Глава 206 «Обреченные Призраки»
Окклудус, юго-восточный сектор Звезд-Упырей.
Этот мир-кладбище вечно окутан непроглядной, удушливой тенью.
Оправдывая своё мрачное имя, Окклудус лишён даже намека на жизнь — вся его бесплодная поверхность усеяна исполинскими древними некрополями.
Здесь нашли упокоение и человеческие колонисты, и павшие космодесантники; встречались даже причудливые, пугающие надгробия чужаков, воздвигнутые в незапамятные времена какими-то забытыми ксеносами.
В глубоких подземных недрах мертвой планеты, надежно скрытая от чужих глаз, высилась колоссальная крепость-монастырь, выкованная из стали и адамантия.
Здесь располагалась цитадель ордена Обреченных Призраков.
В самом сердце этой обители, в Обители Теней, царил полный мрак — здесь не зажигали факелов, а тяжелый воздух был пропитан едким ароматом благовоний и металлическим запахом свежей крови.
Нынешний магистр ордена, которого братья по оружию благоговейно именовали Первым Призраком, восседал на жутком, причудливом троне.
Это сиденье было целиком вырезано из странного чужеродного материала, напоминающего мутное, прозрачное стекло.
Спинка и подлокотники Стеклянного Трона были усеяны бритвенно-острыми кристаллическими шипами.
Они не просто пробивали насквозь силовую броню магистра, но и глубоко вонзались в его могучую, генетически измененную плоть.
Кровь медленно струилась по прозрачным граням, запекаясь и чернея, что придавало всему этому зрелищу ещё более зловещий вид.
Будучи орденом-преемником тринадцатого основания, унаследовавшим геносемя Гвардии Ворона, Обреченные Призраки с самого своего рождения несли тяжкое и одинокое бремя.
Им было суждено вечно удерживать Окклудус, вглядываясь в бездонную, леденящую кровь бездну Звезд-Упырей.
Ради этой миссии каждый сменяющий друг друга магистр ордена был обречен, подобно истязаемому узнику, восседать на этом древнем ксеносеском артефакте.
Каждую секунду Стеклянный Трон высасывал его жизненные силы, взамен многократно усиливая псайкерское восприятие.
Только так владыка ордена мог удерживать под своим мысленным взором колоссальные пространства сектора, выслеживая затаившихся во тьме чудовищ.
Окклудус, запиравший проход в Звезды-Упыри, имел ключевое стратегическое значение, и важность его обороны невозможно было переоценить.
Ордену приходилось не только следить за тварями, шевелящимися в тёмных глубинах космоса, но и выделять силы для сдерживания банд зеленокожих орков и флотов-ульев тиранидов, прорывающихся с южных окраин Восточного Предела.
Они были последним живым щитом, заслонявшим собой сектор Безмолвия и лежащий к северу регион Марфатус.
В этот миг старое тело Первого Призрака, неподвижно восседавшего на троне подобно каменному изваянию, внезапно забилось в яростных судорогах.
Стеклянные иглы, глубоко увязшие в теле, от этого движения ещё сильнее разорвали мышцы, и из ран хлынула багровая кровь.
— Владыка магистр! — Главный библиарий ордена Асио, до этого безмолвно молившийся у подножия трона, мгновенно ощутил резкие, хаотичные пси-колебания.
Он в тревоге поднялся на ноги, крепче сжав свой силовой посох.
Судороги не прекращались целую минуту.
Наконец Первый Призрак затих.
Он медленно приоткрыл глаза; его бледное лицо, и без того лишённое красок, теперь было искажено неописуемой мукой.
Стиснув зубы, он сквозь хрип и свист в истерзанном горле выдавил из себя страшные слова:
— Из глубин космоса… идут тираниды!
Произнеся это, Первый Призрак словно лишился последних сил. Он вновь закрыл глаза и погрузился в глубокий транс, уподобившись бездыханному мертвецу.
— Да защитит нас Бог-Император, — тихо произнёс Асио.
Лицо главного библиария помрачнело. Он отдал честь владыке ордена, после чего повернулся и вновь опустился на колени перед изваянием Императора в углу зала, погрузившись в тяжелые думы.
Положение действительно становилось катастрофическим.
В последнее время обстановка в Звездах-Упырях накалялась все сильнее.
