Глава 161 «Каторжники»
— С завтрашнего дня вы больше не военнопленные, — десятник окинул взглядом притихшую толпу. — И вам больше не придётся вкалывать на этой стройке. Вы свободны. Те, кто хочет вернуться на столичный мир Мебиус, получат места на кораблях Альянса. Ну а те, кто решит остаться здесь, получат законный статус гражданских лиц.
Едва эти слова сорвались с его губ, как прежде притихший лагерь мгновенно взорвался гулом. Пять тысяч каторжников, перебивая друг друга, принялись взволнованно обсуждать немыслимую новость.
Однако Андрей, услышав эту весть, не ощутил и капли радости от обретенной свободы. Напротив — он застыл как вкопанный, словно громом пораженный.
— Домой? — пробормотал он.
Андрей тупо уставился на зажатую в руках миску, вылизанную до зеркального блеска.
— Если я вернусь на столичную планету, то больше никогда не попробую это невероятное лакомство… как его там, роуцзямо… — потрясенно прошептал он. — Снова придётся каждый день давиться этим тошнотворным трупным пайком…
— И в чём тогда, к чертям собачьим, смысл так жить?!
В Андрее, некогда преисполненном гордости офицере Астра Милитарум, вдруг проснулась былая решимость. Он резко поднялся на ноги, размашисто зашагал к десятнику и, багровея от прилившей к лицу крови, проорал прямо ему в лицо:
— Я желаю продолжить искупление своей вины здесь! Я никуда не уеду!
Едва Андрей высказался, как за его спиной поднялся целый лес рук. Подавляющее большинство из нескольких тысяч военнопленных повскакивали со своих мест, яростно закивав в знак согласия.
Эти пять тысяч простых солдат в абсолютном большинстве своём были выходцами из самых низов улья — вечно голодными бедолагами, влачившими на родине жалкое, беспросветное существование под вечной угрозой гибели.
Да за всю свою жизнь они и представить не могли, что бывает такая благодать: работать всего по восемь часов в сутки, не получать за это зуботычин, да ещё и жить на полном обеспечении с бесплатной крышей над головой и сытной едой!
Да их теперь отсюда и поганой метлой было не выгнать!
Десятник, будучи здешним старожилом, сразу понял, что солдат до глубины души потрясли невиданные ими ранее блага. С усмешкой на лице он поднял ладони, призывая толпу к тишине.
— Тихо, не суетитесь! — Примирительно улыбнулся десятник. — Если кто-то из вас не желает возвращаться на Мебиус, вы вполне можете остаться здесь как вольные граждане и подать заявку на вступление в нашу подрядную строительную бригаду.
— …Стоит вам подписать трудовой договор, и вы получите не только бесплатное жилье и сытный рацион, — продолжил он. — Каждый месяц вам будут выплачивать жалованье — по пятьсот огнемонет!
— …Конечно, если кто-то не хочет вкалывать на стройке, волен пойти на биржу труда в Приморском городе и подыскать себе другое дело. Да даже те, кто вовсе работать не хочет — при условии соблюдения законов — могут обратиться в департамент гражданских дел, бесплатно получить жилье в общинном доме и гуманитарный паек.
Выслушав эти разъяснения о правах и благах простых граждан, Андрей почувствовал, как с его души свалился огромный камень.
Он твёрдо решил для себя: да пусть его хоть расстреляют, но на этот проклятый Мебиус он больше ни ногой!
На следующее утро, когда срок исправительных работ официально подошел к концу, бывшие пленные начали расходиться кто куда, надеясь отыскать своё место в этом новом мире.
Андрей не стал пытать счастья в городе, решив остаться в строительной бригаде. В конце концов, за всю свою жизнь он научился лишь воевать да управлять тяжелой инженерной техникой. Уж лучше выбиться здесь в бригадиры и каждый день уплетать за обе щёки сочные роуцзямо, чем гнить в окопах Астра Милитарум в качестве очередного пушечного мяса.
