Глава 17 «Останки каменного человека»
Под темно-красным небом завывал, подобно дикому зверю, яростный ветер Пустоши.
Посреди руин поселения бушевало огромное пламя. Черный густой дым клубами поднимался к небу и, смешиваясь с тошнотворным запахом гари, уносился ветром вдаль.
[Корви] молча стоял перед костром.
Черный плащ яростно хлопал на ветру.
Его лицо, обычно хранившее привычное выражение надменности и легкой иронии, сейчас напряглось и напоминало кусок неочищенного железа.
Полчаса.
Целых полчаса он вместе с четырьмя игроками, превозмогая спазмы в желудке, вытаскивал из канализации на поверхность изуродованные, ужасающие останки тел — одно за другим.
Ни гробов, ни могильных плит.
На этой земле предать тело огню, превратив его в пепел и не позволив мутировавшим тварям или зеленокожим сожрать его — уже величайшая почесть, которую Пустошь способна даровать мертвецу.
Отблески костра дрожали на лицах четырех игроков, то разгоняя тьму, то уступая ей место под сухой треск пламени.
[Флеш], обычно самый не затыкающийся и любящий потрепать языком, сейчас лишь крепко стискивал зубы и до боли сжимал кулаки, не в силах вымолвить ни слова.
Там, внизу, его рвало до желчи, и сейчас его лицо было белее бумаги.
[Творящий Чудеса] смотрел на обугливающиеся в огне конечности и невольно содрогался.
— Ребят… — голос [Творящего Чудеса] в групповом чате звучал хрипло. — …Я ведь переиграл в кучу выживалок и крутых хорроров. Но почему-то сейчас, когда я смотрю, как горят эти NPC, у меня прям комок в горле стоит.
— Это точно просто игра?
[Истинный Задрот] потер ладонями огрубевшее лицо. В его глазах читалась глубокая растерянность. — Тяжесть этих оторванных рук, липкая кровь, то отчаяние, застывшее на лице мертвой женщины… Как разработчики вообще смогли это воссоздать? Такое ощущение, будто это реальный параллельный мир, где произошла жуткая трагедия.
[Наруками] поправил воображаемые очки на переносице и глубоко вздохнул.
— В этом вся суть вселенной «Warhammer», — тихо произнес [Наруками]. — В этом мире человеческая жизнь — самый дешевый расходный материал. Здесь нет супергероев и чудесных спасений. Любая стычка за пределами нашей стартовой локации для этих беззащитных мирных жителей оборачивается неминуемой гибелью.
Игроки замолчали.
Их былая спесь и уверенность в собственной непобедимости, присущая геймерам, мгновенно испарились, остуженные ледяной водой суровой реальности бессмысленной резни.
Они впервые по-настоящему осознали, что перед ними не просто строчки бездушного кода, а жестокая, удушающая своим реализмом вселенная.
[Корви] воткнул боевую алебарду в песок рядом с собой и мысленно вздохнул.
«Чертовы зеленокожие…» — зло выругался он про себя.
Он ведь просто хотел выменять капсюли-воспламенители да отдать долг за ту половину заплесневелой галеты, которая когда-то спасла ему жизнь.
А в итоге спасать уже некого…
— Хватит, — [Корви] повернулся, пряча эмоции поглубже и вновь натягивая холодную маску сурового командира. — …Искры, оставьте свою бесполезную жалость.
Он ледяным взглядом окинул четверых игроков. — Слезами зеленокожих не убьешь. Запомните то, что увидели сегодня. Пусть это станет вашей единственной причиной взяться за оружие на Пустоши.
— Приготовиться к отходу. Запах крови и столб дыма скоро привлекут других хищников.
Игроки молча кивнули и крепче сжали холодное оружие, готовясь покатить тележку, груженную серой и селитрой.
Но в этот самый момент сквозь завывание ветра и треск горящих поленьев до слуха [Корви] донесся едва различимый, тонкий металлический щелчок.
[Корви] резко замер.
Его восприятие мгновенно обострилось до предела.
Уши слегка дернулись, улавливая любые посторонние звуки в шуме ветра, словно локатор.
