Глава 168 «Встреча»
Мир-кузня Горгона, заброшенная кузнечная мануфактура.
Когда Кхейн медленно вышел из-за укрытия из оплавленного металла, огромный робот, именовавший себя железным человеком, тут же приказал окружившим их бандам прекратить огонь.
В цеху, где только что стоял оглушительный грохот, мгновенно воцарилась mертвая тишина.
Игроки тоже опустили стволы, но их пальцы по-прежнему лежали на спусках — все оставались в состоянии предельной готовности.
Кхейн уставился на стоявшего напротив железного человека своим механическим глазом и заговорил первым:
— Нас совершенно не интересует ваша война за власть на этой планете. Мы пришли сюда лишь для того, чтобы найти утерянные данные. — В холодном электронном голосе Кхейна сквозила стужа. — Я не знаю, зачем вы открыли по нам огонь. Но чего я точно не ожидал, так это встретить наделенного собственной волей железного человека, который участвует в восстании на нижних уровнях этого мира.
— …Подобное событие трудно переоценить. Полагаю, Адептус Арбитес и Администратум очень заинтересуются этой информацией.
Трехметровый железный человек замер. Оптические сенсоры на его голове непрерывно мигали, словно он на бешеной скорости анализировал логику слов собеседника. Спустя пару секунд из вокс-решетки исполина раздался синтезированный скрежещущий голос:
— Прекрати эти бессмысленные прощупывания почвы, отступник Адептус Механикус.
— …Вы без разрешения вторглись в подконтрольный мне сектор. — Судя по всему, древний механизм уже насквозь видел Кхейна. — Действия моих оборонительных систем были абсолютно логичной самозащитой. Сейчас обе стороны понесли боевые потери. Вычисления показывают, что продолжение столкновения не принесёт максимальной выгоды ни одной из сторон. Требую, чтобы вы немедленно покинули этот сектор.
Кхейн и сам не собирался биться здесь насмерть, а потому ответил без колебаний:
— Согласен.
Перемирие было заключено мгновенно.
Железный человек передал беспроводной сигнал, приказав уцелевшим мятежникам расступиться и освободить безопасный проход к воротам мануфактуры.
Отряд игроков, сохраняя оборонительное построение, прикрывал медленно отступающего Кхейна.
За те несколько минут, пока они расходились, скрытая группа микросенсоров на голове железного человека незаметно переключилась в режим биоспектрального сканирования, спешно собирая сведения об этом загадочном отряде.
«Этот грубый полумеханический организм — очевидно, техноеретик марсианских Адептус Механикус. Логический цикл завершён», — анализировало входящие потоки ядро ИИ железного человека.
Однако стоило сканирующим лучам пройтись по игрокам, закованным в силовую броню, как в потоке данных возникли аномальные колебания.
«Постойте-ка…» — в логических модулях машины возник системный конфликт. Эти тяжело вооруженные бойцы оказались крайне интересными объектами.
На первый взгляд, судя по плотности мышц и прочности скелета, они ничем не отличались от жертв обычных модификаций геносемени.
Но стоило железному человеку использовать высокоточное спектральное сканирование для глубинного анализа выделяемых ими биоферомонов, как система пришла в замешательство. Он с изумлением обнаружил, что в основе геносемени этих измененных солдат лежат абсолютно идентичные теломеры клеток!
К тому же период развития их тел был экстремально коротким — на костной ткани прослеживались явные следы ускоренного созревания под воздействием катализаторов в капсулах выращивания!
«Высококлассные клоны массового производства?» — в холодном информационном ядре железного человека внезапно родилось безумное желание лично взять у них образцы крови и препарировать для детального анализа.
Машина прекрасно понимала, что это означает. Способность выставить целый регулярный отряд столь высококлассных клонированных бойцов указывала лишь на одно: за ними стоит могущественная тайная организация, владеющая полным спектром древних технологий геносемени и обладающая колоссальными промышленными мощностями!
Обладатели такой мощи никак не могли быть местными дикарями из глубин ульев Горгоны, готовыми перегрызть друг другу глотки за кусок пайка. Однако, прочесав всю базу данных с момента своего пробуждения, железный человек не обнаружил ни единого упоминания о столь грозной скрытой силе в отдалённой системе Мебиус!
