Глава 182 «Колоссальные потери»
В глубоком космосе нет ни ветра, ни звуков.
Экспедиционный флот Альянса «Искра», наспех собранный из бесчисленных переоборудованных торговых судов и стандартных линейных кораблей класса «Река», сошелся в лобовом столкновении с застилающим горизонт авангардом тиранидов!
Дистанция ведения огня между противниками сократилась до упора — менее чем до пятидесяти километров!
В масштабах бескрайнего космоса дистанция в пятьдесят километров казалась ничтожной — словно два боксера-тяжеловеса сошлись на ринге лоб в лоб, упираясь головами друг в друга, и принялись остервенело махать кулаками в ближнем бою.
На столь самоубийственную тактику ближнего боя Корви пошёл не от хорошей жизни — его вынудила разношерстная дальность стрельбы орудий, установленных на кораблях игроков.
На данный момент, если не считать флагман «Морской бриз–9» с его рельсотроном «Спинной хребет», созданным по технологиям Золотого Века, подавляющее большинство собранных вручную посудин игроков не имели оружия, способного вести бой за пределами прямой видимости на сотни тысяч километров.
На их кораблях в основном стояли кинетические орудия, напоминающие имперские макропушки, и космические торпеды, начиненные высокочувствительной химической взрывчаткой.
Убойная сила этого кинетического оружия была вполне сносной, однако в условиях невесомости баллистика снарядов на больших дистанциях становилась совершенно непредсказуемой.
О вспомогательных плазменных пушках и зенитных лазерах и говорить не приходилось: в космической пустоте лучевая энергия на значительном расстоянии рассеивалась столь сильно, что при попадании не могла даже оцарапать панцирь врага.
Именно поэтому во вселенной «Warhammer» военные корабли Имперского флота в большинстве случаев сходились для бортового залпа в упор — эффективная дальность стрельбы световых копий и макропушек была крайне ограниченной.
В пятидесяти километрах от них раскинулся вражеский строй: сотни био-фрегатов кружили вокруг огромного пурпурно-черного малого корабля-матки, окруженные мириадами споровых мин, что роились в пустоте подобно песчинкам в буре.
Один лишь малый корабль-матка, застывший в самом центре этого роя, достигал в длину колоссальных четырех километров, отчего у любого наблюдателя перехватывало дыхание.
Очертаниями этот живой левиафан напоминал доисторического гигантского ортоцераса, когда-то бороздившего земные океаны. Его носовую часть покрывали слои тяжелого хитинового панциря с зазубренными шипами, образуя несокрушимый органический щит, а в хвосте лениво, но с ужасающей силой извивались в ледяной пустоте десятки мощных щупалец километровой длины.
Эскортные био-фрегаты тоже не казались карликами. Их размеры разнились, но в среднем длина составляла около километра. У них не было металлических орудийных стволов — вместо них на спинах тварей непрерывно пульсировали и исходили призрачным зелёным свечением биоплазменные пушки.
С другой стороны, во флоте Альянса «Искра» самым крупным кораблем был самодельный «Звездный разрушитель» километровой длины, собранный вручную игроками из союза Штурмовиков Галактической Империи.
Однако этот исполин, несмотря на свой грозный вид, внутри был под завязку набит казармами и системами жизнеобеспечения. По сути, он представлял собой раздутый десантный транспорт, на обшивке которого сиротливо ютились несколько жалких зенитных лазеров.
Остальные корабли игроков едва ли достигали пары сотен метров. Что же касается флагмана «Морской бриз–9», то его двухсотметровый корпус на фоне четырехкилометрового корабля-матки выглядел как крошечная горошина рядом с огромным яйцом.
— Всем кораблям! Открыть огонь по готовности! — Громоподобный голос Корви разнесся по каналам связи.
В ту же секунду, как прозвучал приказ, все корабли игроков, включая «Морской бриз–9», разом обрушили на врага всю мощь своих орудий, копивших энергию до этого момента!
