Глава 214 «Поэтапное сдерживание»
Живой щит, на ходу выращенный роем, словно плотная губка, принял на себя всю сокрушительную мощь пушек преобразования массы в энергию.
Столкнувшись с этим непредвиденным препятствием, Корви повернулся к железному человеку, координировавшему общую тактическую обстановку.
Синий свет в окулярах Семерки за пульсировал быстрее, и уже через несколько секунд вычислительные мощности робота выдали готовое решение.
— Создатель, не стоит беспокоиться, — в холодном металлическом голосе Семерки звучала абсолютная уверенность. — «Хранитель» изначально проектировался как непревзойденная оборонительная цитадель, и его потенциал далеко не ограничивается одним лишь главным калибром!
— Даже если рой сумеет временно нейтрализовать пушки преобразования массы своими дешевыми споровыми мешками, в ближнем бою мы все ещё можем наносить им колоссальный урон за счет комбинации различных типов вооружения!
Семерка вывел на гололитический стол схему сопряжения систем управления огнём и пояснил:
— Как видите, нам нужно лишь подпустить их ближе. Как только они войдут в зону поражения, U–999 сможет дать сокрушительный залп изо всех тысячи тяжелых макропушек и батарей высокочастотных лазеров!
— Кинетические боеприпасы и лазерные лучи быстро уничтожат и выжгут хрупкие споровые мешки, прикрывающие основные корабли врага. А когда внешняя линия их обороны будет полностью вскрыта, мы нанесем точечные смертельные удары из пушек преобразования массы!
— Это идеальная атакующая комбинация. К тому же, используя тактику кайта и намеренно демонстрируя слабость, мы получим шанс выманить корабль-мать улья, который до сих пор прячется в тылу! Если нам представится возможность поразить уязвимое место корабля-матери залпом пушек преобразования массы, исход этой битвы станет предрешен!
Выслушав план, Корви слегка прищурился:
— Ты предлагаешь… разомкнуть строй и намеренно подпустить их поближе для ближнего боя?
— Именно так, Создатель!
— С тактической точки зрения возражений нет, это действительно позволит максимально эффективно использовать артиллерию всех калибров, — Корви нахмурился, указывая на вполне реальную опасность. — Но если мы разорвем строй и ввяжемся в маневренный бой… пускай припасы нам без проблем доставляет «Морской бриз–9» прямо с поверхности, и окружения мы не боимся. А что если другие высокоманевренные корабли тиранидов проскользнут мимо нас и зайдут в тыл? Там, в глубине системы, находятся мирные города, у которых вообще нет силовых щитов!
Семерка ответил без малейших колебаний:
— В данный момент нам остается только довериться клонам и наземным силам планетарной обороны.
— Клоны обладают огромным флотом и фанатичной склонностью к абордажу, они смогут перехватить прорвавшиеся мимо «Хранителя» одиночные биокорабли. А планетарная оборона на поверхности давно подготовила планы на случай зачистки разрозненных десантных спор ксеносов.
Корви потер подбородок. В словах робота определенно был смысл.
Он не мог вечно держать орбитальную крепость на передовой, расстреливая весь боезапас и забирая себе всю славу.
Как тогда играть сотням тысяч игроков внизу? Как им зарабатывать военные заслуги? Как развивать этот проект дальше?
Единственное, о чём он беспокоился, — не окажутся ли только что присоединенные силы планетарной обороны трусами, которые разбегутся при первом же виде жуков.
Но сейчас выбирать не приходилось.
Промедление в такой момент смерти подобно!
Коротко поразмыслив, Корви резко ударил ладонью по тактическому пульту и отдал Ушотану прямой приказ:
— Передать всем флотам клонов новые системные указания и план боя! Разомкнуть строй! Перехватывать любые корабли тиранидов, пытающиеся обойти «Хранитель»!
