Глава 203 «Покаяние Фрэнни»
В полумраке исповедальни царила тишина. Свет здесь не горел — лишь тускло мерцали несколько кругов поминальных свечей.
В неверных отсветах пламени.
Прямо посреди комнаты безмолвно высилось распятие Императора, отлитое из чистого серебра.
А у подножия этой статуи, на каменных плитах пола.
Фрэнни стояла на коленях, повернувшись спиной к дверям.
Она сбросила верхнюю часть чёрного тактического доспеха, оставшись в одной тонкой нательной рубахе.
Её некогда белая, упругая спина теперь была исчерчена добрым десятком жутких темно-багровых рубцов!
Фрэнни крепко стискивала зубы, не позволяя себе издать ни единого стона боли.
В руке она сжимала шипастую плетку для самобичевания и как раз заносила её высоко над головой, готовясь нанести очередной удар по собственной спине.
— Фрэнни! — Корви стремительно бросился вперёд и перехватил её запястье.
Услышав этот знакомый голос.
Фрэнни вздрогнула всем телом и резко обернулась.
При слабом свете свечей Корви увидел, что её изящное лицо уже давно покрыто солеными дорожками слез.
Несколько влажных от пота белых прядей беспорядочно прилипли к щекам, отчего она выглядела невероятно хрупкой и беззащитной.
Поняв, что перед ней Корви.
Фрэнни на мгновение испугалась. Она поспешно выронила плеть и принялась судорожно натягивать сползшую одежду, пытаясь скрыть окровавленные рубцы на спине.
Затем она низко опустила голову, не смея взглянуть Корви в глаза.
Корви подошел ближе и опустился перед ней на одно колено.
Он протянул руку и осторожно стер остатки слез у неё из уголков глаз:
— Что ты делаешь?
Услышав этот тихий, заботливый вопрос.
Фрэнни больше не могла сдерживать чувства, которые так долго подавляла. Они хлынули наружу, подобно прорвавшей плотину реке.
Она резко вскинула голову, и слезы вновь покатились по её щекам.
— Господин! Я… совершила ли я грех?! — Её голос дрожал и прерывался от глубокого смятения. — Я не понимаю! Я правда ничего не понимаю!
— Ведь именно вас Бог-Император избрал своим ангелом, в ваших руках горит Его священное пламя! Но почему тогда те сестры, что учили меня с детства, и сам епископ… почему они жаждали вашей смерти?
— Я росла в монастыре при храме, каждый день внимала слову Бога-Императора и сносила самые суровые наказания. Я клялась пролить за Церковь последнюю каплю крови! Но сегодня… сегодня я своими руками взяла оружие и пошла против неё!
Фрэнни в муке обхватила себя за плечи:
— Я молилась здесь очень долго, пытаясь осознать, почему они так поступили.
— Но… — Фрэнни подняла полные слез глаза на Корви. — …все это ничто! По-настоящему меня пугает то, что творится в моей собственной душе!
— В последнее время все мои мысли только о вас! Господин, моя вера пошатнулась!
Фрэнни словно собрала последние силы, чтобы задать вопрос, который терзал саму её душу:
— Сегодня днём, когда скитарии открыли огонь, я не задумываясь заслонила вас собой. В тот миг… защищала ли я чудо, явленное Богом-Императором? Или же… я просто возжелала ваше тело?
— Эта непреодолимая страсть для дочери, посвятившей душу и плоть Богу-Императору… благословение ли это свыше или непростительное святотатство?!
Фрэнни говорила сбивчиво, перескакивая с одного на другое.
Но Корви уловил саму суть.
Если упростить, её терзали две вещи, нанесшие сокрушительный удар по её разуму:
Во-первых, предательство Церкви разрушило её картину мира.
Во-вторых, она осознала, что испытывает к Корви чувства, далёкие от платонических, и это породило в ней глубокое чувство вины.
Вслушиваясь в эту исповедь, сочащуюся душевной болью, Корви почувствовал, как сжимается его сердце.
Ему было искренне жаль эту израненную беловласую девушку.