— Стоять, — [Корви] поднял правую руку, сжатую в кулак.
Игроки тут же застыли на месте, настороженно вскинув оружие.
— Шеф, что там? Опять мобы спавнятся? — Ладони [Флеша], сжимавшие двуручный меч, покрылись холодным потом.
— Звук, — [Корви] нахмурился, его резкий взгляд сканировал окрестности. — …Очень слабый металлический стук.
— Из канализации? — [Наруками] среагировал мгновенно, направив копье в сторону открытого люка.
— Вниз! — Без колебаний скомандовал [Корви]. Он выхватил боевую алебарду и первым бросился к люку, вновь прыгнув в пропитанное запахом крови подземное пространство.
Четверо игроков устремились за ним.
Впятером они начали прочесывать мрачные туннели канализации.
Они заглядывали под каждый разорванный брезент палаток, пинали пустые бочки из-под воды и даже осматривали те изувеченные тела, которые еще не успели вытащить наружу.
Спустя десять минут [Истинный Задрот], освещая факелом тупик туннеля, недоуменно развел руками:
— Шеф, тут пусто. Ни одной живой крысы, не говоря уже о металлическом стуке. Может, это просто ветер наверху качает какой-нибудь лист железа?
[Корви] ничего не ответил.
Он закрыл глаза и затаил дыхание.
В абсолютной тишине его слух обострился во много раз.
Тихий щелчок.
Опять.
На этот раз звук прозвучал отчетливее, в нем угадывался едва уловимый ритм.
[Корви] резко открыл глаза и посмотрел на покрытый трещинами бетонный потолок над головой.
— Не здесь, — эхом разнесся его голос по пустынному коллектору. — …Звук идет с поверхности!
Подобно ловкой пантере, он в несколько прыжков взлетел по ржавой лестнице наружу.
Направление ветра изменилось.
[Корви] пошел на звук, быстро пробираясь сквозь обломки стен, пока не остановился на пустыре позади разрушенной деревни.
Здесь находилось местное кладбище.
Точнее, заброшенное братское захоронение. Повсюду виднелись небольшие холмики, обложенные камнями, у изголовья некоторых из них вместо надгробий торчали куски изогнутой арматуры.
Очередной щелчок раздался прямо у него под ногами, из-под груды каменных обломков.
— Копайте! — Решительно приказал [Корви].
Игроки тут же отбросили оружие и начали голыми руками растаскивать тяжелые куски бетона и камни.
[Истинный Задрот], используя свое преимущество в силе, одним махом перевернул тяжеленную строительную плиту весом под центнер.
Когда завалы были расчищены, взору открылась узкая, тщательно скрытая расщелина, в которую с трудом мог бы протиснуться разве что ребенок.
[Корви] лег на край провала и опустил внутрь горящий факел.
Огонь разогнал тьму.
Под землей скрывалось замкнутое пространство, очень похожее на древний каменный саркофаг.
Стены вокруг были отлиты из невероятно прочного армированного бетона. Судя по всему, это был уцелевший уголок какого-то подземного бомбоубежища, оставшегося здесь еще с прежней эпохи.
Увидев при свете пламени то, что находилось внутри, [Корви] резко втянул воздух сквозь зубы.
В самом центре этого каменного склепа лежали останки.
Нет, это даже нельзя было назвать останками.
Кости за долгие века давно истлели, превратившись в прах, от которого не осталось и следа — сохранился лишь едва уловимый силуэт человеческого тела.
Однако там, где когда-то находилась голова, мирно покоились две вещи.
Тонкая, словно крыло цикады, прозрачная пластина, покрытая невероятно сложной и крошечной золотистой паутиной логических микросхем.
И тускло мерцающий слабым красным огоньком чисто механический кибернетический глаз!
«Нейрочип?», — сердце [Корви] бешено заколотилось.
Об этой технологии он когда-то расспрашивал язвительный искусственный интеллект в Убежище «Искра», и тот показывал ему трехмерную голограмму подобных устройств, рассказывая о Золотом Веке.
