Глава 209 «Белая Погибель»
Услышав эту новость, Корви остановился как вкопанный, недоумевая.
— Кромон?
Корви нахмурился:
— Разве этот старый лис не говорил, что завязал со всеми делами, ушёл из политики и наслаждается тихой старостью? Что такого важного может быть у отставного старика без власти и влияния, ради чего мне непременно нужно с ним встретиться?
Сперва Корви хотел сразу отказаться от этой скучной светской встречи.
Но, поразмыслив, он вспомнил, что Кромон по-прежнему остается своеобразным флюгером для старой аристократии звездной системы Мебиус.
Раз уж старик решился заявить о себе в такой напряженный момент, у него наверняка припасены веские козыри.
— Ладно, съезжу и посмотрю, что он там задумал.
Корви набросил куртку и вместе с СТЦ–73 направился к космопорту.
Когда Корви на челноке прибыл в частное поместье Кромона на окраине улья главной планеты Мебиуса, была уже глубокая ночь.
Ночной ветер за пределами улья приносил с собой прохладный кислотный дождь.
Корви рассматривал раскинувшуюся внизу усадьбу через иллюминатор.
Поместье было не очень большим, без роскошных посадочных палуб и голографического неона. На внешних каменных стенах даже разросся темно-зеленый мутировавший мох, отчего все поместье выглядело довольно запущенным и обветшалым.
И дело было вовсе не в разорении Кромона.
Просто нынешний архонт Эйлин проводила радикальные реформы, одна из которых жестко ограничивала максимальную площадь земель в частном владении старой знати.
Кромон, как политически капитулировавший бывший губернатор на пенсии, решил во всём поддержать политику сестры и продемонстрировать преданность Альянсу «Искра».
Он без колебаний распродал большую часть своих роскошных вилл, оставив себе лишь это старейшее поместье.
По словам управляющего, усадьбу построил ещё самый первый предок дома Рофис, и она передавалась из поколения в поколение как родовое гнездо.
Челнок мягко приземлился на свободную площадку.
К удивлению Корви.
Кромон не стал устраивать во дворе пышную встречу и не приказал слугам накрыть богатый стол в его честь.
Пожилой слуга с ветрозащитным фонарем в руке молча проводил Корви сразу в кабинет, расположенный в глубине особняка.
Дверь открылась.
В кабинете царил полумрак, тишину нарушало лишь тихое потрескивание дров в камине.
Кромон не сидел в своём просторном кожаном кресле за столом, а стоял рядом, заложив руки за спину и ожидая прибытия гостя.
— Лорд-командующий, рад, что вы нашли время для нашей встречи, — Кромон слегка поклонился при виде Корви.
Он указал на пустой чайный столик и невозмутимо произнёс:
— Как вы знаете, Альянс «Искра» ратует за экономию и выступает против дворянского расточительства. Поэтому сегодня я не стал готовить ужин в вашу честь. Надеюсь на понимание.
Корви прищурился.
Он, конечно же, уловил язвительную иронию в словах Кромона.
Старик явно до сих пор не мог смириться с потерей былой власти и богатства.
Но Корви было глубоко плевать на его обиды.
Он каждый день по горло занят подготовкой пушек для защиты от жуков, и тратить время на политические намеки престарелого губернатора не собирался.
Корви просто придвинул стул, сел и скрестил руки на груди.
— Обойдемся без еды, у меня мало времени, — отрезал Корви. — Ближе к делу. Зачем вы позвали меня посреди ночи?
Кромон не обиделся.
Он подошел к бару и налил себе бокал янтарного крепкого алкоголя.
— Вы ведь знаете, — Кромон посмотрел на игру света в бокале и неторопливо продолжил. — …Хотя Эйлин и заняла пост архонта, она все ещё предвзято ко мне относится и презирает прошлое дома Рофис. Даже сейчас, проводя свои реформы, она раз за разом наносит удары по нашему роду.
— Молодёжь борется за свои идеалы, порой действуя слишком резко. Я это понимаю и добровольно согласился передать власть, — Кромон сделал глоток и в его глазах промелькнула сложная гамма чувств. — …Но даже так, будучи её старшим братом, я хочу обеспечить для неё и для всего нашего дома надежный путь к спасению в будущих политических бурях.
Корви не перебивал, лишь слегка приподнял подбородок:
— Продолжайте.
— Я внимательно изучил методы вашего Альянса. Признаться, они весьма изящны и не оставляют следов, — Кромон пристально посмотрел на Корви. — …По сравнению с вами политические шаги Эйлин слишком наивны. Её юношеский максимализм и деление мира на чёрное и белое создадут ей слишком много смертельных врагов в этом безжалостном улье.