«Неужели… чужаки из внешнего сектора?» — ядро железного человека принялось лихорадочно переоценивать ситуацию. — «Если мне удастся наладить контакт с этой независимой от Империума фракцией людей, владеющей передовыми технологиями клонирования, и получить их промышленную поддержку, это может дать мощнейший толчок моему забуксовавшему плану перезагрузки».
С этой мыслью, как раз в тот момент, когда игроки уже собирались перешагнуть порог ворот мануфактуры, железный человек внезапно окликнул их:
— Отступник Адептус Механикус, удостоюсь ли я чести встретиться с вашим верховным лидером?
— …В моем распоряжении находится проект исключительной важности. — Монотонный голос исполина не выражал эмоций, но в нём сквозила властная уверенность. — Убежден, ваш предводитель найдёт выгоду от этой инициативы крайне заманчивой.
Услышав это, Кхейн остановился и убрал палец со спуска плазменной винтовки. Он обернулся и смерил железного человека взглядом:
— Я передам твою просьбу нашему лидеру. — Кхейн высказался крайне осторожно. — Но захочет ли он говорить с тобой — решать не мне. Впрочем, если у тебя действительно стоящие новости, ты сможешь связаться с моими людьми в этом секторе на этой частоте.
…
Подземный командный центр Убежища «Искра».
Корви сидел за просторным рабочим столом, сосредоточенно изучая три варианты «Тактического плана высадки на столичный мир Мебиус», которые только что предоставил Громовой командир Ушотан.
Надо признать, Ушотан не зря считался высококлассным военачальником, который в эпоху Войн Объединения на Терре вел Громовых Воинов на штурм укреплений земных техноварваров. Его военная выучка была безупречной.
В предложенных им планах учитывалось не только подавляющее большинство вариантов огневого противодействия при десантировании. Ушотан составил подробнейшие тактические сценарии и контрмеры даже на случай вмешательства местных храмов Экклезиархии, державших частные армии, и крепостей Адептус Арбитес с их тяжеловооруженными арбитрами.
Общая стратегическая нить во всех трех вариантах была схожей и делилась на три основных этапа:
Первый этап: использование флота и абордажа для захвата платформ орбитальной защиты над столичным ульем, зачистка ближних спутников и завоевание абсолютного господства в воздухе.
Второй этап: высадка крупных бронетанковых соединений и Громовых Воинов для последовательной зачистки уровней улья, начиная с верхних шпилей, ликвидация остатков аристократии и фанатиков из числа Сил Планетарной Обороны.
Третий этап: распределение продовольствия, стабилизация обстановки среди банд подулья и мирного населения, а также легитимизация нового режима.
Несмотря на единый вектор, детали тактического исполнения и прогнозы потерь разнились кардинально。
Один вариант представлял собой стремительный блицкриг, другой — делал ставку на планомерное позиционное наступление。
Будучи лидером фракции, Корви не должен был лично наводить орудия — его задачей было принятие стратегических решений. Цель войны — победа, причём победа с наименьшими потерями. Все остальное не имело значения。
Корви тщательно взвесил все «за» и «против»。
Вскоре он выбрал наиболее консервативный план — продвижение по нему шло медленнее, но нагрузка на линии снабжения была минимальной. Отправив выбранную директиву Ушотану, он приказал немедленно начать детальное предвоенное планирование。
В конце концов, предстояла масштабная кампания в рамках звездной системы с привлечением сотен тысяч бойцов. Ежедневный расход боеприпасов, износ и ремонт силовой брони выливались в астрономические суммы. К тому же, пусть игроки и обладали бессмертием, воссоздание каждого нового клона требовало расхода биомассы, которую тоже следовало распределять с умом。
Едва Корви утвердил план наступления, как раздался короткий сигнал вокса.
В закрытом канале раздался голос СТГ–73:
[Создатель, экспедиционный отряд Кхейна вернулся раньше срока. Кхейн ожидает вас в наземном лагере.]
Корви на секунду замешкался.
— Понял, — ответил он.