Мрачная бездна космоса мгновенно озарилась мириадами вспышек. Огненно-рыжее пламя расцвело в пустоте. Из пусковых шахт одна за другой вырывались многотонные фугасные торпеды и бронебойные снаряды макропушек. Изумрудные сгустки плазмы заструились густым дождем, а лазурные лучи высокоэнергетических лазеров сплелись в смертоносную паутину. Лавина снарядов и чистой энергии обрушилась на боевые порядки ксеносов.
Беззвучные в вакууме взрывы расцветали ослепительными огненными шарами, которые мгновенно раздувались и тут же сжимались в бесцветной пустоте.
Испускаемый жар энергетического оружия терзал плоть био-фрегатов и корабля-матки, впиваясь в сочленения панцирей и шевелящиеся пучки щупалец.
Живые корабли тиранидов лишены пустотных щитов, которые на имперских крейсерах перенаправляют урон в глубины Варпа. В космическом бою их единственной защитой оставался многослойный, закаленный бесчисленными мутациями геносемени хитиновый панцирь, принимавший на себя всю ярость ударов.
Под шквальным, бесчестным огнём игроков в упор внешнее кольцо обороны Роя дрогнуло. Множество гигантских споровых мин, задетых шальными снарядами, разорвало в клочья. Их внутренности — едкая органика и неокрепшие зародыши — мгновенно застыли в вакууме ледяными кристаллами. Тяжелые фугасные торпеды подчистую срезали сотни метров толстых щупалец; лишённые связи с телом, они дрейфовали в пустоте, подобно мертвым змеям.
Но когда дым рассеялся, сидевший на мостике своего корабля командующий легионом [Истинный Фанат Айкуна] взглянул на экраны оптических сенсоров и в ярости ударил кулаком по панели управления.
— Да чтоб вас всех разорвало! — В сердцах выкрикнул он. — Мы вкатили им такой плотный залп, а у них лишь краска облупилась?! Как с этим вообще воевать?!
На экранах сотни био-фрегатов, попавших под раздачу, выглядели израненными, их щупальца были оторваны, но их невероятно прочный роговой панцирь так и не удалось пробить насквозь. А огромный корабль-матка и вовсе остался невредим.
Единственную серьёзную рану в этой лавине огня нанес рельсотрон «Спинной хребет», установленный на носу флагмана «Морской бриз–9». Разогнанная магнитными рельсами до безумной скорости цельнолитая адамантиевая болванка, несущая колоссальную кинетическую энергию, пробила тушу одного из био-фрегатов прямо у основания щупалец, оставив в его плоти зияющую дыру шириной в несколько десятков метров. Наружу хлынули потоки зелёной сукровицы, и раненый ксенос забился в предсмертных судорогах.
— Ссыте раньше времени! — Заорал в эфире [Используй Огненный Кулак]. — У этих тварей по лору хитпоинтов немерено и броня непробиваемая! Я читал в гайдах, что их космическая дальнобойная артиллерия довольно примитивна. Давайте разорвем дистанцию и засыпем их залпами, постепенно заколупаем их до смерти!
— Всё потому, что наши самопальные пушки — полнейший шлак! — Процедил сквозь зубы [Истинный Фанат Айкуна]. — Калибр — это закон! Если выживем в этой заварухе, клянусь, вернусь в доки и наварю на обшивку пару нормальных тяжелых пушек!
— Мы разве не научились крафтить ядерные бомбы? — Предложил [Огненный Кулак]. — Соберем пару сотен мегатонных боеголовок, засунем их в межконтинентальные ракеты и шарахнем одним залпом!
— Идея отличная, — Айкун закатил глаза. — Но если я так сделаю, мой корабль, который я собирал в поте лица, превратится в банальный ракетный катер! Ну уж нет! Настоящая романтика — это крупнокалиберные макропушки!