— Одновременно отправить предупреждение силам планетарной обороны на всех планетах в тылу! Немедленно объявить военное положение! Приготовиться к отражению воздушных и наземных атак прорвавшихся тварей!
— Есть! — Ушотан тут же развернулся и начал транслировать приказы по общему каналу вокс-связи.
…
Тем временем в космосе тираниды, временно нейтрализовав абсолютную угрозу со стороны пушек преобразования массы с помощью легких споровых мешков, не спешили бросать в бой все силы.
Скрывающаяся в глубинах роя Норн-Королева по-прежнему действовала расчетливо.
Через синаптическую сеть она выделила высокоманевренную штурмовую группу биокораблей, которая начала стремительно ускоряться, заходя на лобовой таран «Хранителя»!
Намерения роя были предельно ясны!
Пользуясь временной паузой в перезарядке главного калибра цитадели, они вознамерились задавить её числом и одним махом захватить гигантскую металлическую пирамиду, преграждавшую им путь.
Даже если бы им не удалось взять «Хранитель» штурмом, они могли сковать его боем, лишив возможности вести эффективный заградительный огонь по сторонам.
Тогла основные силы тиранидов смогли бы беспрепятственно прорваться к орбитам обитаемых миров и начать сбор сладкой биомассы на их поверхности!
Эта штурмовая группа двигалась невероятно быстро. Обтекаемые силуэты их тел явно указывали на то, что эти биоморфы были специально выведены для скоростных межзвездных бросков.
В авангарде неслись полтора десятка грозных крейсеров длиной по четыре-пять километров каждый.
По флангам их плотно прикрывали сотни эскортных кораблей меньшего размера, но вооруженных куда более жуткими, острыми жвалами и рострумами!
А следом за ними, извиваясь подобно змеям, тянулись бесчисленные штурмовые суда самых причудливых форм.
Они непрерывно выбрасывали перед собой мириады споровых мин, создавая колоссальные ядовитые облака, способные затмить свет звезд. Эти тучи предназначались для защиты от лучей высокочастотных лазеров «Хранителя».
При этом новые, только что выведенные живые щиты из споровых мешков плотно облепили броню каждого судна штурмового клина.
Далеко позади этой ударной группы.
Ужасающий корабль-мать улья длиной в десятки километров, окруженный плотным кольцом тяжелых крейсеров охраны, по-прежнему держался на безопасном расстоянии, безмолвно наблюдая за ходом сражения.
В каждом его движении сквозил осторожный инстинкт древнего космического хищника.
Корви, наблюдавший за этой картиной через оптический экран, не сдержался и выругался:
— Да ладно! Тварь такой невероятной величины — и настолько трусливая?
Впрочем, удивляться тут было нечему.
Перед ними разворачивалась колоссальная армада.
В этой штурмовой группе одних только эскортников, шедших в качестве пушечного мяса, насчитывалось около десяти тысяч, тяжелых крейсеров — несколько сотен, а десантные споры и специализированные биокорабли ближнего боя вообще не поддавались исчислению!
Это в корне отличалось от авангарда, с которым они сражались у сельскохозяйственного мира, где бездумные твари просто шли напролом.
Теперь роем управлял сверхразум Норн-Королевы, обладающий высочайшим тактическим интеллектом.
Для абсолютного хищника, выживавшего в бездне космоса на протяжении бесчисленных эпох, осторожность и тщательная разведка сил противника были базовым законом выживания.
В этот момент.
Если смотреть издалека.
В тёмных глубинах космоса этот исполинский штурмовой флот тиранидов казался сгустком бурлящей темно-красной плоти.
Неся в себе чистую кинетическую энергию разрушения, он с размаху обрушился на возвышавшийся подобно стальной горе «Хранитель»!
На главной планете Мебиуса, в ложе питейного заведения нижнего улья.
Маршал правопорядка Миллер сжимал в руке стакан с крепким спиртным, его ладони взмокли от напряжения.
