Глава 177 «Аграрный мир»
На зелёном экране появилось молодое лицо в красной командирской силовой броне.
Миллер посмотрел на Корви и сразу перешел к делу:
— Рад нашей встрече, господин Рассвет. Я Миллер, верховный маршал Адептус Арбитес системы Мебиус.
Корви на другом конце экрана ненадолго замолчал — похоже, его удивил личный визит маршала Адептус Арбитес.
— Для меня это честь, господин маршал, — Корви держался спокойно и с достоинством. — Позвольте спросить, зачем ваш корабль совершил экстренный взлет? Неужели вы пришли просить за губернатора Кромона?
Миллер покачал головой, и на его губах заиграла многозначительная усмешка:
— Нет, я пришёл, чтобы преподнести тебе подарок.
— …Подарок, который поможет тебе прибрать к рукам столицу Мебиуса и приструнить Экклезиархию — особенно этого жадного старого лиса Антония.
Связь оборвалась.
Из брюха корабля Адептус Арбитес вылетел небольшой чёрный шаттл и быстро направился к «Морскому бризу–9».
Несколько облаченных в чёрные робы арбитров поднялись на мостик «Морского бриза–9», неся с собой опечатанные пергаментные свитки.
Они торжественно вручили свитки Корви, после чего молча развернулись и ушли.
Корви взвесил в руке тяжелые свитки, слегка нахмурившись.
Вновь установив голографическую связь с Миллером, Корви пристально посмотрел маршалу в глаза:
— Как говорится, бесплатные подарки обходятся дороже всего. Какую цену мне придётся заплатить за этот щедрый дар, господин маршал?
Миллер посмотрел на Корви. Его голос прозвучал сурово и тяжело, как никогда прежде:
— Защити все планеты в этой системе. Если явится Рой, сделай все возможное, но не дай им попасть в лапы ксеносов!
В этих словах явно крылся двойной смысл.
Сказав это, Миллер оборвал связь.
Корабль Адептус Арбитес развернулся и лег на обратный курс, снижаясь к чёрной крепости на поверхности планеты.
— Это ещё что за фокусы? — Корви недоуменно уставился на погасший экран передатчика.
Он опустил взгляд, сорвал сургучную печать со свитка и развернул документы.
Едва он вчитался в текст, как его зрачки резко сузились.
…
Пока на низкой орбите столичного мира Мебиус бушевало яростное сражение, а Легионы отчаянно дрались за каждую точку высадки, на самом краю системы царил покой.
Старенький невооруженный шаттл в полном одиночестве преодолел плотные слои атмосферы и мягко опустился на поверхность аграрного мира Серис.
За штурвалом этой машины сидел один из самых известных коллекционеров игровых скриншотов в Убежище — игрок под ником [Фотоохотник Никон].
Как истинный ценитель прекрасных видов, увлеченный лишь созданием красивых скриншотов, в иерархии Четвертого Бедствия он уступал разве что безумным любителям виртуальной рыбалки. Это была особая порода игроков: они лезли в самые опасные дебри, совали нос куда угодно и снимали абсолютно все подряд.
Поскольку сейчас Убежище «Искра» не только располагало всевозможными культурами, измененными на уровне геносемени и дававшими питательные рационы, но и могло синтезировать пищевой крахмал прямо из углекислого газа в воздухе, Корви и большинство боевых игроков практически не обращали внимания на этот отсталый аграрный мир, производивший лишь обычное зерно.
К тому же орбита Серис сейчас проходила по теневой стороне газового гиганта, дальше всего от основного театра военных действий.
Так что лишь сегодня на планету наконец ступила нога первого игрока.
С шипением открылся люк шаттла, и в лицо прибывшему сразу ударила волна удушливого зноя, пропитанная запахами сырой земли и навоза.
— Охренеть, ну и жарища! — Воскликнул [Фотоохотник Никон].
Едва он сошел по трапу, как его лоб мгновенно покрылся крупными каплями пота.
Температура на этом аграрном мире стояла невероятно высокая.
Из-за удушающей влажности местный воздух казался тяжелым, почти осязаемым.
Показатель ощущаемой температуры на игровой панели интерфейса взлетел до безумных сорока пяти градусов!
Одетый в легкий защитный костюм, [Фотоохотник Никон] утирал пот одной рукой, а другой наводил высокоточную оптическую камеру, непрерывно щелкая затвором.
В объективе его камеры на заднем плане смутно виднелся серый город, окруженный массивными крепостными стенами.
А совсем рядом, уходя за самый горизонт, колыхалось бескрайнее море монотонно-золотой пшеницы.
Среди колышущихся колосьев то и дело мелькали покалеченные тела агросервиторов с грубо вживленными металлическими протезами. Словно неостановимые механизмы, они монотонно размахивали серпами и косами, собирая урожай.
— Отличный кадр, настоящая постапокалиптическая пастораль, — пробормотал [Фотоохотник Никон].
Удовлетворенно спрятав камеру, он зашагал по пыльной грунтовой дороге в сторону города, невзирая на палящее солнце.
Для местных жителей он был пришельцем с небес. Предъявив поддельную торговую лицензию вольного торговца, [Фотоохотник Никон] без труда миновал посты и вскоре добился аудиенции у верховного Администратора этой планеты — имперского герцога по имени Луиджин.
Герцог Луиджин носил заношенный, изрядно выцветший мундир. Он был до крайности истощен, с глубоко запавшими глазами.
