий со сталелитейного, у меня сил хватит!
— И я с тобой! Нельзя позволить нашему рыцарю, который оберегал нас, погибнуть там в одиночку!
Поддавшись порыву, несколько горячих парней воспользовались последней секундой, ловко проскользнули в закрывающийся проем и с оружием наперевес побежали вслед за [Пенни].
[Пенни] летел во весь опор.
Когда он наконец преодолел добрый десяток километров и добрался до своих полей…
От увиденного его сердце ухнуло в пятки!
На бескрайних полях, где он с таким трудом сеял пшеницу, все кишело тварями.
Полноводные стаи хормагаунтов и генокрадов с безумной жадностью пожирали налитые колосья, превращая золотистые волны пшеницы в голое, истоптанное болото.
С другой стороны…
Генетически модифицированный скот «Храбрый Бычок» в загонах фермы хоть и почуял опасность и сбился в кучу, но их внушительные габариты, бывшие некогда поводом для гордости, ничего не стоили против хищников.
Рой навалился скопом, острые когти в мгновение ока распороли шкуры, и твари принялись жадно рвать и заглатывать мясо.
Насытившись, ксеносы тут же устремлялись вглубь полей.
Они без колебаний прыгали прямо в бурлящий зелёной жижей и кислотными испарениями пруд переваривания, образовавшийся на месте падения одной из крупных спор.
Поглощённый ими высококачественный крахмал и белок бычьего мяса превращались в сырье, готовое пойти на производство новой биомассы для выведения новых волн монстров!
Только сейчас, сидя на спине птицы, [Пенни] осознал весь ужас происходящего.
— Ах вы твари… То есть вы прилетели в эту глухомань специально, чтобы сожрать мои поля, угнать мой скот и переработать все это на подкрепления?!
Из-за того, что огромные сельскохозяйственные угодья находились довольно далеко от мощных городских стен, они оказались на самой границе мертвой зоны оборонительных систем.
Высадившиеся здесь жуки практически не встретили никакого военного сопротивления.
Они вели себя как посетители бесплатного шведского стола, набивая брюхо без ограничений и лихорадочно восполняя запасы биомассы, растраченные во время космического сражения.
Видеть, как плоды твоих трудов, которые ты выращивал по зернышку ради игровых очков вклада, уничтожаются прямо у тебя на глазах…
Для него это было все равно что избиение собственного ребёнка!
Кровь мгновенно ударила [Пенни] в голову, разум помутился.
Он совершенно забыл, что является обычным мирным игроком, который всю жизнь провел в тылу и не имеет никакого боевого опыта или навыков уклонения от атак!
— Да я вас в рот манал, твари ползучие! — Взревел [Пенни].
Он выхватил из-за пояса тяжелый тесак и сжал ногами бока птицы, собираясь ринуться в бой.
Но его ездовой зверь, привыкший в своей жизни лишь беззаботно клевать корм, при виде жутких оскаленных морд, источающих первобытную ауру идеальных хищников…
До смерти перепугался. Перья на птице встали дыбом, она задрожала всем телом и намертво прилипла к земле — сколько бы [Пенни] ни пинал её, она не сделала ни шагу вперёд.
Поняв, что толку не будет, раздосадованный [Пенни] соскочил на землю.
— Трус пернатый! Вернусь — пущу тебя на суп!
Выругавшись, [Пенни] перехватил тесак обеими руками и в одиночку бросился на пшеничное поле.
Наметив цель — хормагаунта, который, опустив голову, терзал тушу полусъеденного быка, — он замахнулся и нанес удар!
Раздался звонкий удар.
Тяжелое лезвие лишь соскользнуло по твёрдому хитиновому панцирю ксеноса, едва оцарапав его, а отдачей [Пенни] так тряхнуло руки, что пальцы онемели.
Хормагаунт, увлеченный трапезой, пришёл в ярость от того, что его побеспокоили.
Он резко развернулся, и его мощный, усеянный костяными шипами хвост, подобно хлысту, рассек воздух!
Раздался глухой удар.
Не успевший выставить блокировку [Пенни] получил мощнейший удар прямо в грудь.
Его отбросило назад, словно сорванного ветром бумажного змея. Пролетев добрый десяток метров, он тяжело рухнул в жидкую грязь. К горлу подступила тошнота, и изо рта брызнула алая кровь.
В следующий миг хормагаунт, разинув полную липкой слизи и острых клыков пасть, с пронзительным визгом прыгнул на поверженного человека!
Лежа в грязи, [Пенни] завороженно смотрел на стремительно приближающуюся бездну чудовищного зева.
Пусть на подсознательном уровне он и понимал, что это всего лишь игра, в которой после смерти он просто возродится через двадцать четыре часа…
Но в эту секунду перед лицом подлинного ужаса хищника, бьющего по самым древним генетическим инстинктам, его тело сковал ледяной паралич, а мысли испарились.
«Мать твою… Заигрался я в фермера, реально поверил, что это Stardew Valley…»
Когда [Пенни] уже зажмурился, приготовившись отправиться на экран возрождения…
Вдруг раздался частый, пронзительный треск лазерных выстрелов!
С десяток слабых, но плотных красных лучей разом скрестились на туловище летящего в прыжке хормагаунта!
Высокая температура мгновенно прожгла уязвимый брюшной панцирь твари, буквально испепелив её на лету.
Мертвая туша с глухим стуком рухнула в метре от [Пенни], источая зловонную жижу.
Шум скоротечного боя привлек внимание.