Проклятые некроны-свежеватели вновь начали свою кровавую охоту на обитаемых планетах;
демоны сайсо, не появлявшиеся целое столетие, то и дело совершали набеги на окраинах сектора;
а из варп-разлома, известного как Пасть Демона, нескончаемым потоком изрыгались полчища оскверненных хаоситов.
И теперь, будто этого было мало, пришло новое бедствие.
Пророчество, ради которого магистр пожертвовал годами своей жизни, сбылось: передовые силы тиранидов показались у самых границ этого и без того истерзанного региона.
Но больше всего Асио угнетало другое.
Окклудус находился на самом краю известной галактики.
Здесь свет Астрономикона, сияющий на Священной Терре, был настолько слаб, что едва угадывался во тьме.
Из-за этого астропатическая связь работала с огромными перебоями, и регулярные силы Имперского флота вместе с полками Астра Милитарум просто физически не успели бы проложить маршрут через изменчивый Варп, чтобы прийти на выручку.
Они остались один на один с наступающей тьмой.
Асио глубоко вздохнул, впуская ледяной воздух в легкие.
Казалось, в этот момент он принял решение, шедшее вразрез со всеми догмами.
Он решительно поднялся и направился из тёмного зала в тактический штаб ордена.
Остановившись перед огромной голографической картой, библиарий быстрыми движениями пальцев вывел тактическую обстановку и отметил красными маркерами предполагаемый маршрут продвижения чужаков, о котором предупредил Первый Призрак.
— На пути этого клина лежат девять миров из восьмидесяти одного, находящихся под нашей защитой. Именно они примут на себя первый удар великого пожирателя! — Асио вглядывался в мерцающие точки, и его лоб прорезала глубокая морщина. — Но эти планеты разбросаны слишком далеко друг от друга. Наших сил не хватит. Даже если мы разделим все роты до единого отделения, это будет каплей в море.
Библиарий тяжело вздохнул:
— Нам придётся оставить внешние рубежи. Передайте приказ всем патрульным ротам: немедленно отступить и занять оборону в крепостях-монастырях вокруг ключевых систем Окклудуса!
Но даже отдав этот приказ, Асио понимал, что удержать рубежи силами одного лишь ордена против всей этой ксеносской и хаотической орды будет практически невозможно.
— Перед лицом такой погибели нам нужны союзники, — прошептал он, переводя взгляд на самый край тактической карты. — Даже если… это те, кто когда-то отрекся от Империума…
Тем временем в другой части космоса.
На мире-аванпосте, расположенном не так далеко от Звезд-Упырей, царило оживление.
На только что отстроенной площади перед убежищем проходила торжественная церемония приведения к присяге.
На трибуне собралось все высшее руководство Альянса «Искра».
Здесь же присутствовали и почетные гости с недавно отвоеванных планет: новая губернатор главной планеты Мебиуса Эйлин, а также герцог Луиджин, представлявший аграрный мир.
Главной целью сегодняшнего торжества было официальное назначение главнокомандующих планетарной обороны для каждого освобожденного мира.
Разумеется, подобные назначения обычно решались внутри самих регионов.
Однако Корви прекрасно понимал, что угроза со стороны тиранидов слишком велика.
Только объединив разрозненные и слабые силы планетарной обороны под началом единого штаба, можно было координировать сопротивление на высоком уровне.
Конечно, местным силам самообороны не предстояло сражаться в открытом космосе или бросаться в пекло сухопутных битв с основными силами чужаков.
Их задачей было удерживать позиции в тылу и огнём тяжелых орудий выжигать те десантные споры, которым удастся прорваться сквозь заслоны на планету.
Этот урок Корви твёрдо усвоил после недавней тяжелой битвы за аграрный мир.
Что же касается отрядов игроков, наводнивших эти планеты, то эти неуправляемые безумцы не подчинялись никаким уставам и, разумеется, не входили в подчинение новоиспеченных генералов.
В этот момент над площадью из мощных громкоговорителей раздался зычный голос распорядителя церемонии — исполнителя Колома:
— А теперь на трибуну приглашается новоназначенный главнокомандующий планетарной обороны главной планеты Мебиуса — Андрей!
Услышав своё имя, стоящий в первых рядах Андрей глубоко вздохнул. До сих пор все происходящее казалось ему каким-то нереальным сном.