Пока два командующих спорили, решая извечную дилемму между адептами ракетного оружия и фанатами гигантских калибров, находившийся в соседнем отсеке [Игрок Кожаный Змей] внезапно прильнул к иллюминатору и закричал:
— Хорош спорить! Смотрите! Они бьют в ответ!
В пустоте, на расстоянии пятидесяти километров, на бортах гигантского корабля-матки и сотен био-фрегатов распахнулись огромные, похожие на бездну органические щели. Из склизкой плоти выдвинулись тысячи толстых пусковых наростов. Сразу после этого, содрогнувшись в тошнотворном спазме, твари изрыгнули огонь.
Тысячи ослепительно-зеленых биоплазменных снарядов устремились вперёд, напоминая метеоритный дождь. Одновременно с этим зависшие на флангах гигантские споровые мины сжались, выстреливая в сторону человеческого флота тучами заполненных едкой кислотой пузырей. Зелёный занавес смерти прочертил в бездне смертоносные траектории и в мгновение ока достиг позиций защитников.
[Истинный Фанат Айкуна] с ужасом наблюдал, как львиная доля этого сокрушительного шквала нацелилась прямо на «Морской бриз–9» и его собственный самодельный «Звездный разрушитель» — самый массивный корабль в союзе.
Десятки колоссальных биоплазменных сгустков врезались в пространство вокруг «Морского бриза–9». Однако взрывов не последовало. Вместо этого пустота вокруг флагмана пошла прозрачной рябью, похожей на круги на воде. Сработал установленный на корабле полноценный пустотный щит Золотого Века — технология, кардинально отличающаяся от тех кустарных полурабочих аналогов, которыми довольствуются современные имперские суда.
Настоящий, неповрежденный пустотный щит создавал вокруг судна локальную зону искривления пространства, напрямую связанную с Варпом. Стоило ядовитой плазме коснуться этой невидимой границы, как вся её разрушительная энергия и материя бесследно исчезли, будучи перенаправленными в иное измерение. Серебристый корпус «Морского бриза–9» остался абсолютно невредим — он даже не содрогнулся.
Но если флагман выдержал удар без труда, то самодельной жестянке [Истинного Фаната Айкуна] повезло гораздо меньше. На его «Звездном разрушителе», наспех собранном из металлолома и списанных торговых барж, не было и в помине столь высокотехнологичных систем. Он был лишён даже элементарного дефлекторного щита!
Более того, словно Саван Смерти, накрывший эскадру, гигантские габариты самодельного «Звездного разрушителя» — а он достигал километра в длину — делали его самым массивным кораблем Альянса.
Руководствуясь простейшей физической логикой, Разум Улья, по всей видимости, принял этот гротескный треугольный клинок за истинный флагман человеческого флота. Из-за этого на несчастный корабль обрушился шквал огня, в несколько раз превосходящий тот, что достался «Морскому бризу–9».
— Маневр уклонения! Лево руля, уходим! — Истошно заорал на мостике Айкун.
Однако из-за колоссальных размеров плоского треугольного корпуса площадь поражения была слишком велика. Неповоротливая махина, скованная силами инерции, просто физически не успевала увернуться от удара.
Раздалась серия оглушительных разрывов.
Более сотни раскаленных биоплазменных снарядов вперемешку с огромными пузырями, наполненными едкой кислотой, без всяких препятствий врезались прямиком в броню левого борта!
Под воздействием чудовищных температур и кислоты, способной разъесть даже чистейший адамантий, двухметровые броневые плиты левого крыла мгновенно превратились в брызги расплавленного металла. Левая треть корабля была буквально стерта в порошок — зрелище представляло собой сущий кошмар.
К счастью, удар пришёлся на жилые палубы и резервные отсеки систем жизнеобеспечения, а не на реакторный зал или погреба с боеприпасами. Катастрофической детонации, способной разорвать корабль на части, удалось избежать. Однако плохие новости не заставили себя ждать.