Окрестные чудовища, до этого разбредшиеся по полю в поисках колосьев, почуяли свежую добычу.
Они прекратили пиршество, одно за другим поворачивая уродливые головы, и начали стремительно стягиваться к позиции [Пенни], беря его в кольцо.
Только теперь до игрока дошло, в какую ловушку он угодил. Спина покрылась холодным потом.
Кое-как поднявшись на ноги, он добежал до своей оцепенелой от страха птицы, вскарабкался в седло и приготовился бежать обратно.
Разворачивая зверя на границе поля, он увидел тех самых молодых рабочих с дымящимися гражданскими лазганами в руках. Парни тяжело дышали, их била дрожь.
Сердце [Пенни] сжалось от дурного предчувствия, и он сорвался на крик:
— Какого хрена вы, гражданские, приперлись сюда?! Вы что, не видели, что вокруг одни монстры?! Жизнь надоела?!
Лидер группы, парень с лицом в угольной пыли, вытер пот со лба, но взгляд его оставался твёрдым.
— Милорду грозила опасность одному за стенами, — тяжело отдуваясь, ответил рабочий. — Вы давали нам еду. Мы пришли защитить Рыцаря на Птице!
[Пенни] замер на месте, его захлестнула буря непередаваемых, сложных чувств.
Он бросил взгляд назад — лавина жуков, стремительно сокращая дистанцию, была уже в паре сотен метров.
— Бегите! Быстро в город! — В панике закричал [Пенни]. — Я бессмертный воин со звезд! Нахрен мне сдалась ваша защита, глупые NPC?! Живо убирайтесь в бункеры!
Молодые рабочие посмотрели на приближающуюся орду кошмарных тварей.
Сказать, что им не было страшно, было бы ложью — их колени ходили ходуном.
И все же…
Один из них, на вид совсем ещё юный паренек лет восемнадцати, хрупкого телосложения…
Вместо того чтобы побежать назад…
Вдруг выхватил из-за пояса острый штырь, которым обычно прочищают шлак в доменных печах.
Он рванулся вперёд и без колебаний с силой вонзил его в круп птицы, на которой сидел [Пенни]!
— А-а-а-а-у-у!! — Дико и пронзительно взвыла птица от острой боли.
В ней мгновенно проснулся бешеный инстинкт самосохранения. Мощные лапы бешено заработали, и она, словно выпущенная из лука стрела, унося на спине [Пенни], безумным галопом помчалась в сторону далёких городских ворот!
— Что ты творишь?! Стой! Сними меня! — [Пенни] изо всех сил тянул поводья, подпрыгивая в седле.
Но сил простого мирного игрока не хватало, чтобы сдержать обезумевшего от боли и страха гигантского зверя.
Краем глаза он видел…
Что молодые рабочие даже не попытались побежать вслед за ним.
Они остались стоять ровной шеренгой на земляной насыпи у края поля.
Они преградили своими телами путь преследующему их рою.
Старший рабочий вскинул старенький лазган и с криком нажал на спуск:
— Они побежали за лордом Рыцарем! Огонь! Задержим их!
Лазерные вспышки замигали в гуще наступающего роя, словно мелкие камешки, брошенные в бездонную пропасть.
Обезумевшая птица несла [Пенни] к городу.
Он мертвой хваткой вцепился в луку седла и больше ни разу не обернулся.
Будучи взрослым человеком, он давно привык сдерживать эмоции волевым усилием.
Он не стал кричать в истерике, как ребёнок, не бился в слезах.
Он просто сидел, качаясь в седле, пока ледяной ветер бил ему в лицо.
Он изо всей силы зажал уши руками, надеясь, что так не услышит доносящиеся сзади крики агонии.
Казалось, прошла вечность.
Наконец птица влетела в безопасную зону в километре от ворот.
Только тогда [Пенни] медленно опустил руки, повернул голову и посмотрел на далёкое, некогда золотое пшеничное поле.
Фигуры рабочих в комбинезонах уже исчезли.
На земляной насыпи остались лишь растерзанные, изувеченные когтями тела.
В этот миг у него перехватило дыхание.
Казавшаяся нерушимой психологическая броня игрока рухнула в одно мгновение.
Слезы сами собой, беззвучно и неудержимо хлынули из глаз, оставляя чистые дорожки на испачканном грязью лице.
Он всегда относился к этому миру как к виртуальной песочнице, где можно просто фармить очки и зарабатывать деньги.
Он считал местных жителей просто строчками кода, NPC, нужными лишь для извлечения выгоды.
Но сегодня…
Эти строчки кода пожертвовали своими жизнями, чтобы спасти его — игрока, который может воскреснуть в любой момент.
Причём на форумах давно выяснили: NPC в этой игре умирают насовсем.
[Пенни] зло и размашисто вытер слезы рукавом.
Сжав зубы, он похлопал птицу по шее. В его взгляде загорелась невиданная прежде холодная ярость.
Верхом на птице [Пенни] миновал массивные адамантиевые ворота и вернулся под защиту стен города № 233.
На улицах города уже не было прежней паники и суеты.
Одни мужчины из числа местных жителей вступили в ряды ауксилии и с оружием в руках поднялись на стены;
Других распустили по домам, приказав запереть окна и двери.
Женщины и дети под строгим надзором арбитров Адептус Арбитес были организованно эвакуированы в глубокие подземные бункеры, где находились в безопасности.
На опустевших улицах разносился лишь далёкий, тяжелый гул зенитных орудий.