Однако к чужеземному купцу он отнесся на удивление радушно, без того высокомерия и спеси, какими отличался планетарный губернатор Кромон.
Герцог проводил гостя в скромную гостиную и велел слугам подать угощение — простую воду и ломоть чёрного хлеба.
[Фотоохотник Никон] откусил кусок чёрного хлеба и с любопытством спросил:
— Ваша светлость, у вас тут поля до самого горизонта колосятся, даже склоны гор распаханы. Надо полагать, проблем с провизией на планете нет?
Услышав это, герцог Луиджин лишь горько усмехнулся и сделал глоток воды.
— Изобилие? Это лишь ширма, обманчивый фасад, — в голосе герцога сквозила безмерная усталость. — За те века, что Империум душит нас непосильной десятиной, былая богатая биосфера этой планеты оказалась полностью уничтожена.
— …Ради выполнения планов свыше вырубались леса и засыпались русла рек. Все превращалось в бесконечные монокультурные поля да в гигантские загоны для сверхплотного разведения гроков. Но даже так, высасывая из планеты последние соки, мы не в силах утолить этот бездонный голод!
— …Особенно теперь, когда Великий Разлом разорвал Галактику и полностью отрезал наш сектор от внешних поставок, — вздохнул герцог, и в его глазах промелькнуло отчаяние. — Прокормить десятки миллиардов ртов на Мебиусе теперь должны мы, и только мы.
— …Чудовищный рост производственных квот превратил и без того нелегкую жизнь местных крестьян в сущий кошмар. — Он указал за окно, где на межах изнемогали от усталости крепостные. — Чиновники из Администратума постоянно пичкают почву разной химией, пытаясь выжать максимум из каждого колоска, но в глухих районах люди до сих пор пашут вручную, как в древности.
— …Имперским лордам плевать на традиции. Нормы выработки для здешних крепостных ничуть не меньше, чем на автоматизированных агрокомплексах. Люди гнут спину по восемнадцать часов в сутки, но не имеют права съесть ни единого зернышка из того, что сами вырастили.
Выслушав эту горькую исповедь, [Фотоохотник Никон] невольно проникся к тощему правителю уважением. В представлении игроков все аристократы вселенной «Warhammer» были прогнившими, заплывшими жиром деспотами, умеющими лишь пить кровь простого люда. Но этот человек явно был вылеплен из другого теста — он искренне сопереживал своим бесправным подданным.
— Так что за этим обманчивым покоем зреет страшный бунт, — герцог нахмурился. — Потребности столицы растут, а вместе с ними по всей планете ширятся голод и волнения. Наша аграрная система трещит по швам.
[Фотоохотник Никон] мгновенно уцепился за ключевое слово.
— Погодите, и у вас тут беспорядки? — Он с любопытством подался вперёд. — Но ваши крепостные едва на ногах стоят от голода, откуда у них силы бунтовать?
— В том-то и дело. Все это выглядит крайне жутко, — герцог понизил голос, заметно побледнев. — Помимо столицы, восстания вспыхнули почти во всех крупных центрах пищевой переработки. И это не стихийные бунты, они прекрасно организованы.
— …Главари бунтовщиков обладают нечеловеческой силой. Они совсем не похожи на изнуренных голодом крестьян. К тому же… — Герцог запнулся, вспоминая донесения сил планетарной обороны, и в его глазах промелькнуло неподдельный ужас. — …К тому же на телах этих мятежников видны следы жутких ксеноморфных мутаций. У них вырастают костяные пластины прямо из-под кожи, а ещё они все поголовно лысые!
— Лысые?! — Переспросил [Фотоохотник Никон].
Едва прозвучало это слово, как недоеденный ломоть хлеба с глухим стуком выпал из его пальцев прямо на стол.
В голове игрока словно разорвалась бомба.
— Нечеловеческая сила… мутации ксеносов… полное отсутствие волос?! — Прошептал он.
Как ветеран, до дыр зачитавший лор «Warhammer», он почувствовал, как ледяной ужас волной прокатился от пяток до самого затылка.
Волосы на его теле встали дыбом.
Это было вовсе не облысение от голода и лишений!
Это были явные признаки гибридов четвертого поколения, зараженных геносеменем тиранидов!
— Это же генокрады! — [Фотоохотник Никон] подскочил на стуле и истошно завопил:
— Самый настоящий культ генокрадов!
После этих слов он с подозрением покосился на абсолютно лысый череп герцога Луиджина, словно тот уже превратился в монстра.
Пока ошеломленный герцог пытался осознать услышанное, игрок, даже не подумав попрощаться, пулей вылетел из гостиной и сломя голову помчался прочь из города.
— Мамочки мои! Нам конец! Планету подчистую наводнили жуки! — Орал он на бегу, стремясь как можно скорее добраться до своего шаттла. Оказавшись внутри, он наглухо задраил люк.
Поскольку Серис находилась на самой окраине системы и здесь ещё не успели развернуть орбитальные спутники связи, сигнал шёл с чудовищной задержкой. Связаться с основными силами через голосовой чат было попросту невозможно.
[Фотоохотник Никон] не стал терять времени и мгновенно вышел из игры.
Едва его сознание вернулось в реальный мир, он сразу открыл официальный форум игры.
В разделе кампании, где все темы ломились от обсуждений штурма Дворца Губернатора на Мебиусе, он немедленно создал новую ветку, выделив заголовок жирным шрифтом и самым ярким, предупреждающим красным цветом:
[Внимание! На аграрной планете обнаружены генокрады! Авангард Роя уже спамит войсками!]