Глава 176 «Дар маршала»
Под яростным, сокрушительным натиском абордажных команд Братства Стали — этого легиона настоящих громил, буквально разносивших всё в щепки, — платформа орбитальной защиты столичного мира Мебиус была парализована в считаные мгновения.
Как только игроки захватили энергоцентр, командующий платформой осознал тщетность дальнейшего сопротивления и был вынужден объявить о капитуляции.
Уцелевшие защитники один за другим сложили оружие.
— Первая фаза завершена! — Воодушевленно прокричал в общий канал связи глава легиона Братство Стали [Огненный Кулак], стоя на командной вышке платформы. — Основные силы, ваш выход! Начинайте выдвижение!
И в то же мгновение огромный флот Альянса «Искра», доселе копившийся на внешней орбите, подобно грозовой туче, начал сближение со столичным миром Мебиус.
Нескольким сотням крепышей из Братства Стали, только что записавшим на свой счет первую славную победу, приказали временно остаться на платформе орбитальной защиты — караулить пленных.
В конце концов, грядущая битва на поверхности улья была делом тяжелой артиллерии, танков и бомбардировщиков.
Этим полуголым любителям рукопашных схваток, ринься они сломя голову под стену плотного огня, грозила неминуемая гибель от собственных же орудий.
Высоко в небесах, в эфире каналов связи, мерно и хладнокровно звучал голос верховного главнокомандующего Ушотана, отдававшего боевые приказы:
— Воздушным силам Штурмовиков Галактической Империи — немедленно войти в атмосферу столичного улья! — Скомандовал он. — Обеспечить подавление с воздуха! Первоочередная цель — подавить позиции ПВО противника!
— …Орденам Длань Господня и Адское Пламя — начать немедленную высадку! Закрепиться на подступах к улью и удерживать плацдарм!
— …Легиону Плети — приготовиться к сбросу тяжелого вооружения…
Отданные приказы, словно зубья исполинской шестерни, мгновенно привели военную машину в движение.
В этой кампании вызвалось участвовать подавляющее большинство легионов и вольных игроков.
Впрочем, отдельные гильдии, увлеченные индивидуальными заказами, предпочли остаться на своих постах.
К примеру, легион «Медвежий Угол» так и остался дежурить возле подземного инкубатора на планете-тюрьме.
Игроки-бистмены из этого союза как раз переживали лихорадку ожидания новых «игрушек»: они облепили края бассейнов выращивания, с восторгом моделируя очертания собственных био-меха.
Тем временем на северных пустошах у аванпоста зеленокожий игрок Дихуан вместе со своими меками днями и ночами копался в грудах металлолома, пытаясь воплотить в жизнь грандиозный проект Боевой Луны.
Когда гигантский самодельный «Звездный разрушитель» «Куньпэн», флагман Штурмовиков Галактической Империи, пробил облака и вошёл в плотные слои атмосферы над Мебиусом, тяжелые броневые плиты по его бортам медленно разошлись, открывая десятки просторных пусковых шахт.
И в тот же миг сотни управляемых игроками беспилотных разведчиков и истребителей, словно потревоженный рой шершней, с оглушительным воем хлынули наружу, устремляясь в пике к стальному улью на поверхности.
Разумеется, в рядах Четвертого Бедствия никогда не было дефицита безумцев, жаждущих запредельного адреналина.
Многие ветераны сочли картинку с камер беспилотников блеклой и нереалистичной, а потому лично взгромоздились в кабины этих смертоносных машин.
Одним из них был [Крыс Провалил Экзамен] — заместитель командира Штурмовиков Галактической Империи.
В этот момент он сжимал штурвал истребителя, собранного как практически точная копия земного F–22 «Раптор».
Вот только под обшивкой этого псевдореактивного чуда скрывался отнюдь не прожорливый турбовентиляторный двигатель, пожирающий авиационный керосин.
Там ревел сработанный умельцами из Убежища самый настоящий [малый термоядерный двигатель]!
И пускай это была лишь урезанная, малогабаритная версия, тяга одного такого агрегата составляла внушительные пятьдесят тысяч тонн.
При запуске спаренной установки тяга взлетала до немыслимых ста тысяч тонн!
Абсурднее всего было то, что поскольку термоядерному двигателю совершенно не требовались огромные топливные баки, игроки подчистую выпотрошили освободившийся объем, плотно нашпиговав фюзеляж и крылья машины, весившей меньше десяти тонн, фугасными ракетами.
