Глава 167 «Железные люди»
[Лесной Волк] отнесся к этому философски:
— Вот это я понимаю — истинный прагматизм. И неважно, праведное это божество или злобное. Если оно служит людям, помогает работать и искать нужные вещи, значит, это хорошее божество.
Под совместным воздействием варп-прорицания сервочерепа и масштабного радарного сканирования с беспилотника всего за несколько минут мерцающий механический глаз Кхейна засек источник сигнала с аномальной частотой.
— Нашел, вон там! — Кхейн указал пальцем в сторону цели.
Отряд немедленно перестроился в плотный боевой порядок и стремительно двинулся к возвышающейся до самых облаков тяжелой кузнице, расположенной в нескольких километрах от них.
Однако стоило бойцам переступить порог кузни, как мертвую тишину разорвал резкий, сухой выстрел.
Пуля чиркнула по шлему [Затаившегося Дракона] и ушла в рикошет, высекая сноп искр из стальной плиты за его спиной.
В тот же миг из мрака галерей второго яруса и из-за переплетения металлических труб хлынули сотни хорошо вооруженных бандитов.
Без лишних слов они вскинули лазганы и стабберы, обрушив на зажатый внизу отряд шквал свинца и лазерных лучей.
Обычные игроки-одиночки при такой внезапной засаде наверняка подняли бы панику и в смятении бросились врассыпную.
Однако эта тактическая группа, целиком состоявшая из профессиональных военных, в секунду первого выстрела продемонстрировала поистине пугающую, хрестоматийную реакцию.
Никто не издал ни звука, не поддался панике.
— Обстрел! Снайпер на двенадцать часов! На флангах, на возвышениях — пулеметные гнезда! — Ледяной, отрывистый голос [Лесного Волка] ворвался в тактический канал. — …Первое отделение — в укрытие, прикрыть остальных! Второе — подавить перекрестным огнём! Третье — плазмой по правой несущей колонне, обрушьте на них эту чертову платформу!
— Принято! — Отозвались бойцы.
Двадцать игроков действовали как один слаженный механизм. Им не требовалось слов — ведомые чистыми боевыми инстинктами и сыгранностью, они в то же мгновение рассредоточились по идеальным укрытиям.
Вскинув индивидуальные плазменные винтовки, они не стали палить вслепую, а перешли на точечный, прицельный огонь.
Раздалось глухое шипение плазменных разрядов. В полумраке цеха заплясали призрачно-синие сгустки перегретого газа.
Каждый выстрел находил свою цель: бандиты один за другим с криками срывались с верхних ярусов.
Сразу несколько игроков сосредоточили огонь на правой несущей колонне. Металл не выдержал чудовищной температуры, и массивная стальная платформа с грохотом рухнула вниз, заживо похоронив под обломками десятки мятежников.
Не прошло и пяти минут, как превосходящие числом нападавшие были практически полностью уничтожены этой дисциплинированной группой. Уцелевшие в панике бросились бежать.
— И это всё? — [Помощь Грома] загнал в гнездо свежую батарею. — Что-то они совсем хлипкие.
Однако не успели бойцы перевести дух, как металлический настил под их ногами задрожал от мощных ударов. Раздался тяжелый, размеренный гул механических шагов.
Основные силы противника стянулись к месту схватки с невероятной быстротой, мгновенно отрезая пути к отступлению.
К тому же среди наступающей лавины бандитов показались более десятка огромных, высотой в несколько метров, боевых шагоходов класса «Рыцарь» Астра Милитарум, вооруженных скорострельными роторными пушками и мельта-копьями.
— Огонь! — Раздалась команда, и под оглушительный рёв полтора десятка «Рыцарей» одновременно открыли стрельбу.
Чудовищный шквал намертво прижал игроков к укрытиям, не давая даже поднять головы.
Под безжалостными лучами мельт толстые стальные переборки поплыли, превращаясь в шипящий жидкий металл.
— Слишком плотный огонь! Нам нужно противотанковое оружие! — Прокричал в рацию [Лесной Волк].
И в тот момент, когда бойцы уже приготовились к отчаянному последнему бою, Кхейн, до этого укрывавшийся в самой гуще отряда, явил свою истинную ярость.
— Осквернители Истины! Еретики! — Кхейн издал полный гнева электронный рёв.
Он сорвал с себя красную мантию. Из его аугментированного позвоночника, подобно стальным змеям, с лязгом вырвались четыре толстых, гибких механодендрита.