— Буквально вчера она приказала арестовать и бросить за решетку проповедника-хранителя реликвий из высшей знати. Да, этот проповедник действительно виновен в растрате, но её решение сразу прибегнуть к смертной казни — это слишком жестоко и бескомпромиссно. Подобное может спровоцировать аристократию на отчаянный ответный удар.
Слушая это, Корви нетерпеливо постучал пальцами по столу.
— Стоп, стоп, стоп!
Корви бесцеремонно прервал затянувшуюся речь Кромона:
— Меня не интересует ваша внутренняя борьба за власть в улье. Пока она не устраивает мятеж и не нарушает конституцию, мне все равно. Если она совершит проступок против граждан, её просто снимут на следующих выборах. Говорите прямо: какую сделку вы хотите мне предложить?
Кромон опешил от такой резкости и пару секунд молча смотрел на него.
Затем он вздохнул и поставил бокал на стол.
Старик развернулся и подошел к огромному антикварному книжному шкафу в углу кабинета.
Он потянул на себя одну из тяжелых книг в кожаном переплете, а затем с силой нажал на скрытый рычаг у основания полки.
Раздался глухой щелчок шестеренок.
Тяжелый шкаф медленно разъехался в стороны, открывая за стеной кабинета тёмный проход в тайную комнату.
Кромон жестом пригласил гостя войти и первым шагнул в темноту, держа в руке лампу.
Корви насторожился и бесшумно последовал за ним.
Это была старая подземная комната.
В воздухе пахло сухими бальзамическими благовониями.
Стены убежища были сложены из массивных гранитных блоков.
Здесь не было ни единого электрического прибора или камеры наблюдения — комната была полностью изолирована от внешнего мира.
Помещение оказалось просторным, но совершенно пустым.
Здесь не было гор золота или сундуков со старинным оружием, которые Корви ожидал увидеть.
В самом центре тайной комнаты стоял лишь одинокий герметичный стенд из свинцового стекла.
Корви подошел ближе и заглянул внутрь.
На стеклянной витрине лежал грязный, сильно обтрепанный по краям кусок белой ткани.
Однако Корви прекрасно понимал: вещь, которую губернатор звездной системы прячет в самом глубоком семейном тайнике, просто не может быть обычной тряпкой.
— Я пригласил вас, чтобы предложить сделку на перспективу, — Кромон встал рядом со стендом и пристально посмотрел на Корви. — …Эта реликвия — приданое, которое я приготовил для своей сестры.
— Если вы согласитесь взять Эйлин в жены, эта вещь станет вашей!
У Корви в голове мгновенно возникла череда немых вопросов.
Этот старик посреди ночи притащил его в подвал только для того, чтобы сосватать сестру?!
Такой неожиданный поворот событий на мгновение лишил Корви дара речи.
Корви привык к искренним отношениям и не собирался вступать в политический брак ради выгоды.
Хотя мысленно он уже вовсю проклинал эту затею, внешне он сохранил абсолютное спокойствие.
— Извините, — без колебаний отказался Корви. — …Пока ситуация в системе полностью не стабилизируется, а угроза Роя не будет устранена, я не планирую связывать себя узами брака.
Лицо Кромона осталось бесстрастным, словно он ожидал подобного ответа.
— Что ж, тогда изменим условия сделки, — Кромон пошёл на компромисс. — …Если в будущем Эйлин при проведении реформ столкнется с неразрешимым политическим кризисом или окажется под угрозой импичмента, прошу вас, ради этой реликвии, вмешаться и спасти её положение.
Корви нахмурился и снова нетерпеливо махнул рукой:
— Я уже сказал, что не вмешиваюсь в ваши внутренние политические игры. Предложите что-то другое!
Тут Кромон искренне удивился.
Он не ожидал, что Корви настолько строго соблюдает границы своей власти.
Старик стиснул зубы и выложил свой последний козырь:
— Если в будущем возникнет прямая угроза жизни Эйлин… разумеется, при условии, что она сама не нарушит новую конституцию Альянса… прошу вас защитить её и спасти ей жизнь! Хотя бы на это вы согласны?
При таком условии Корви наконец неохотно кивнул.
— Только сохранение жизни. По рукам.
Корви легко согласился, а затем кивнул на кусок ткани под стеклом:
— Ну а теперь расскажите, что это за штука? Неужели она стоит человеческой жизни?
Кромон посмотрел на белый обрывок с глубоким трепетом и затаенным страхом.
— Лорд-командующий, доводилось ли вам слышать о… Белой Погибели?