[Внимание! Пробоина левого борта! Система жизнеобеспечения отключена! Критическая потеря кислорода!]
Едва удерживаясь на ногах во время сокрушительной тряски, [Истинный Фанат Айкуна] вцепился в пульт управления. Глядя на экраны, горящие тревожным красным цветом, он выглядел абсолютно опустошенным.
— Твою мать, проклятый кинематограф! — Простонал Айкун, едва не плача. — Эта треугольная форма — просто идеальный сборщик летящих снарядов! Красиво-то красиво, а толку ноль!
Его заместитель, [Крыс Провалил Экзамен], натягивая на ходу гермокостюм, прокричал:
— Командир! Нам разнесло СЖО, аварийного запаса кислорода хватит от силы на полчаса! Каковы будут приказания?!
Айкун с налитыми кровью глазами уставился на тактический экран, где всего в пятидесяти километрах маячил исполинский флот ксеносов.
— А какие тут могут быть приказания?! — Он с силой грохнул кулаком по консоли. — Передайте сигнал нобу! Черт с ним, с кораблем! Двигатели на полную мощность! Идем на таран!
Затем он переключил связь на общекорабельную трансляцию и взревел во всю глотку:
— Братья! Всем облачиться в силовую броню и приготовить оружие!
— …Корыту конец, так что мы врежемся прямо в брюхо этой твари! Идем на абордаж! Устроим этим ксеносам сладкую жизнь!
В десантном отсеке бойцы Братства Стали, которых взрывы тоже изрядно покидали из стороны в сторону, встретили приказ восторженным рёвом.
— Ха-ха! Наконец-то работенка!
— …[Огненный Кулак] нахлобучил тяжелый шлем и выхватил гудящий двуручный меч. — Парни, на этой развалюхе нам ловить больше нечего! Вперёд, устроим экскурсию по потрохам этих тварей!
…
Корви стоял перед голографической тактической картой. Изучая отчёты о потерях, поступившие после первой же стычки, он почувствовал, как на затылке зашевелились волосы.
— Ничего себе… — Корви смотрел на гаснущие точки на звездной карте. — …Всего один пробный залп, а мы уже лишились почти десятой части флота! И наш самый большой «Звездный разрушитель» фактически выведен из строя. Кислотная и плазменная мощь этих тварей явно выходит за рамки разумного.
Главнокомандующий Ушотан сохранял абсолютное спокойствие. Он доложил:
— Владыка, бойцы Штурмовиков Галактической Империи и Братства Стали сейчас перегруппировываются на поврежденном корабле. Они намерены пойти на прямой абордаж.
— …Уцелевшие воины с других уничтоженных судов уже погрузились в десантные капсулы и устремились к обшивке кораблей Флота-улья, готовясь к рукопашной схватке.
Корви кивнул. Подобная тактика тотальной резни была утверждена ещё до начала сражения. Корабли игроков могли рассыпаться от одного попадания, но пока живы их клоны, они, точно пиявки, будут цепляться за обшивку врага, прорываясь внутрь на спасательных капсулах и челноках.
— Тактика верна, — Корви потер подбородок. — Меня беспокоит лишь одно: насколько индивидуальная боевая мощь наших игроков уступает этим космическим тварям, рожденным исключительно ради убийства.
В этот момент железный человек 73, исполнявший обязанности офицера сенсорной службы, вновь подал сигнал тревоги.
— Создатель, прошу обратить внимание на оптические экраны! — Механический манипулятор 73-го замелькал над пультом управления. — Огромные споровые мины на внешнем периметре врага начали массовый выброс миллиардов микроспор и плотных облаков органического газа!
— …Эти вещества образовали в вакууме плотную завесу, растянувшуюся на тысячи километров. По предварительным расчетам, во время следующего обмена ударами эффективность лазерных орудий нашего флота снизится почти на восемьдесят процентов!
От этих слов лицо Корви потемнело ещё сильнее.