В результате этот монстр, лишь номинально считавшийся истребителем, а на деле бывший летающим термоядерным арсеналом, шутя преодолевал барьер в 10 махов.
Что это значило на практике? Снаряды зениток и стандартные ракеты ПВО противника летели медленнее, чем мчался этот безумный аппарат!
— Все системы в норме! К катапультированию готов! — [Крыс Провалил Экзамен] в последний раз проверил показатели на приборной панели, защелкнул забрало тяжелого противоперегрузочного шлема и показал операторам вышки знак взлета.
С оглушительным, яростным рёвом ожил термоядерный двигатель!
Струя раскаленной плазмы с яростным шумом вырвалась из сопла.
В пусковой шахте грохнул чудовищный сверхзвуковой хлопок, и истребитель, словно выпущенный из электромагнитной пушки снаряд, катапультировался в открытое небо.
— Вот это кайф! — Вопил [Крыс Провалил Экзамен], вцепившись в рукоять управления и наслаждаясь дикой перегрузкой, которая буквально вдавила его в кресло.
И пусть его машина сошла с направляющих в числе последних, на абсурдной скорости в 10 махов он в мгновение ока обогнал идущий впереди рой беспилотников, только набиравших разгон.
Истребитель, подобно всполоху молнии, рассек небосвод и понесся прямиком к густой сети противовоздушной обороны улья.
Орудия ПВО на стенах улья ещё даже не успели довернуть радары для захвата цели, а [Крыс Провалил Экзамен] уже зафиксировал все маркеры в системе управления огнём.
Десятки микроракет с шипением сорвались с подвесок и, оставляя за собой дымные шлейфы, обрушились на оборонительные позиции.
Когда опомнившиеся бойцы гарнизона наконец зажали гашетки зенитных спарок, в небе уже и следа не осталось от дерзкого пилота.
Их ответом стала лишь череда сокрушительных разрывов, превратившая зенитные батареи в пылающий ад.
— Ю-ху-у! Понеслась! — Заорал [Крыс Провалил Экзамен] и на высоте десяти тысяч метров заложил безумную, запредельно резкую «кобру».
Его тело стонало под дикой перегрузкой за двадцать G, мышцы разрывало от боли, но это лишь раззадоривало безумного пилота.
Заходя на второй круг для бомбового удара, [Крыс Провалил Экзамен] внезапно заметил, как у противоположного края улья тяжело поднимается в небо крупный корабль.
— Странно… — озадаченно пробормотал он. — В предвоенных сводках говорилось, что все тяжелые корабли губернатора мы конфисковали ещё во время абордажа. Откуда взялась эта махина?
Он резко переложил штурвал, направляя истребитель на перехват неопознанной цели.
Как только расстояние сократилось, мощные оптические сенсоры вывели изображение судна на многофункциональный дисплей.
На угловатом чёрном борту красовался исполинский герб — увенчанный шестерней череп и двуглавая аквила с весами правосудия.
Сомнений не оставалось: это был корабль не планетарного губернатора, а Адептус Арбитес.
— Ничего себе! Неужели Адептус Арбитес решили вмешаться?! — Азартно воскликнул [Крыс Провалил Экзамен].
— Внимание всем летунам! — Закричал он в общий канал связи легиона. — Координаты: сорок пять градусов восточной долготы! Взлетел корабль Адептус Арбитес! Идет один, без эскорта! Будем атаковать всей бандой?
…
Тем временем на мостике тяжело поднимающегося к звездам чёрного корабля маршал Адептус Арбитес Миллер, заложив руки за спину, стоял перед голографическим иллюминатором и слушал взволнованный доклад подчинённого:
— Господин маршал! — Взволнованно докладывал следователь. — Датчики только что зафиксировали неопознанный летательный аппарат. На безумной скорости, превышающей десять махов, он сделал несколько кругов вокруг нашего корабля и резко ушёл на дистанцию!
— …Он двигался слишком быстро! — Следователь утер холодный пот со лба. — Наши турели ближней обороны физически не успевали захватить его в прицел!
Миллер нахмурился и сухо бросил:
— Ясно.
Это была очередная деталь, о которой его разведка даже не догадывалась.
Малогабаритный истребитель на десяти махах? Столь высокотехнологичным машинам вообще не место в этом захолустном секторе!