И в то же время он испытывал жалость ко всему человечеству этой мрачной вселенной — к несчастным людям, которым с рождения промывали мозги, заставляя всю жизнь проводить в плену фанатичных догм и лжи.
Корви бросил взгляд на безмолвную серебряную статую Императора в полумраке.
— Старик, — пробормотал он себе под нос, — ты ведь точно не хотел, чтобы твои дети превратились в нечто настолько искаженное?
Разумеется, ответа он не получил. Корви отвел взгляд.
Он раскрыл объятия и крепко прижал Фрэнни к себе.
Корви ласково погладил её по мягким белым волосам.
— Тебе не в чём сомневаться.
— Твоя вера чиста, и твои чувства тоже не греховны.
— Ошибается лишь этот прогнивший мир.
От неожиданного объятия.
Тело Фрэнни на мгновение зажалось, она инстинктивно попыталась отстраниться.
Но очень скоро, почувствовав ровный стук сердца Корви и окутывающее её тепло, дарующее покой.
Она перестала сопротивляться. Напряжение покинуло её тело.
Уткнувшись лицом в его плечо, Фрэнни разрыдалась в голос, словно потерявшийся ребёнок.
Они и не подозревали, что в нескольких сотнях метров от них притаился [Фотоохотник Никон], который навел на них длиннофокусный объектив и бешено щелкал затвором камеры.
…
На следующее утро.
Оставив Колома разгребать руины на главной планете Мебиуса.
Корви во главе флота игроков немедленно отправился на другой конец системы — к аграрному миру Серис.
В полуразрушенном штабе обороны, который наполовину уничтожили жуки, Корви провел официальную встречу с герцогом Луиджином.
К удивлению Корви.
В отличие от аристократов других миров, которые зубами цеплялись за свои привилегии.
Эти старорежимные рыцари-дворяне с аграрного мира встретили его прибытие с небывалым воодушевлением!
Они без единого возражения подписали пункты новой конституции Альянса, урезающие дворянские вольности и гарантирующие права простым людям.
Причина была проста.
Этот аграрный мир был невообразимо беден!
Земледелие в этих краях приносило сущие крохи из-за истощения почвы, но при этом планету душила непомерная имперская десятина.
Каждое прибытие чёрных кораблей Администратума было подобно глубокому порезу на артерии местных дворян и крестьян — из них буквально выкачивали всю кровь.
К тому же на планете существовало множество мелких рыцарских домов, которые уравновешивали влияние друг друга.
Из-за этого гнет простого люда здесь был куда слабее.
Хотя все жили в крайней бедности, у крепостных крестьян на дне общества по крайней мере оставалась хоть какая-то надежда.
Когда Корви поднялся на трибуну космопорта и провозгласил перед всей планетой манифест Альянса «Искра» о новых налогах и диверсификации местной промышленности.
Все благородные дома аграрного мира во главе с герцогом Луиджином без малейших колебаний объявили о вхождении в состав Альянса!
Ведь условия, предложенные Корви, были слишком щедрыми!
Он не только пообещал направить промышленные ресурсы Убежища на развитие местного сельскохозяйственного машиностроения;
Но и легким росчерком пера полностью освободил Серис от уплаты продовольственного налога на целых десять лет!
Но по-настоящему старого герцога Луиджина заставило разрыдаться от счастья другое.
Корви приказал разгрузить с кораблей несколько тяжелых грузовиков с семенами удивительных растений, о которых местные дворяне даже не слышали.
Эти высокоурожайные и устойчивые к радиации культуры должны были раз и навсегда избавить планету от угрозы голода!
С присоединением последнего фрагмента системы Мебиуса во всей системе Дальнего Взора наконец воцарился долгожданный, пусть и временный, мир.
Не только у Корви, но и у сотен тысяч бойцов Четвертого Бедствия появилось свободное время.
Поскольку крупных сражений пока не предвиделось.
Эта орава неугомонных игроков тут же хлынула на все планеты системы, устраивая там форменный хаос!
С официальным запуском системы территорий Легионов.
Теперь каждое военное содружество могло использовать накопленные очки ядра, чтобы законно выкупить участок земли на любой из планет.