На конце каждого механодендрита скалилось смертоносное оружие: плазменный пистолет, мельта-резак и радиационный облучатель.
Хрупкое на вид тело Кхейна пришло в движение с быстротой, которую человеческий глаз едва мог зафиксировать. Он стремительно лавировал среди свистящих снарядов и лазерных росчерков.
Механодендриты за его спиной, словно обладая собственным зрением, изрыгали точные смертоносные лучи.
Шипящий луч мельты с ювелирной точностью выжег оптические сенсоры одного из «Рыцарей», мгновенно ослепив многотонную махину.
В следующее мгновение поршни в его гидравлических ногах сжались и сработали на полную мощность. Раздался тяжелый грохот, когда Кхейн оттолкнулся от пола, оставив глубокую вмятину в прочном настиле.
Кхейн взмыл вверх более чем на десять метров, словно пушечное ядро, и приземлился прямо на голову ослепшего шагохода.
Вскинув обеими руками массивный топор Омниссии, он активировал силовое поле, которое с яростным треском окутало лезвие.
— Смерть! — Кхейн обрушил сокрушительный удар сверху вниз.
Под душераздирающий скрежет разрываемой брони тяжелый «Рыцарь» под ударом топора Кхейна раскололся надвое — от плечевого сустава до самой кабины.
Снопы искр и фонтаны машинного масла брызнули во все стороны, и колоссальный корпус с грохотом рухнул навзничь.
Укрывшиеся за переборками игроки ошалело замерли.
— Охренеть! Шестереночник дает жару! Да у него ближний бой просто запредельный! — Заорал [Помощь Грома].
Но вместе с тем в головах игроков зародилось глубокое сомнение.
В этой вселенной техножрецы Адептус Механикус считались полубогами, держащими в руках все нити технологических тайн. Любой обычный житель Империума или даже прожженный гангстер при виде красной мантии пал бы ниц, моля о прощении и боясь разгневать Бога-Машину.
— Да они что, совсем страх потеряли?! — Выкрикнул [Помощь Грома], отстреливаясь в ответ. — Видят же, что перед ними техножрец такого ранга, и все равно палят на поражение!
— В этом-то все и дело, — хладнокровно заметил [Затаившийся Дракон], укрывшись за стальной колонной. — Обычным бандитам не хватило бы духу поднять оружие на жреца с Марса, будь они хоть трижды безумны.
— …Раз они не колеблясь пытаются прикончить Кхейна, за ними определенно стоит кто-то очень влиятельный. Если сопоставить это с разведданными других игроков на форуме, эта вымуштрованная свора точно работает на тех же кукловодов, что устроили мятеж на планете.
Благодаря яростному натиску Кхейна и меткому огню игроков им удалось отбить первую волну наступления шагоходов. Однако положение в цеху оставалось отчаянным. Все выходы были заблокированы, отряд оказался в плотном кольце окружения.
Кхейн резким взмахом стряхнул машинное масло с топора, его механический глаз бешено замигал.
— Анализ данных завершён, — глухо произнёс техножрец. — Это ловушка. Сигнал фрагмента СШК действительно исходит отсюда, но это лишь наживка, чтобы выманить и уничтожить выживших иерархов Адептус Механикус.
Даже в безвыходной ситуации [Лесной Волк] сохранял хладнокровие кадрового военного.
— Без паники, — скомандовал [Лесной Волк], проверяя боезапас и быстро оценивая планировку цеха. — Проверьте показатели щитов. Первое отделение, приготовить осколочные гранаты. Прорубим путь через левую вентиляционную шахту. Идем на прорыв!
Однако едва бойцы перегруппировались для броска, как ряды противника перед ними внезапно расступились. Под тяжелые, отдающие металлическим скрежетом шаги из глубоких теней медленно выступила колоссальная фигура.
Это был трехметровый стальной исполин, чей корпус отливал холодным безжизненным блеском.
Он не имел ничего общего с неуклюжими сервиторами или привычными имперскими роботами «Кастеллан». В каждом его сочленении чувствовался холодный, расчетливый разум и беспощадная логика идеального убийцы.
Вместо левой руки у него было установлено массивное орудие странной конструкции, принцип действия которого не поддавался логике. Правую же конечность венчали пять бритвенно-острых когтей, пульсирующих высокочастотным багровым свечением. На широких плечах монстра размещались многоствольный роторный пулемет и пусковая установка микроракет. Светящиеся окуляры робота безжизненно сфокусировались на отряде.