Бывший офицер обороны системы Мебиус и представить не мог, насколько круто изменится его жизнь всего за несколько месяцев.
Когда во время прошлых боев он попал в плен к Альянсу «Искра», Андрей мысленно приготовился к худшему. Он ожидал, что по законам диких пустошей его ждут пытки и скорая смерть.
Однако реальность оказалась совершенно иной.
В лагере для военнопленных его не заставляли делать ничего сверхсильного — лишь помогать на стройках да ровнять дороги.
А кормили там так, что это казалось почти немыслимым.
Каждый день пленные получали сытные рационы, а иногда даже свежее мясо!
За эти несколько месяцев сытой жизни Андрей умудрился даже заметно прибавить в весе.
И вот, когда он уже решил, что проведет остаток дней в этом тихом и безопасном тылу, к нему обратились с неожиданным предложением.
Ввиду скорого вторжения ксеносов Альянсу требовались опытные командиры. Руководство оценило его навыки и решило не просто вернуть ему прежнее звание, но и доверить командование всеми силами обороны Мебиуса.
Андрей колебался недолго — решение было принято практически сразу.
Эта мирная, сытая жизнь без вечного страха получить пулю в спину стоила того, чтобы за неё сражаться.
Он твёрдо решил, что этот цветущий и полный надежды мир не должен быть сожран проклятыми тварями.
К тому же от новых пленных он слышал, что на других планетах, где Альянс установил свои порядки, жизнь простых людей изменилась до неузнаваемости. Больше никто не умирал от голода и жажды, а жуткое кастовое угнетение ушло в прошлое.
Ради защиты этого чуда Андрей был готов вновь надеть мундир.
— Командующий Андрей, просим вас подняться на сцену! — Вновь раздался призыв из динамиков.
Офицер тряхнул головой, отгоняя мысли. Направив плечи и поправив новенький генеральский мундир, он чеканным шагом направился к трибуне.
Там, под прицелом сотен глаз, навстречу ему вышел Корви, облаченный в темно-красную силовую броню. Он бережно прикрепил к груди Андрея золотой знак с двуглавым орлом и горящим факелом — символ высшего командования.
— На ваши плечи ложится безопасность миллиардов жителей Мебиуса, командующий Андрей, — произнёс Корви с предельной серьезностью.
Андрей вытянулся в струну и отдал безупречный воинский салют:
— Так точно, мой лорд! Стоять насмерть!
Вслед за Андреем свои назначения получили и командующие с других планет.
Когда долгая церемония наконец завершилась и площади начали пустеть, Андрей тут же переоделся в повседневную форму и поспешил к лагерю военнопленных, чтобы разыскать своих старых проверенных офицеров.
Ему предстояло руководить обороной целого густонаселенного мира с многомиллионной армией, и в одиночку с такой задачей было не справиться. Нужен был надежный штаб из специалистов по снабжению, разведке и артиллерии.
Вскоре костяк будущего штаба был собран. Офицеры направились в огромный космопорт мира-аванпоста, где их уже ждал тяжелый транспортник Альянса, готовый взять курс на Мебиус.
Под ровный гул двигателей Андрей устроился в мягком кресле и впервые за долгое время крепко заснул.
Проснулся он от легкого толчка в плечо.
— Господин командующий, просыпайтесь. Мы вышли на низкую орбиту, скоро посадка, — негромко произнёс адъютант в монокле.
Андрей быстро поднялся, оправил мундир и вместе со своими спутниками сошел по трапу на землю.
Они приземлились в оживлённом коммерческом секторе столицы Мебиуса.
В порту кипела жизнь: на посадочных площадках теснились сотни грузовозов и челноков, а тяжелые сервиторы без устали перемещали контейнеры с рудой и припасами.
Среди этой суеты Андрей сразу приметил множество бойцов Альянса — тех самых загадочных «клонов».
Облаченные в самую невообразимую броню, они с дикими криками носились по терминалам, бурно обсуждая что-то на своём непонятном наречии и с интересом разглядывая все вокруг.
К этим воинам Андрей испытывал двоякие чувства. С одной стороны, они были главной силой Альянса, с другой — их поведение порой казалось ему совершенно безумным.
Направляясь к выходу из порта, Андрей невольно вспомнил один совершенно нелепый случай, произошедший ещё во время его пребывания в трудовом лагере…