Глава 162 «Маршал сектора»
В глубинах космоса.
Огромный паломнический корабль Экклезиархии длиной более километра, чей корпус пестрел готическими аркбутанами и изваяниями Бога-Императора, медленно вышел на низкую орбиту Аванпоста–586.
Будучи одной из двух крупнейших религиозных сил Империума Человечества, Экклезиархия обладала не только привилегией сбора десятины, но и собственной прекрасно вооруженной армией, а также звездным флотом.
И пусть этот паломнический корабль уступал численностью регулярным войскам губернатора, его боевая мощь в одиночном столкновении далеко превосходила возможности рядовых Сил Планетарной Обороны.
Из-за того, что Варп, скованный безмолвием, точно Саваном Смерти, оказался заблокирован, этому паломническому кораблю пришлось проделать долгий путь от столичного мира Мебиус на досветовых двигателях, прежде чем он сумел добраться сюда.
В небесах над убежищем от паломнического судна отделился вооруженный челнок, украшенный символикой двуглавого орла в цветах Экклезиархии, и начал спуск к поверхности.
Внутри челнока на бархатном кресле величественно восседал архиепископ Антоний. Его окружало целое отделение полностью экипированных сестер-серафим с реактивными ранцами за плечами.
Его статус владыки духовной жизни в столице системы требовал подобающего эскорта, так что помпезность его свиты и мощь личной гвардии во много раз превосходили все, чем мог похвастаться скромный местный епископ этой отсталой планеты-свалки.
С тяжелым рокотом двигателей челнок плавно опустился на недавно построенную посадочную площадку на окраине убежища.
Когда люк распахнулся, первыми по аппарели сошли две сестры-серафимы. Держа болтеры наизготовку, они бдительно осматривали окрестности.
Убедившись в отсутствии явных угроз, Антоний, облаченный в роскошное, расшитое золотом алое одеяние архиепископа, медленно сошел на землю.
Едва ступив на землю, Антоний прищурился. Приём ему устроили весьма пышный и многолюдный.
Очевидно, этот Варлорд со свалки специально подготовил для него торжественную церемонию встречи.
Внимание архиепископа тут же привлекли бойцы оцепления, выстроившиеся вдоль дороги.
То были шеренги тяжелых пехотинцев, чей средний рост достигал невероятных двух метров! Облаченные в серую стандартную силовую броню, они сжимали в руках плазменные винтовки.
«Что это за модель силовой брони? — …прикинул в уме Антоний. — …Никогда не видел столь грубой работы».
Впрочем, удивляться не приходилось. Галактика хранила бесчисленное множество утерянных технологий. Стоило этому Варлорду поймать удачу за хвост и откопать в глубинах мусорных завалов какой-нибудь уцелевший СШК-шаблон индивидуальной экипировки времен Золотого Века, и наладить производство подобных доспехов не составило бы труда.
Истинное удивление и даже легкую тревогу у Антония вызвали физические данные этих солдат.
«Разве могут обычные смертные быть настолько высокими и могучими?» — содрогнулся архиепископ, глядя на солдат местной обороны, явно прошедших через улучшение геносеменем.
Сестры-серафимы тоже ощутили давящую угрозу, исходящую от этих гигантов. Они тут же сделали шаг вперёд, закрывая Антония собой и держа пальцы на спусковых крючках.
— Не нужно нервничать, расслабьтесь, — негромко произнёс Антоний. — Это лишь проявление вежливости со стороны хозяина.
Архиепископ взмахнул рукой, веля сестрам отступить. Сохраняя подобающее сану величие, он неторопливо двинулся вперёд под холодными взорами серых исполинов.
Чуть дальше почетный караул по обе стороны дороги сменился.
На этот раз перед ним предстали две шеренги воинов в темно-красной силовой броне.
Их доспехи выглядели куда более совершенными, чем серые латы авангарда. Однако бросалось в глаза то, насколько неровным был их строй: рост бойцов разнился, а вооружение пестрело хаотичным разнообразием.
У одних в руках были мельта-ганы, у других — плазменные топоры, а кто-то и вовсе тащил покрытый ржавчиной силовой двуручник.
Эта толпа, начисто лишённая даже намека на дисциплину, разумеется, представляла собой явившихся покрасоваться бойцов Четвертого Бедствия.
Они стояли вразнобой, лениво переминаясь с ноги на ногу, но обостренные чувства Антония уловили главное. Он отчетливо ощутил, что от каждого из облаченных в красное бойцов исходит жуткая, леденящая душу жажда крови — аура смерти, которая казалась куда страшнее неприкрытой мощи шедших впереди гигантов.
«Все сходится, — подумал Антоний, окончательно во всём уверившись. — …Судя по донесениям, недавний жестокий абордаж в открытом космосе — дело рук именно этих безумцев».
Однако стоило Антонию пройти чуть дальше и разглядеть то, что ждало его в самом конце пути, как видавший виды архиепископ вздрогнул. Его сердце бешено заколотилось, а дыхание на миг перехватило.