Корви нахмурился, быстро перебирая в памяти знания о вселенной Warhammer.
«Белая Погибель»?
Это словосочетание ассоциировалось с одной из самых жутких и безнадежных космических катастроф в истории региона Звезды-Упыри!
Её природа до сих пор оставалась полной загадкой.
Когда эта белая ужасающая сила захлестнула регион, руководство Империума спешно направило туда более десятка орденов космодесанта для подавления угрозы.
В итоге от тех космодесантников не осталось даже тел — они были полностью стерты с лица галактики!
А затем эта Белая Погибель так же таинственно исчезла сама по себе.
Словно её никогда и не существовало.
Она ушла, оставив после себя лишь безжизненные, полностью лишённые какой-либо энергии миры смерти.
Рассказывали, что во время того катаклизма.
Даже среди некронов, дремавших в своих подземных гробницах в телах из бессмертного металла, целых три династии были безмолвно и бесследно стерты из бытия!
Корви глубоко вздохнул:
— Значит… эта тряпка как-то связана с катастрофой, уничтожившей династии некронов?
Кромон торжественно кивнул.
— Да, это единственный материальный объект, уцелевший в самом эпицентре того бедствия, — объяснил Кромон. — …Но не беспокойтесь, за тысячи лет наблюдений наша семья убедилась, что объект полностью утратил активность. Проще говоря, он больше не представляет угрозы, от него остался лишь этот материал.
— Его точные физические свойства неизвестны, но он абсолютно безопасен. Возможно, вам, как лидеру Альянса «Искра», он когда-нибудь пригодится.
Договорив, Кромон протянул руку и открыл незапертую стеклянную витрину.
Он достал небольшой свинцовый футляр, аккуратно уложил туда белый лоскут и протянул Корви.
Корви посмотрел на коробку.
Он не был дураком! В мире Warhammer, полном проклятий и варп-заразы, брать голыми руками неизвестный артефакт, способный стирать целые династии некронов — это верх безумия!
Рисковать он не собирался и даже не подумал протянуть руку.
Корви отступил на полшага и настороженно спросил:
— Мне неудобно нести это самому. Могу я позвать своего спутника, чтобы он забрал коробку?
Кромон опешил от такой сверхосторожности, но затем с горькой усмешкой кивнул:
— Разумеется. Теперь эта вещь принадлежит вам.
Корви немедленно коснулся своего терминала PV и вызвал СТЦ–73, который ожидал на борту «Морского Бриза–9», припаркованного на низкой околопланетной орбите.
Корви и Кромон провели около десяти минут в неловком молчании, ожидая в подвале.
Вскоре.
Тяжелые металлические шаги СТЦ–73 эхом отозвались в тайной комнате.
Робот протянул холодный манипулятор, без тени сомнения забрал свинцовый футляр у Кромона и надежно запер его в отсеке у себя на груди.
Как только вещь была получена, Корви не пожелал оставаться здесь ни секунды дольше и сразу направился к выходу вместе с СТЦ–73.
…
Вернувшись на мостик «Морского Бриза–9».
Корабль запустил двигатели и лег на обратный курс к миру-аванпосту.
Только тогда Корви облегченно выдохнул.
— Семерка, Кромон утверждает, что эта штука связана с Белой Погибелью из Звезд-Упырей. Достань её и просканируй в корабельной лаборатории. Посмотрим, есть ли в ней какая-то опасность.
СТЦ–73 извлек лоскут и поместил его на аналитический стенд.
Синий свет в его глазах интенсивно замигал. Спектральные анализаторы и микрочастицы принялись сканировать структуру ткани.
Огромные массивы данных быстро обрабатывались в процессоре робота.
Через несколько минут.
— Создатель, — СТЦ–73 закончил сканирование и доложил. — …Этот лоскут не проявляет никакой активности и не излучает радиацию. На данный момент это просто кусок ткани с необычайно высоким пределом прочности на разрыв.
— Однако… — в голосе робота прозвучало редкое сомнение. — …Судя по микроструктуре частиц, углеродная решетка этого материала… не соответствует ни одной известной нам структуре Млечного Пути. Его происхождение абсолютно неизвестно.
Корви с опаской посмотрел на белый обрывок, лежащий на приборной панели.
Материя не из нашей галактики? Тайны этого мира действительно пугали своей глубиной.
— Раз уж опасности нет, заприте его в сейф и отправьте пылиться на самый глубокий склад Убежища! — Решительно приказал Корви, не желая забивать себе голову лишними загадками.
— Сейчас наша главная задача — пережить удар основных сил Роя. А с древними тайнами мы разберемся, когда у нас будет больше свободного времени!