Глядя на экран, где разворачивалась картина неминуемого столкновения, он недоумевал.
Он не понимал, почему «Хранитель» внезапно прекратил огонь?
Почему он больше не использует то оружие, которое мгновенно аннигилировало крейсеры, чтобы выкосить основные силы врага? Зачем подпускать эти опасные корабли ксеносов так близко?!
— Неужели… — Миллер глубоко вздохнул, и его обдало холодом. — Неужели тираниды за столь короткое время уже нашли способ противостоять этому супер оружию?!
Миллер читал секретные архивы Адептус Арбитес.
Этот вид ксеносов славился своей способностью прямо во время ожесточенного боя эволюционировать со скоростью света, мгновенно адаптируя тактику!
Если его догадка верна, то «Хранитель» сейчас в смертельной опасности!
Лишившись возможности быстро уничтожать крупные корабли противника, они окажутся лицом к лицу с безграничным численным превосходством роя!
Твари быстро сблизятся под градом выстрелов и пойдут на абордаж.
Они выпустят миллионы генокрадов и воинов тиранидов ближнего боя, которые, подобно муравьям, облепившим слона, разорвут оборону «Хранителя» изнутри!
Расстояние на экранах стремительно сокращалось.
Теперь дистанция уменьшилась настолько, что силуэты биокораблей можно было отчетливо разглядеть невооруженным глазом!
И тут «Хранитель» наконец открыл огонь!
На гранях пирамиды одновременно взревели более тысячи крупнокалиберных тяжелых макропушек, изрыгая ослепительные оранжево-красные вспышки!
Лавина фугасных снарядов обрушилась на облако спор подобно огненному ливню!
Чудовищная кинетическая энергия этого залпа буквально разорвала плотную завесу темно-красного роя, пробив в ней огромную брешь!
В ту же секунду тысяча высокочастотных лазеров под управлением U–999 ударила точно в образовавшуюся прореху!
Высокоинтенсивное излучение в мгновение ока испарило споровые мешки, прикрывавшие корпуса биокораблей!
И наконец последовал главный, смертоносный удар!
Пушки преобразования массы в энергию, завершив накопление мощности, снова заявили о себе!
Сто зарядов антиматерии пронеслись сквозь выжженные лазерами участки обороны и с безупречной точностью поразили обнажившуюся плоть кораблей тиранидов!
Изнутри их корпусов вырвались ослепительные вспышки аннигиляции, бесшумно превращая некогда грозные биокорабли в летящие во все стороны обгоревшие ошметки.
Когда яркое пламя аннигиляции снова забушевало в рядах ксеносов, маршал Миллер шумно сглотнул, его натянутое как струна тело наконец расслабилось, и он тяжело выдохнул:
— Обошлось! Обошлось! Значит, они просто сменили тактику. Пока у Альянса есть средства борьбы с этими тварями, надежда жива.
Однако не успел Миллер сделать глоток, чтобы успокоить нервы, как стоявший рядом бывший губернатор Кромон, не отрывая взгляда от вспомогательного монитора, резко помрачнел.
— Посмотри сюда, — Кромон указал пальцем на экран. — С теми тварями, что идут позади… происходит что-то странное!
Миллер поставил стакан и посмотрел туда, куда указывал Кромон.
На широкоугольном снимке, переданном дальними разведывательными зондами из глубокого тыла роя, виднелась зловещая картина.
Там, в относительно безопасном секторе.
Множество похожих на гигантских медуз кораблей-сборщиков биомассы сновали по окраинам поля боя.
Своими длинными щупальцами они подбирали обломки уничтоженных биокораблей и останки павших сородичей, непрерывно втягивая их в себя, а затем, словно по живым трубкам капельниц, перекачивали полученное вещество обратно на корабль-мать улья!
А в следующую секунду произошло то, от чего кровь стыла в жилах!
Получив колоссальный приток переработанной биомассы.