В самом конце приветственной аллеи ровной шеренгой выстроились полтора десятка чудовищных исполинов ростом под три метра!
Облаченные в доспехи, дышавшие брутальной эстетикой ушедших эпох, своими громадными телами они высились подобно непреодолимой крепостной стене.
Почти осязаемая, удушающая аура мощи, казалась, делала сам воздух вокруг них свинцовым.
У Антония предательски подкосились ноги. «Ан… Ангелы?!» — мысленно возопил он.
Глядя на этих могучих Громовых Воинов, чьи тела были исцелены и возвращены к пику своей силы, Антоний, как высокопоставленный иерарх Экклезиархии, разумеется, принял их за священных защитников человечества — космодесантников.
В конце концов, мало кто в галактике сумел бы отличить древних Громовых Воинов от космодесантников.
При виде этих «ангелов» последние крупицы сомнений в душе Антония мгновенно рассеялись.
Теперь он тверже, чем кто-либо другой, верил: слухи о явленном Богом-Императором чуде — чистая правда!
Если бы не священная воля Бога-Императора, как на этой богом забытой планете-свалке могли собраться полтора десятка живых ангелов смерти?!
Побледнев от благоговейного ужаса, шедшие рядом с Антонием сестры-серафимы поспешно закрыли глаза и, склонив головы, истово зашептали молитвы Императору, пытаясь унять священный трепет в своих сердцах.
В конце строя исполинов стояли двое: высокий молодой человек в красной командирской силовой броне и златовласая сестра битвы.
Глубоко вдохнув, архиепископ заставил себя успокоиться и окинул взглядом собравшихся. За оцеплением толпилось множество местных жителей, с любопытством наблюдавших за помпезной делегацией.
Они перешёптывались, разглядывая роскошное посольство Экклезиархии. Но стоило Антонию бросить случайный взгляд на задворки толпы, как он обомлел: там, в тени зданий, неторопливо шёл жрец в характерной темно-красной рясе, чье тело было почти полностью заменено аугментикой.
«Техножрец?!» — разум архиепископа окончательно зашел в тупик.
«Да что вообще такое этот Альянс „Искра“?!» — Антоний мысленно содрогнулся.
«Ладно ещё элитная армия в серийных силовых доспехах! Но то, что на их стороне выступают космодесантники и своенравные Адептус Механикус с самого Марса — это уже уму непостижимо!»
Тем временем молодой лидер и златовласая сестра с улыбками направились к нему навстречу.
— Слава Императору. Рад приветствовать вас на нашей бесплодной земле, досточтимый архиепископ Антоний, — Корви слегка поклонился, безупречно продемонстрировав манеры имперского аристократа.
Глядя на гостя, который все ещё тщетно пытался скрыть потрясение, Корви в душе откровенно забавлялся.
Вся эта грандиозная встреча, разумеется, была чистейшей показухой, спланированной им от начала и до конца.
Цель этого спектакля была предельно проста. С одной стороны — поиграть мускулами перед верхушкой Экклезиархии с планеты Мебиус, устроив демонстрацию силы. С другой — прикрыться авторитетом «космодесантников», чтобы укрепить легитимность власти Альянса «Искра».
В конце концов, Корви пока не собирался открыто ссориться с могущественным духовенством. К тому же он все ещё оставался должником у самого Импи, восседающего на Золотом Троне!
Как гласит старая мудрость: если ты должен кому-то огромную сумму, то ты сам становишься хозяином положения.
«Я сейчас, считай, главный благодетель вашего Императора, так с какой стати местному епископу идти наперекор кредитору собственного Бога?» — иронизировал про себя Корви.
Впрочем, узнай Антоний, что перед ним красуются выжившие Громовые Воины и отступники из Адептус Механикус, его бы наверняка хватил удар.
Наконец архиепископ совладал с эмоциями. Сбросив остатки спеси, он ответил подчеркнуто вежливым поклоном и проследовал за Корви в гостевую резиденцию на поверхности убежища.
Когда они заняли свои места, Антоний откашлялся и, приняв величественную позу, пустился в долгие чиновничьи разглагольствования:
— Достопочтенный лидер, до меня дошли вести о вашем прискорбном столкновении с планетарным губернатором Кромоном. Ведомый священной дланью Бога-Императора, я от лица Церкви Мебиус… — вещал он.
Корви откинулся на спинку кресла. Слушать пустую и напыщенную казенную болтовню архиепископа было откровенно скучно.
Но деваться было некуда — в политических играх приходится терпеть унылую канцелярскую чехарду до самого конца.
Антоний долго разливался соловьем, яростно осуждая дом Рофис за многолетнее угнетение простых граждан и попрание всех законов.
Однако, сколько бы этот старый лис ни ходил вокруг да около, он упорно избегал прямых обещаний оказать Альянсу «Искра» хоть какую-то реальную политическую или военную поддержку.
«Ну и скользкий же тип. Сам ничего не предлагает, а только пытается выведать мои козыри», — мысленно усмехнулся Корви.