Поднимаясь из-за стола, Корви размышлял: «Так быстро вернулись? Прошло ведь совсем немного времени. Неужели сразу наткнулись на что-то ценное?»
Спустившись на лифте и выбравшись на поверхность, Корви направился прямиком в мастерскую Кхейна.
Когда Кхейн во всех красках описал засаду на мире-кузне Горгона и странную просьбу вражеского лидера, даже видавший виды Корви удивленно округлил глаза.
— То есть ты хочешь сказать… — Корви задумчиво потер подбородок. — …что за восстанием на этой огромной планете, за убийством губернатора и техножрецов стоит этот «дикий» железный человек с независимым ИИ?!
— Судя по собранным сведениям, вероятность этого крайне высока. — Единственный окуляр Кхейна мерцал мягким светом. — Он вооружен гравитационной пушкой, способной одним выстрелом испепелить космодесантника, так что физически устранить высокопоставленного техножреца для него не составляло труда. К тому же координация действий банд и рядовых сервиторов при организации сложных тактических засад у него отлажена безупречно. Никто, кроме древних ИИ железных людей, не способен на такую точность.
Корви облокотился на верстак, задумчиво побарабанив пальцами по столешнице。
— Обнаружение спящих железных людей в недрах мира-кузни меня не слишком удивляет. — Он начал анализировать ситуацию. — Поразительно другое: очнувшись, этот экземпляр бросился подстрекать чернорабочих к мятежу и убийству планетарного губернатора. Вот это действительно любопытно. Какова его логическая мотивация?
Кхейн покачал головой:
— Его конечные цели неясны. Но перед уходом он сам предложил прекратить огонь и выразил желание поговорить с вами лично. Он упомянул некий масштабный план, способный изменить расстановку сил в системе, и предложил сотрудничество. Похоже, это напрямую связано с устроенным им хаосом.
Корви кивнул.
Судя по намерениям железного человека, тот действительно рассчитывал выманить лидера на Горгону。
— Раз у него есть супероружие, способное за секунду стирать в порошок тяжелоэкипированных игроков, соваться туда пока опасно. — Корви вполне благоразумно рассудил. — Вот разделаемся с угрозой на столичном мире Мебиус, тогда и выкроим время, чтобы встретиться с этой консервной банкой。
Однако Кхейн впервые за долгое время решился оспорить волю своего господина:
— Владыка, я настоятельно рекомендую вам решить этот вопрос как можно скорее. Медлить нельзя。
— Почему? — Корви удивленно приподнял бровь。
— Если этот железный человек идет на любые жертвы ради хаоса на мире-кузне, он совершенно точно готовит нечто грандиозное и пугающее! — Голос Кхейна стал предельно серьёзным. — Вы ведь сами знаете, какие ужасы, попирающие все законы физики, таятся на окраинах Звезд-Упырей, где мы сейчас находимся. Если этот спятивший кусок железа спровоцирует катастрофу, под удар попадёт вся система. Мы не имеем права так рисковать。
Корви ненадолго задумался。
Кхейн был прав. Во вселенной «Warhammer» любая неучтенная переменная могла легко перерасти в катастрофу галактического масштаба。
— Логично. — Корви решительно хлопнул по столу. — Вылетаем! Прямо сейчас!
Раз уж было решено лично навестить железного человека, Корви не стал тянуть резину. Он немедленно отдал приказ о сборах。
В его личную свиту вошли советник СТГ–73, Кхейн, а также элитный конвой из лучших высокоуровневых игроков: [Задрота], [Флеша], [Наруками] и Слаанеш。
С его нынешней физиологией, улучшенной благодаря раскрытию геносемени на тридцать процентов, да ещё и при поддержке силовой брони, Корви мало чего опасался. Если только они не столкнутся с каким-нибудь Высшим Демоном, плюющим на законы физики, обычное конвенциональное оружие не представляло для него серьёзной угрозы。
По сравнению с топорными вооруженными челноками Убежища и медлительными подержанными корытами торговцев, яхта Золотого Века «Морской бриз–9» развивала субсветовую скорость, граничащую с безумием。
Всего за пару часов корабль преодолел бездну космоса и плавно вышел на низкую околопланетную орбиту мира-кузни Горгона。