На своей территории командир Легиона мог творить все, что душе угодно: планировать застройку, возводить военные заводы и даже устанавливать собственные законы в рамках системных правил.
Для игроков это превратилось в грандиозный симулятор градостроения!
Поэтому, несмотря на отсутствие войн.
Толпы новых игроков с энтузиазмом основывали гильдии и сутками напролет выполняли задания, чтобы заработать очки на покупку земель.
Но дальше началось нечто совсем невероятное!
Когда игрокам открыли доступ к Создателю Миров на уровне B7 Убежища.
Они скинулись очками, засунули Конструктор Материи в Создатель Миров, провели молекулярное сканирование и скопировали его.
Да так успешно, что у них на руках оказалось несколько десятков абсолютно идентичных Конструкторов Материи!
Затем крупные Легионы растащили эти копии по своим базам.
И эти станки начали без устали, день и ночь, штамповать высокотехнологичное вооружение!
От тяжелой бронетехники и высокоточных промышленных станков до реактивных самолетов и даже ракет-носителей для вывода спутников на орбиту!
Этот лавинообразный рост производства, напоминающий размножение вируса.
Всего за несколько месяцев изменил обитаемые миры системы до неузнаваемости!
Благодаря безумному энтузиазму игроков на планетах полным ходом шло строительство, везде вырастали заводы, а по дорогам мчались колонны тяжелых грузовиков.
Даже на суровом мире-кузне Горгона дела шли в гору: благодаря слаженным действиям железного человека U–999 и игроков объединение планеты близилось к завершению.
Этот пробуждающийся гигант готовился запустить свои исполинские военные заводы на полную мощность, чтобы непрерывным потоком снабжать Альянс «Искра» передовым снаряжением.
В один из дней.
Корви вместе с Фрэнни, которая сменила доспех на простое гражданское платье, неспешно прогуливался по парку, недавно обустроенному на поверхности Убежища.
В их общении больше не чувствовалось прежней неловкости, они держались естественно и тепло.
Внезапно раздался негромкий писк.
На наручный терминал Корви пришло голосовое сообщение.
Открыв его, он услышал голос лидера союза «Медвежий Угол» по имени Макабацзы.
Суть сообщения сводилась к следующему:
На тюремной планете «Бездна» им удалось вырастить настоящий живой биокорабль!
Более того, в результате генетической настройки это живое судно обрело зачатки разума.
Игрок мог управлять его полетом, просто отдавая команды через выброс определенных феромонов!
Услышав это.
Корви мгновенно оживился!
— Идем! Посмотрим, что за чудовище эти умельцы там вырастили!
Корви тут же вызвал СТЦ–73.
Вместе с Фрэнни они поднялись на борт «Морского бриза–9» и на полной скорости взяли курс на тюремную планету на окраине системы.
За последние несколько месяцев игроки знатно перекопали этот мир.
Облик тюремной планеты изменился до неузнаваемости!
Прежде бесплодная пустошь теперь покрылась густым ковром радиоактивно-устойчивой зелени.
А огромные кратеры, оставшиеся после падения адамантиевых метеоритов, превратились в глубокие озера с чистой водой!
Поверхность планеты наконец-то перестала быть унылым царством камня и пыли.
Вокруг тюрьмы «Бездна».
Выросли целые кварталы жилых домов и перерабатывающих фабрик.
Очевидно, что содержавшиеся здесь опасные преступники под властью Альянса «Искра» отлично приспособились к новой жизни, где труд вознаграждался по заслугам.
Поскольку «Морской бриз–9» был невелик — чуть более двухсот метров в длину.
Корабль не стал швартоваться на орбите, а вошёл в атмосферу и полетел на бреющем полете над самой землей, направляясь к подземному инкубатору под ледниками северного полюса.
Однако.
Ещё до того, как они приблизились к полярному входу.
Корви, стоявший у иллюминатора, внезапно замер, а его зрачки сузились!
Там, на бескрайних снежных просторах.
Вереницами выстроились огромные, похожие на холмы, багрово-черные инкубационные споры! Эти плотские наросты непрерывно пульсировали среди снегов, изрыгая клубы белого пара.