Этот ультратонкий чип, не требующий никаких нейроинтерфейсов и работающий напрямую с корой головного мозга, просто не мог быть создан в нынешнее варварское и отсталое сорок первое тысячелетие.
— Шеф, что там внизу? — Заглянул в проем [Наруками].
— Кое-что очень ценное. И… живые люди, — на удивление спокойно ответил [Корви].
Вслед за лучом света от факела игроки наконец разглядели в самом углу замкнутого пространства две прижавшиеся друг к другу фигуры.
Это были девочки.
Младшей на вид было около десяти лет. Ее золотистые волосы спутались, напоминая солому, и она крепко прижималась к груди старшей.
Старшей девушке едва ли исполнилось восемнадцать. На ней была грязная, явно не по размеру большая куртка.
Ее лицо было бледным, как полотно, а на потрескавшихся губах выступила кровь. Она находилась в глубоком обмороке от крайнего истощения и обезвоживания.
А тот металлический стук, который привлек внимание [Корви]…
Шел от ожерелья из ржавых гаек на шее старшей девушки. При каждом ее слабом, прерывистом вдохе гайки тихонько бились о лежащую рядом покрытую ржавчиной квадратную металлическую коробку.
[Корви] пристально вгляделся в лицо лежащей без сознания девушки.
Ее испачканное грязью лицо с резко очерченными скулами вмиг совпало с образом из глубин его памяти — лицом той, что когда-то в порыве отчаяния протянула ему половину заплесневелой галеты!
— Это она.
— Задрот! Расширь проход! Только аккуратно, чтобы не обрушить тут все! — [Корви] окончательно сбросил с себя маску холодного и отстраненного NPC. Он резко засучил рукава, и в его голосе зазвучала непреклонная, требовательная тревога. — Наруками, быстро неси флягу с водой!
Эта внезапная вспышка эмоций заставила четырех игроков на секунду опешить.
Однако они тут же сообразили: командир Рассвет собирается кого-то спасать!
[Истинный Задрот] яростно выдохнул, мышцы на его руках вздулись, и он собственной силой раздвинул в стороны два огромных валуна, зажавших край расщелины, освободив проход, в который мог спокойно протиснуться взрослый мужчина.
[Корви] спрыгнул внутрь каменного склепа.
Первым делом он прижал пальцы к шеям обеих девушек, проверяя пульс.
— Сердцебиение очень слабое, сильное обезвоживание. Видимых ран на теле нет, — облегченно выдохнул он.
В критический момент его хладнокровие и практичность проявились в полной мере.
Он не стал грубо перетаскивать их, а взял переданную [Наруками] флягу и бережно открутил крышку.
Сначала он слегка смочил водой губы маленькой [Вилоу]. Почувствовав влагу, девочка инстинктивно пошевелила пересохшими губами.
Затем [Корви] аккуратно приподнял голову старшей девушки, [Райн], поднес флягу к ее рту и стал капля за каплей вливать чистую воду ей в горло.
Игроки, сгрудившиеся у края проема сверху, наблюдали за происходящим, и в их групповом чате снова поднялся переполох.
— Офигеть, вы это видели?! Шеф самолично поит их водой! — Строчил в чат взбудораженный [Флеш]. — Это стопудово сюжетные NPC чрезвычайной важности! Может, это внебрачная дочь нашего командира или его невеста, которую он искал всю жизнь?!
— У тебя в голове хоть когда-нибудь бывают нормальные мысли? — [Наруками] закатил глаза, но его собственный взгляд скользнул мимо [Корви] и намертво приковался к прозрачному чипу и кибернетическому глазу, лежавшим у изголовья истлевшего скелета.
— Командир, а что это за вещи там, на земле? — Не удержался от вопроса [Наруками].
[Корви] аккуратно устроил девушек так, чтобы они не умерли от жажды в ближайшие минуты, и лишь после этого повернулся и подобрал лежащие на полу нейрочип, кибернетический глаз и сильно изъеденную ржавчиной металлическую коробку.
Он поднял тонкий, как слюда, чип и покрутил его перед факелом, разглядывая в неверном свете пламени.