С тех пор как на горизонте возник так называемый Альянс «Искра», Миллер по мере продвижения своего расследования все яснее осознавал: он абсолютно не понимает, с кем имеет дело.
Да и фигура самого Корви, верховного Варлорда этой клики, вызывала у него все больше вопросов.
Поначалу Миллер полагал, будто этому юнцу, принявшему псевдоним Рассвет, просто улыбнулась удача: он откопал в радиоактивных пустошах древний клон-комплекс времен Золотого Века.
Это позволило ему штамповать легионы преданных, не ведающих страха солдат и планомерно подминать под себя окрестные банды.
Подобные выскочки доставляли немало хлопот, но едва ли заслуживали пристального внимания со стороны Адептус Арбитес.
Однако затем случилось невероятное — чудо у стен Приморского города!
Рассвет явил истинную благодать, призвав священное золотое пламя Самого Бога-Императора, и одним ударом клинка низверг ужасающего демона Варпа!
Тогда Миллер даже уверовал, что этот лидер — благословенный праведник Экклезиархии, отмеченный личным взором Владыки Человечества.
Но стоило Альянсу «Искра» вырваться к звездам и окрепнуть, как деяния этой клики стали походить на чистейшей воды ересь!
Тайные осведомители донесли: сокрушив культ генокрадов на планете-тюрьме, они, вопреки всем имперским догматам, не предали огню скверну ксеносов.
Вместо этого безумцы использовали последовательности геносемени этих тварей, пытаясь вырастить на их основе некое омерзительное биологическое оружие!
Что ещё хуже, согласно донесениям трехдневной давности, дела обстояли куда сквернее.
Корви не просто наведался на Мир-кузню Горгона, но и ухитрился как-то подчинить себе кукловода, устроившего там восстание, — уцелевший с древних времен Изуверский Интеллект!
Выращивание живого оружия ксеносов, сговор с восставшими железными людьми древности!
Любого из этих обвинений, дойди оно до Терры, хватило бы, чтобы трибунал Адептус Механикус и каратели Инквизиции, словно бешеные псы, объявили на этого Варлорда беспощадную охоту до полного истребления.
И все же этот абсолютный, неоспоримый по всем законам еретик каким-то непостижимым образом повелевал чистейшим пламенем Самого Владыки человечества.
Именно из-за этого немыслимого противоречия Адептус Арбитес под началом Миллера до сих пор не предприняли карательных мер против Альянса «Искра».
Глядя на грозный строй надвигающихся кораблей «Искры», Миллер лишь тяжело вздохнул.
— Жребий брошен, выбора больше нет, — тихо произнёс маршал.
«Остается лишь уповать на то, что этот безумец, какими бы грязными методами он ни пользовался, в глубине души верен Империуму и человечеству, — размышлял он. — …Иначе этому сектору конец».
В былые времена, будь варп-связь стабильной, Миллер без колебаний объявил бы Альянс «Искра» еретиками первой величины и поднял бы на ноги все силы сектора — от судов Адептус Арбитес до полков СПО и фанатиков Экклезиархии, дабы стереть эту заразу с лица земли.
Но сейчас варп во всём секторе был намертво задушен тенью Улья.
Даже Астропаты не могли отправить во тьму хотя бы единый мысленный вопль о помощи.
Один Бог-Император знал, когда в систему ворвется основной флот-улей тиранидов.
С точки зрения непреклонного маршала, сейчас перед ними стояла одна первоочередная задача: любой ценой взрастить в этой системе лидера, обладающего достаточной силой и дерзостью, чтобы объединить все ресурсы в единый кулак.
Только так оставался призрачный шанс удержать этот обреченный сектор до того, как на него обрушится всепожирающий рой.
На этом фоне губернатор Кромон, умевший лишь выжимать соки из бесправного населения, казался абсолютно никчёмным ничтожеством.
Чёрный корабль Адептус Арбитес быстро преодолел атмосферный щит и вышел на низкую околопланетную орбиту.
Не активируя орудийные системы, корабль Адептус Арбитес напрямую направил запрос на связь с флагманом Альянса «Искра».
Подобный узконаправленный лазерный луч ближнего действия гарантировал абсолютную надежность — его не мог заглушить варп-шторм или перехватить чужак.
Именно поэтому Миллер, пренебрегая опасностью попасть под случайный удар, лично поднялся на орбиту ради этого разговора лицом к лицу.
Раздался тихий зуммер, и канал связи с «Морским бризом–9» открылся.