Глава 178 «Настоящий рыцарь»
Отчаянный призыв о помощи, который [Фотоохотник Никон] опубликовал на форуме самым ярким красным шрифтом, не произвел того оглушительного эффекта, на который он рассчитывал.
Причина была до банальности проста.
В этот самый момент едва ли не девяносто процентов всех боевых игроков, опьянев от крови, с головой ушли в эпическую осаду на столичной планете Мебиус.
Кому в такое время сдалось листать форум и читать путевые заметки какого-то туриста-фотографа?
Даже если случайные пользователи и натыкались на заголовок, они лишь мазали по нему равнодушным взглядом и прокручивали ленту дальше.
В итоге под длинным предупреждением [Фотоохотника Никона] отметились лишь несколько «диванных» игроков, так и не получивших доступ к закрытому бета-тесту. Они лишь развели в комментариях унылый и завистливый флуд.
[Любитель металлических губок]: Да ладно? Сколько там этот ваш тест идет? Только-только с зеленокожими закончили, а сюжет уже мотает на космическое вторжение тиранидов? Разрабы, дайте уже доступ, я сейчас расплачусь!
[Недотепа и Недовольный]: Судя по сводкам, парни уже вовсю запускают корабли собственной сборки. Кажется, не получив ключ, я упустил дело всей жизни.
[Большое Чёрное Перо]: Да я, сука, самым первым на предрегистрацию тыкнул, уже сколько патчей вышло — а мне ни хрена не прислали. Есть тут кто несчастнее меня?
[Любитель металлических губок]: Жесть. Мои соболезнования бро сверху.
Глядя на то, как обсуждение в ветке окончательно ушло в глухую степь, [Фотоохотник Никон], сидевший в кабине челнока, едва не задыхался от злости.
— Бездушные твари! — Проворчал он. — Я тут, рискуя шкурой, добыл ценнейшие разведданные, а мне никто верить не хочет?!
Он с досадой хлопнул по приборной панели. — Да и плевать! Раз основные силы не придут, сам сделаю ноги!
Но стоило ему занести руку над тумблером запуска двигателей, как ладонь замерла в воздухе.
Перед мысленным взором [Фотоохотника Никона] вдруг возник образ исхудавшего герцога Луиджина — его усталое, полное искренней жалости лицо, когда тот говорил о крепостных чернорабочих.
«В этой беспросветной и жестокой вселенной Warhammer кровопийцы вроде губернатора Кромона — обычное дело. Встретить NPC-правителя, которому не плевать на жизни простых работяг, который проявляет хоть каплю человечности… это же редчайший экземпляр».
[Фотоохотник Никон] задумчиво потер подбородок: «Если бросить его тут на съедение жукам в качестве консервов, меня же потом совесть замучает»…
От этой мысли он до хруста сжал зубы.
— Ладно! — Решился игрок. — Помогу до конца. Предупрежу этого деда, пусть хотя бы попробует спастись.
Он выпрыгнул из челнока и со всех ног бросился обратно к герцогской резиденции в центре города.
Тяжело дыша, он распахнул тяжелые двери приемного зала.
Герцог Луиджин застыл все в той же позе — он стоял у окна и молча, отрешенно смотрел на раскинувшиеся вдали золотые поля.
— Ваша светлость! — Крикнул запыхавшийся [Фотоохотник Никон], подбегая ближе.
— …Предупредить вас хочу! Те лысые мутанты, что устроили бунт, никакое не простое отребье! Это же культ генокрадов из улья тиранидов!
— …Судя по размаху восстания, те пищевые комбинаты в соседних городах уже превратились в настоящие инкубаторы для тварей!
Герцог Луиджин резко обернулся, его лицо исказилось от изумления. — Тираниды? Но… как это возможно?!
Хотя Луиджин правил всего лишь аграрным миром Серис, он не раз встречал в древних имперских хрониках упоминания об этих кошмарных тварях, способных сожрать всю биосферу планеты подчистую.
Одно дело — читать легенды, и совсем другое — осознать, что мифический кошмар наяву обрушился на твою родину. Разум старого дворянина отказывался принимать эту чудовищную реальность.
— Да какая к черту разница, возможно или нет! — [Фотоохотник Никон] в нетерпении топнул ногой.
— …Бежать надо, и быстрее! От ваших сил планетарной обороны жукам на один зубок хватит! Хватайте корабль и улетайте, нечего тут подыхать!
Герцог Луиджин ненадолго умолк.
Он вновь повернулся к окну, бросив долгий, прощальный взгляд на бескрайние пшеничные просторы, которые оберегал всю свою жизнь.