Корабль-мать зашевелился, на его циклопическом теле начали бешено раздуваться и пульсировать огромные кожистые наросты!
Струи склизкой жидкости брызнули в пустоту.
И прямо вокруг флагмана роя один за другим начали вылупляться десятки совершенно новых, небольших и крайне обтекаемых биокораблей, у которых практически полностью отсутствовал тяжелый панцирь!
Причём скорость их появления росла в геометрической прогрессии!
Всего за несколько минут в космосе возникла целая сотня этих легких судов!
Глаза Кромона расширились от ужаса и изумления:
— За такой короткий срок… корабль-мать способен вырастить и бросить в бой сотню новых кораблей?! Эта скорость воспроизводства просто немыслима!
Миллер, будучи опытным военным, сразу разгадал суть происходящего.
— Нет! Это противоречит логике! — Он впился взглядом в экран. — Их не выращивали с нуля! Должно быть, эти корабли уже находились на поздней стадии созревания в инкубационных спорах внутри корабля-матери. Получив синаптический импульс во время боя, они были экстренно выпущены наружу. Рой просто пропустил долгий процесс наращивания тяжелой брони, подверг их экстремальной модификации для достижения максимальной скорости и принудительно выбросил в бой раньше срока!
— Они начали движение! — Воскликнул Кромон.
И действительно, эта сотня лишённых брони легких биокораблей, едва отделившись от материнского организма, мгновенно запустила двигатели и на предельной скорости, буквально сжигая собственные жизненные ресурсы, устремилась к «Хранителю»!
Они мчались так быстро, что оставляли за собой едва заметные смазанные шлейфы в пустоте.
Обычные тяжелые эскортники и крейсеры не шли с ними ни в какое сравнение!
Более того, Миллер заметил ещё одну тревожную деталь.
Эти ориентированные исключительно на скорость твари не пытались прорваться через лобовой сектор обстрела.
Они хитро пристроились под брюхом медленно ползущих тяжелых крейсеров, которые сейчас принимали на себя весь огонь!
Используя массивные туши сородичей как щит, они обошли траектории снарядов макропушек и на полной скорости устремились к самой уязвимой, теневой зоне в нижней части «Хранителю»!
К нижней части цитадели.
Там располагался не только относительно хрупкий главный маршевый двигатель, но и множество металлических стыковочных шлюзов, использовавшихся для погрузки припасов и прохода персонала!
Проектировщики пирамидального «Хранителя» действительно минимизировали слепые зоны по бокам.
Однако в самом низу, где требовалось оставить пространство для посадочных палуб и сопел двигателей, плотность зенитного огня была значительно ниже.
И эту слабость мгновенно просчитал жуткий аналитический разум улья!
Но на этом тактические сюрпризы врага не закончились!
Вторая волна биокораблей, шедшая в хвосте штурмовой группы и симулировавшая лобовую атаку на цитадель.
Пройдя половину пути, внезапно совершила обманный маневр!
Они полностью проигнорировали ураганный огонь, который изрыгал «Хранитель».
Пользуясь тем, что пушки преобразования массы ушли на десятиминутную перезарядку.
Армада резко рассредоточилась, расходясь по всем направлениям — вверх, вниз, влево и вправо!
Описав широкую дугу, они обогнули неприступную цитадель.
И, словно колоссальная сеть, устремились прямиком в тыл!
А там их уже ждали разворачивающиеся для боя корабли игроков, получившие приказ Корви на перехват!
К счастью, благодаря сокрушительному заградительному огню «Хранителя» большая часть тяжелых крейсеров тиранидов была уничтожена ещё на подходе.
Но даже оставшихся юрких эскортников и штурмовых катеров ксеносов, прорвавшихся сквозь огневой заслон за счет численного преимущества, было более чем достаточно. С яростным шипением они бросились на разношерстный флот игроков.
В одно мгновение вся звездная система превратилась в бурлящий котел локальных, беспощадных столкновений!