Эта жуткая картина заставила бы любого неподготовленного гвардейца планетарной обороны поверить, что мир захвачен передовым роем тиранидов!
Поскольку в этом районе не было оборудованных посадочных площадок, а земля вокруг была усеяна спорами.
«Морскому бризу–9» пришлось зависнуть и сесть на небольшом свободном пятачке на окраине.
Шлюз открылся.
Стоило Корви, Фрэнни и СТЦ–73 сойти на землю.
Как послышался тяжелый металлический скрежет шагов.
Из тени огромной инкубационной споры навстречу им быстро зашагал трехметровый стальной исполин.
— О, это же U–999? — Удивился Корви. — Что он тут забыл, на этой забытой богом планете? Ему разве не положено командовать войсками на Горгоне?
Железный человек U–999 приблизился к Корви.
Его массивное стальное тело зашипело гидравликой, и он почтительно опустился на одно колено.
— Приветствую вас, о великий Создатель. Давно не виделись.
Окуляры на голове U–999 дважды мигнули красным светом, и он доложил ровным металлическим голосом:
— Наше наступление на Горгоне продвигается крайне успешно. Благодаря поддержке ваших клонов и неограниченным поставкам ресурсов, через несколько дней мы полностью сокрушим остатки мятежников и подчиним этот Мир-кузня вашей воле!
Тут U–999 сделал небольшую паузу.
— Однако в ходе кампании я регулярно отправлял вам подробные отчеты о наших победах по закрытому каналу связи. Почему вы ни разу не ответили мне?
Корви неловко почесал нос и выдавил сухой смешок.
Когда бы он успел читать эти бесконечные занудные рапорты?
Но надо же — в холодном синтезированном голосе этой груды металла ему почудилась легкая обида, словно у покинутой жены.
Корви уже лихорадочно придумывал оправдание.
В этот момент окуляры U–999 повернулись, и его взгляд зафиксировался на Фрэнни, стоявшей за спиной Корви.
Раздался тихий писк сканера.
Похоже, машина мгновенно нашла логичное объяснение тому, почему Создатель забросил дела.
— Обнаружена высокая концентрация репродуктивных гормонов вокруг цели.
U–999 выпрямился во весь рост, его тяжелая стальная голова совершила два утвердительных кивка, и он совершенно серьёзно произнёс:
— Теперь мне все предельно ясно. Мои расчеты показывают, что в последнее время Создатель всецело занят реализацией великого плана по расширению популяции.
— Ваша целеустремленность восхищает! Как ваш верный слуга, я с нетерпением жду появления вашего потомства и буду рад хорошим новостям!
От этих слов.
Лицо Фрэнни мгновенно вспыхнуло до самых кончиков ушей.
А Корви чуть не задохнулся от возмущения.
Он сердито закатил глаза:
— Да что ты, железка бездушная, вообще понимаешь в размножении! А ну замолчи!
Корви схватил Фрэнни за руку и потащил за собой.
А позади них.
СТЦ–73 произнёс своим бесстрастным голосом:
— U–999, твои социальные алгоритмы явно устарели и находятся на уровне бронзового века. Настоятельно рекомендую провести полное форматирование.
Корви не стал слушать привычную перепалку двух древних машин.
Он открыл терминал и вызвал Макабацзы.
— Где ваш хваленый корабль? Выводите его, заценим!
Из динамика донесся восторженный ор игрока:
— Ноб! Жди на месте и смотри в небо! Сейчас покажем!
Корви послушно поднял голову, вглядываясь в серое полярное небо.
Спустя пару минут.
Раздался оглушительный, сотрясающий землю низкий рёв.
Тяжелые облака раздались в стороны под воздействием мощного биополя.
И огромная золотая тень длиной в несколько километров, заслонив собой небосвод, медленно выплыла из облаков и зависла над ними!
Когда Корви разглядел очертания этого исполина.
Его глаза округлились, а челюсть буквально отвисла.
— Обалдеть! — Корви ткнул пальцем в небо, не в силах сдержать эмоций. — …И это, мать вашу, вы вырастили в обычном инкубаторе?!