Затем старый правитель медленно расправил воротник своего поношенного, выцветшего сюртука.
— Благодарю за предостережение, благородный странник, — произнёс герцог Луиджин. Его голос зазвучал на удивление твёрдо. — Однако я — имперский рыцарь, благословленный самим Богом-Императором. И позор от бегства, трусливо оставленные земли и подданные для меня гораздо страшнее смерти.
[Фотоохотник Никон] опешил, а затем сорвался на крик:
— Да ты сбрендил, старый! Земля под ногами горит, а он про рыцарскую честь заладил! Главное — шкуру спасти, а когда тебя сожрут и костей не оставят, твоя гордость кому будет нужна?!
Луиджин резко вскинул голову. В его глубоких глазницах вспыхнул фанатичный, почти безумный огонь. — Нет! Если я паду в бою, моя душа вернётся к подножию Золотого Трона! А память о том, как мой род до последнего вздоха защищал эти земли, менестрели сберегут в веках!
— …Я — владыка этой земли, и я разделю судьбу своего мира!
Встретившись взглядом с человеком, который твёрдо решил умереть, [Фотоохотник Никон] осекся.
— Черт, клиника… Ну и конченый же лор у этого вашего Warhammer, — тихо выругался он сквозь зубы.
Игрок тяжело вздохнул. Ему, прагматику, было не понять этого граничащего с глупостью упрямства.
В конце концов он лишь сокрушенно покачал головой и направился к выходу. Свою долю долга он выполнил — дурака от могилы не уберечь.
Но в этот самый миг!
Стоило только [Фотоохотнику Никону] занести ногу над порогом приемной!
Глухой, утробный рокот, шедший будто из раскаленного ядра планеты, сотряс воздух!
Земля под ногами заходила ходуном.
Удары были такой силы, что походили не на обычное смещение тектонических плит, а на судороги истерзанной плоти мира, которую яростно рвала на части невидимая исполинская рука.
По монументальным каменным стенам Дворца Губернатора змеями расползлись глубокие, уродливые трещины.
— Землетрясение?! — [Фотоохотник Никон] едва удержался на ногах, мертвой хваткой вцепившись в дверной косяк. — Какого хрена именно сейчас?!
Однако богатый игровой опыт ветерана тут же подсказал ему одну ключевую деталь из канона тиранидов.
«Твою мать! Я же читал в описании фракции! Когда к планете приближается Флот-улей, тень Улья не просто обрывает связь с Варпом. Их колоссальное биогравитационное поле буквально разрывает кору планеты, вызывая страшные катаклизмы!» — пронеслось в его голове.
Его лицо мгновенно потеряло краски. — Да ну нафиг… Неужели они уже на орбите?!
Времени на раздумья не оставалось. Игрок круто развернулся и бросился обратно в зал.
С тяжелым грохотом прямо перед ним рухнул обломок потолочной плиты.
Благодаря прокачанному показателю ловкости, [Фотоохотник Никон] успел уйти перекатом, разминувшись со смертью на волосок.
Он подскочил к застывшему в эффектной позе герцогу Луиджину, мертвой хваткой вцепился в его воротник и заорал во все горло:
— Беги, дед, беги! Какого хрена ты тут застыл?! Подыхать собрался?!
Игрок буквально поволок упирающегося герцога за собой, вытаскивая его из рушащегося на глазах здания.
Едва они вылетели на площадь перед Дворцом Губернатора, как перед ними предстала картина полного хаоса.
Поднятые по тревоге отряды сил планетарной обороны метались из стороны в сторону — солдаты решили, что на город совершено нападение мятежников.
Они выбегали из казарм, на ходу вскидывая лазганы.
Увидев чужака в диковинном снаряжении, который тащил за шкирку их почтенного правителя, гвардейцы мгновенно взяли его на мушку.
— Отпусти Его Светлость! — Взревел командир патруля.
— Пошёл ты в баню! Бегите, идиоты! Тираниды уже здесь! — Надрываясь, крикнул в ответ [Фотоохотник Никон].
Герцогу Луиджину наконец удалось вырваться из хватки игрока.
— Опустить оружие! — Во всеуслышание скомандовал герцог Луиджин, едва удерживая равновесие на ходящей ходуном мостовой. — Он говорит правду! К нам идет всепожирающий кошмар! Эти твари опустошат наш мир, сожрут все живое и выпьют океаны до капли!
В этот момент к им подбежал взмыленный, покрытый серой пылью офицер в сопровождении взвода солдат.
— Ваша Светлость! Беда! — Задыхаясь от ужаса, доложил прибывший. — Только что пришла последняя проводная депеша! Мятежники с фабрик воспользовались землетрясением и полностью захватили контроль над всеми перерабатывающими городами в округе!