Впрочем, он с готовностью принял правила игры, делая вид, будто не замечает уловок гостя, и продолжал любезно улыбаться.
Корви прекрасно понимал: заручись он официальной поддержкой Церкви Мебиус, и зачистка столицы системы пошла бы вдесятеро быстрее. Стоило архиепископу Антонию в решающий момент во всеуслышание объявить губернатора Кромона еретиком и осквернителем святынь, как больше половины вражеских солдат Сил Обороны тут же повернули бы оружие против собственного командования.
Однако именно из-за столь пугающей способности манипулировать массами Корви не спешил сближаться с церковниками.
Священники с Аванпоста своими глазами видели, как Корви призвал очищающее золотое пламя и испепелил порождение варпа. Для них он уже давно стал сошедшим с небес ангелом, истинным посланником Бога-Императора в материальной вселенной.
Какие бы радикальные реформы Корви ни затеял в будущем, местное духовенство поддержит их со слепым, фанатичным рвением.
А вот церковная верхушка с планеты Мебиус чудес не застала. Если законы, продвигаемые Альянсом «Искра», хоть немного урежут их теневые доходы в подульях столичного мира, эти сребролюбивые прелаты мигом забудут о вежливости и без колебаний спровоцируют религиозный бунт среди тёмного населения.
Разумеется, Корви в своё время доберется до несметных богатств Экклезиархии. Но действовать здесь грубо, как с аристократами, нельзя — придётся варить эту лягушку на медленном огне, постепенно лишая их былого влияния.
В итоге после часовой беседы стороны лишь обменялись взаимными заверениями в преданности Империуму и силе своего оружия, так и не подписав ни одного реального соглашения.
Завершив аудиенцию, Антоний поспешил навестить местного епископа планеты.
И когда в уединенной келье местный прелат признался, что готов отдать все церковное имущество и безоговорочно поддержать Корви в его грядущей войне за объединение системы, на лице столичного архиепископа отразилось крайнее изумление.
…
В то самое время, когда Корви вел деликатные переговоры с духовным владыкой, в мрачной чёрной цитадели Адептус Арбитес на столичном мире Мебиус принимали важного гостя.
Маршал сектора, восседая за массивным письменным столом, с нескрываемой усмешкой наблюдал за вошедшим в кабинет губернатором Кромоном.
До маршала уже дошли слухи о позорном поражении экспедиционного флота губернатора и пленении командующего.
В глазах верховного арбитра войска Кромона были сбродом никчёмных растяп, которые, имея колоссальное превосходство в технологиях, ухитрились проиграть дикарям с мусорной планеты.
И раз уж Кромон явился в цитадель Адептус Арбитес лично, то он явно осознал, что нажил себе смертельно опасного врага, и теперь пришёл молить о помощи тяжеловооруженных арбитров, надеясь их жизнями прикрыть собственные просчеты.
По букве имперского закона власть Адептус Арбитес казалась безграничной.
Они не только стояли на страже Lex Imperialis, но и обладали правом немедленной казни при малейшей угрозе заражения ксеносами или ересью Губительных Сил.
Однако в столь отдалённых субсекторах реальная власть ведомства оказывалась на удивление слабой.
Местная знать правила через собственные карманные суды, опираясь на личные армии, а Экклезиархия вершила скорый суд над вероотступниками силами собственной духовной консистории.
Они могли предать очищающему костру любого неугодного бедолагу прямо на главной площади, и следователи Адептус Арбитес даже не смели вмешаться.
Поэтому созерцание всегда надменного губернатора, вынужденного теперь смиренно просить о помощи, приносило маршалу глубокое, ни с чем не сравнимое удовлетворение.
— Какая встреча, губернатор Кромон, — маршал откинулся на спинку кресла, так и сочась ядом. — А я-то полагал, что вы сейчас празднуете в своём дворце триумфальную победу над жалкими мусорщиками.
Кромон стиснул зубы от ярости, его лицо потемнело.
— Господин маршал, вы вольны сколько угодно потешаться над поражением моего флота с глазу на глаз. Это не имеет значения, — отрезал он.
— Я прибыл сюда, чтобы предупредить вас о смертельной угрозе! — Кромон с силой ударил кулаком по столу, заставив подпрыгнуть письменные приборы. — В рядах мятежников, что атаковали мой флот, сражалось множество мерзких ксеносов и ужасающих мутантов!
— Эти так называемые повстанцы без зазрения совести сговорились с нелюдями, проливая кровь верных слуг человечества! — Продолжал Кромон. — А вы, будучи главой Адептус Арбитес в этом секторе, безучастно взираете на присутствие ксеносов и палец о палец не ударили! Это вопиющее нарушение законов Бога-Императора и прямая измена вашему долгу!
Обвинение Кромона было тяжелым и опасным. Его зычный голос эхом разнесся по просторному кабинету, и через приоткрытую дверь следователи и дежурные офицеры в коридоре отчетливо расслышали каждое слово. Лицо маршала мгновенно потемнело от злости — терпеть подобное унижение перед подчинёнными он не собирался.