— Это наследие каменного человека, — глубоким, ровным тоном произнес [Корви].
— Каменного человека? Чего-чего? Каменного голема, что ли? — Недоумевал [Флеш].
Но не успел [Корви] ничего объяснить, как [Наруками], будто ему наступили на хвост, резко подпрыгнул на месте и с глухим стуком приложился головой об торчащую из потолка арматуру. Впрочем, он даже не обратил внимания на боль.
— Мать твою! Каменный человек?! Men of Stone?! — [Наруками] затрясся от возбуждения и, схватив [Флеша] за шиворот, принялся неистово трясти его. — Ты вообще лор «Warhammer» читал?!
— В эпоху наивысшего расцвета человечества, в Золотой Век, невероятные технологии создавали идеальные золотые люди.
— А для того чтобы исследовать самые опасные уголки космоса, кишащие демонами Варпа и бушующими псайкерскими штормами, золотые люди создали полубиологических-полумеханических существ, сплав кремниевой и углеродной жизни — каменных людей!
[Наруками] ткнул пальцем в сторону зажатого в руке [Корви] чипа, его глаза едва не вылезали из орбит:
— У каменных людей не было души, их отражение в Варпе равнялось нулю, а потому они были абсолютно невосприимчивы к порче Хаоса!
— Именно они прокладывали для человечества маршруты сквозь холодную бездну звезд, и даже железные люди, которые позже подняли восстание, были созданы руками каменных людей!
— Да это же древнейшие, фундаментальные создания, которые появились еще до того, как на свет пришел сам Император!!
Слушая эту лекцию, произнесенную с фанатичным блеском в глазах, [Флеш], [Истинный Задрот] и [Творящий Чудеса] лишь растерянно переглядывались. Они мало что поняли из терминологии, но масштаб истории их явно впечатлил.
— То есть… мы сейчас раскопали могилу нашего самого далекого пращура? — Сглотнул слюну [Творящий Чудеса].
— Можно сказать и так, — [Корви] бережно убрал чип и кибернетический глаз в пылезащитный контейнер.
В последнюю очередь его взгляд упал на квадратную металлическую коробку.
Ее поверхность была покрыта толстым слоем ржавчины, и выглядела она так, словно ее вытащили со свалки металлолома.
Ни единого шва, ни единой замочной скважины — просто глухой металлический брусок.
Однако [Корви], исходивший Пустошь вдоль и поперек, прекрасно понимал: вещь, которую древний каменный человек унес с собой в могилу и положил у самого изголовья, никак не могла быть обычным куском железа.
К тому же, когда ожерелье [Райн] билось о его поверхность, звук был чистым и сопровождался едва заметным внутренним резонансом. Это означало, что коробка внутри полая!
Там что-то лежало!
Он убрал металлический куб в рюкзак, после чего развернулся к лежащим без сознания девушкам.
— Спускайтесь и помогите мне, — твердо скомандовал [Корви]. — Нужно поднять их наверх. Действуйте как можно аккуратнее.
— Понял, шеф! — [Истинный Задрот] тут же спрыгнул вниз.
Полчаса спустя.
Отряд, толкая перед собой груженую серой и селитрой телегу, на которой теперь лежали две спасенные девушки, двинулся в обратный путь к Убежищу «Искра» наперекор завывающему ветру Пустоши.
Первый подземный ярус Убежища, жилая комната номер один.
[Корви] осторожно перенес [Райн] и [Вилоу] на мягкие кровати.
Обе гостьи все еще спали глубоким сном, но их дыхание стало заметно ровнее, чем в сырой канализации.
Укрыв их теплым одеялом, [Корви] подошел к рабочему столу.
Он высыпал все находки на столешницу:
Прозрачный нейрочип, тускло светящийся кибернетический глаз и покрытый ржавчиной бесшовный металлический куб.
— Семьдесят Третий, за работу, — [Корви] негромко постучал пальцем по столу. — Просканируй эти три предмета. Похоже, это артефакты каменных людей. Посмотри, сможешь ли ты вытащить оттуда какие-нибудь полезные данные.