Затем он медленно поднял левую руку-орудие, наводя его на шедшего впереди игрока в самой тяжелой силовой броне.
Ни вспышки пламени, ни лазерного луча. Пространство перед дулом лишь исказилось, словно воздух вокруг внезапно сжался и провалился внутрь себя.
Раздался низкий, вибрирующий гул. Боец в тяжелом доспехе не успел даже вскрикнуть. В долю секунды колоссальное гравитационное поле буквально расплющило его вместе со сверхпрочным сплавом брони, превратив в бесформенное месиво из металла и плоти, которое тут же осыпалось багровым прахом.
Увидев это, [Помощь Грома] в ужасе уставился на кровавое пятно, его зрачки сузились до размеров игольного ушка. В его памяти всплыло описание древнего, давно утерянного оружия из архивов Убежища.
— Охренеть! Гравитационная пушка! Это же Железный Человек! — Истошно завопил он. — Рассредоточиться! В укрытие, живо!!
Ожесточенная перестрелка вспыхнула в цеху с новой силой. Огневая мощь Железного Человека была неописуемой, а точность — поистине пугающей.
Гравитационное орудие обладало сокрушительной силой: любого касания хватало, чтобы разорвать в клочья и укрытия, и силовую броню, мгновенно стирая бойцов из бытия.
Но игроки были закаленными в боях ветеранами. Потеряв нескольких товарищей, они быстро вычислили едва заметную задержку перед выстрелом гравипушки, во время которой происходило накопление энергии.
— Три секунды на зарядку! Уклонение кувырком! — Громогласно командовал [Лесной Волк], координируя перемещения отряда.
Используя нагромождения обломков, бойцы скользили между укрытиями, уходя от прицела смертоносного орудия.
Впрочем, плазменные винтовки в руках игроков тоже наносили ощутимый урон. И если обычные пули отскакивали от брони древней машины без всякого вреда, то высокотемпературные плазменные сгустки оставляли на его металлическом корпусе глубокие оплавленные шрамы.
По сути, реальную угрозу представлял лишь этот восставший Железный Человек — рядовые мятежники под метким огнём игроков ложились десятками, будучи не более чем живыми мишенями.
В огромном сборочном цеху установился хрупкий паритет.
Трехметровый Железный Человек замер за полуразрушенной стеной. В его лишённых эмоций фоторецепторах нескончаемым каскадом проносились потоки данных.
Он анализировал усеивавшие пол трупы бандитов. Пушечное мясо, которое он с таким трудом вооружил и мобилизовал на этой планете, было практически полностью истреблено жалким отрядом из двадцати человек всего за четверть часа.
Логическое ядро Железного Человека быстро выдало отчет: эффективность боевого столкновения отрицательная, дальнейший расход подконтрольных сил нецелесообразен.
Очевидно, что, попытавшись выудить жертву на наживку в виде фрагмента СШК, они наткнулись на силу, способную перегрызть им хребет.
Его архивы обрабатывали терабайты информации в попытке идентифицировать таинственного противника.
«Сканирование брони целей завершено: не соответствует стандартному снаряжению Империума. Совпадение 99% — силовая броня типа „Рейнджер“ времен Золотого Века».
«Сканирование тактического снаряжения целей завершено: квадрокоптерные полуавтоматические разведывательные беспилотники».
Синие окуляры Железного Человека предупреждающе мигнули.
Было ясно одно: эти бойцы не имели отношения к уцелевшим на планете силам Адептус Механикус. Ограниченные фанатики с Марса, молящиеся на шестеренки, сочли бы подобные беспилотники мерзкой техноересью из-за отсутствия в них органического мозга и ни за что не стали бы их использовать.
Придя к этому выводу, Железный Человек немедленно отдал приказ о прекращении огня по внутренней сети.
Бандиты и уцелевшие шагоходы тут же прекратили стрельбу и слаженно отступили вглубь коридоров.
В цеху воцарилась противоестественная тишина.
С тихим гулом приводов Железный Человек опустил гравитационную пушку и плавно вышел из-за укрытия.
Из встроенного вокса Железного Человека раздался лишённый интонаций, чистый синтезированный голос:
— Прекратите бессмысленный обмен выстрелами, вооруженный отряд неизвестной фракции.
— …Вы заслужили моё уважение. Я официально предлагаю начать переговоры.