Луиджин молча кивнул. Удивительно, но на его лице не отразилось и тени страха.
— Передать гвардии: немедленно занять оборону и возводить баррикады на улицах! — Хладнокровно приказал Луиджин. — Отправить связных к арбитрам Адептус Арбитес и скитариям! Передайте им, что к нам идет ксенос… самый страшный из всех существующих! Забудьте о былых распрях — вооружить каждого, кто способен держать оружие!
[Фотоохотник Никон] ошеломленно наблюдал за этой картиной. Старик, который ещё минуту назад казался сломленным и готовым безропотно принять смерть, перед лицом истинной катастрофы проявил волю настоящего полководца.
«А этот дед не так прост!» — подумал парень с уважением.
Герцог начал вызывать у него искреннюю симпатию.
Вскинув виртуальную камеру, он принялся торопливо делать снимок за снимком, запечатлевая сурового правителя на фоне рушащегося города.
Опустив объектив, парень задумчиво потер подбородок.
«Конечно, хочется убраться отсюда подобру-поздорову, но если такой классный NPC погибнет, будет чертовски жаль. Он ведь не только толковый администратор, но и к простым людям по-человечески относится».
В голове [Фотоохотника Никона] созрел хитрый план: «Когда я накоплю достаточно очков вклада и выкуплю себе какую-нибудь планету, этот старик станет идеальным управляющим!»
Но была одна загвоздка: если остаться, он не сможет вовремя выйти из капсулы и выложить на форум эти эксклюзивные кадры вторжения тиранидов, чтобы утереть всем нос!
Взвесив все за и против, он с досадой сплюнул и выбросил мысли о бегстве из головы.
— Слышь, дед! — Уверенно похлопав себя по разгрузочному жилету, крикнул парень. — У меня в челноке полно взрывчатки и патронов. Сейчас притащу все сюда и помогу вам встретить этих жуков как надо!
Герцог Луиджин изумленно уставился на него. Старик был обычным человеком, но за долгие годы научился отлично читать людей.
Он прекрасно видел, что этот чужеземец вовсе не бесстрашный воин и в глубине души очень боится.
И тем не менее тот добровольно отказывался от спасения, чтобы разделить участь обреченных и встретить ужасный рой плечом к плечу с ними.
Герцог Луиджин отступил на шаг назад, снял старую шляпу и склонился в глубоком, исполненном уважения поклоне:
— Вы — истинный рыцарь!
…
Тем временем на орбите столичной планеты Мебиус, вдали от аграрного мира Серис.
Десантная операция экспедиционного флота Альянса «Искра» проходила на редкость успешно.
Потеряв прикрытие крупных военных кораблей, жалкая наземная ПВО защитников лишилась всяких шансов. Всего за несколько часов термоядерные истребители Штурмовиков Галактической Империи и бесчисленные стаи беспилотников методично выжгли все зенитные батареи.
Теперь уцелевшие защитники мира-улья ютились среди искореженных металлических руин, тщетно отстреливаясь редкими залпами устаревших зенитных ракет.
Но в эпоху без передовых когнитивных чипов и самообучающихся алгоритмов траектория обычных ракет Империума Человечества оставалась безнадежно прямолинейной.
С их помощью трудно было сбить даже юркие дроны, не говоря уже о том, чтобы поймать в прицел модифицированный термоядерный истребитель под управлением игрока [Крыс Провалил Экзамен], способный выжимать скорость в десять Махов!
На мостике корабля «Морской бриз–9» в своём командирском кресле сидел Корви, с удовлетворением наблюдая за тем, как на трехмерной голограмме уверенно продвигается линия фронта.
— Мой лорд, — Ушотан шагнул вперёд, чеканя доклад. — Все силы легиона «Адское Пламя» успешно десантировались на поверхность улья. При поддержке тяжелых танков они закрепились на окраинах промышленной зоны. Бронетанковые части ордена «Длань Господня» также заняли исходные позиции и готовы к генеральному штурму!
— С нашими темпами продвижения и тотальным огневым превосходством, — добавил он с непоколебимой уверенностью, — на полный разгром Дворца Губернатора уйдёт не более трех дней. На этом кампания будет завершена!
Корви одобрительно кивнул, собираясь похвалить командира, но в этот момент…
[Внимание! Тревога!]
В окулярах безмолвно стоявшего до этого Железного Человека–73 яростно вспыхнули алые индикаторы.
Резкий, металлический скрежет сирены больно ударил по ушам экипажа:
[Тревога! Направление: восемь астрономических единиц, угол шестьдесят градусов! Сектор аграрного мира Серис!]