Однако как раз в тот момент, когда Андрей стоял в очереди в столовую с котелком в руках, на недавно проложенной дороге за пределами лагеря показалась длинная колонна вооруженных транспортных грузовиков.
Двери кабин распахнулись, и конвоиры из Убежища принялись, словно стадо испуганных уток, сгонять на землю пассажиров. Это были люди в офицерской форме столичной планеты Мебиус. Понурив головы, они один за другим обреченно плелись через ворота исправительного лагеря.
Андрей с любопытством вытянул шею, не выпуская из рук котелок. Его взгляд зацепился за офицера, шедшего в самом авангарде унылой процессии. Что-то в его лице показалось на удивление знакомым.
— Дулун?! — Андрей ошарашенно потер глаза, не веря собственному зрению.
Не прошло и месяца, а эти дикари уже притащили на стройку укладывать асфальт родного брата самого планетарного губернатора!
Столичная планета Мебиус, воздушный сад на самой вершине Дворца Губернатора.
Искусственный свет, имитирующий лучи далёкого солнца, мягко падал на широкое, обитое дорогой кожей шезлонг-кресло. Губернатор Кромон отдыхал с закрытыми глазами, наслаждаясь редкими мгновениями тишины и покоя. Он ждал. Ждал, когда вестники принесут ему долгожданную весть о триумфальной победе великого флота.
В его планах все было безупречно: стоило лишь стереть в порошок кучку деревенских дикарей, обосновавшихся на Свалке и тюремной планете, как любые сомнения дома Рофис, возникшие из-за потери узилища, развеются без следа под тяжестью этой великой победы. И тогда власть его семьи над системой Мебиус станет поистине незыблемой.
— Судя по часам, орбитальная бомбардировка уже должна завершиться, — пробормотал Кромон, вальяжно потянувшись к стоящему на столике бокалу с ледяным фруктовым вином, и сделал неторопливый глоток.
В этот самый миг за пределами сада раздался топот множества спешащих ног, нарушивший благородную тишину. Следом тяжелые створки парадных дверей содрогнулись от яростного стука.
Кромон недовольно нахмурился, однако на губах его тут же заиграла самодовольная усмешка.
— Подумаешь, выиграли битву, исход которой и так был ясен, — негромко усмехнулся он про себя. — Старый дворецкий служит мне столько лет, а до сих пор суетится как мальчишка.
— Войдите, — небрежно бросил губернатор, ставя бокал обратно.
Тяжелые двери распахнулись настежь. Старый дворецкий буквально ввалился в сад, задыхаясь от бега. Его тело содрогалось от крупной дрожи, идеально зачесанные прежде волосы растрепались, а лицо сделалось мертвенно-бледным, словно у покойника.
— В-владыка! — старик с грохотом рухнул на колени прямо у шезлонга, его голос сорвался на истошный, визгливый крик от сковавшего его ужаса. — Поражение! Космический бой проигран! Мы разбиты наголову!
Победительная улыбка мгновенно сползла с лица Кромона. Он уставился на слугу, грозно сведя брови к переносице:
— Что за нелепый вздор ты несешь? Что значит «разбиты»? Наш флот угодил в космический шторм?
— Нет! Их уничтожили! — Взмолился старик, едва не рыдая. — Все крупные корабли… тяжелые оборонительные катера, переоборудованные канонерки — всё захвачено врагом! От тридцатитысячной экспедиционной армады на столичную планету на спасательных челноках вернулось… едва ли тысяча душ!
Этот удар обрушился на Кромона подобно грому небесному. В ушах протяжно зазвенело, а разум на мгновение полностью оцепенел.
Что значит — крупные корабли захвачены?! Как это — из тридцати тысяч уцелела лишь тысяча?!
— Невозможно! Это абсолютно невозможно! — Кромон пружиной взвился с шезлонга.
Пусть он и не смыслил в тонкостях ведения пустотных сражений, но обладал базовыми военными знаниями! На этой жалкой Свалке отродясь не водилось и горсти мало-мальски приличных судов, в то время как его сторона выставила армаду почти из тысячи вымпелов! Это должно было стать показательной, сокрушительной карательной операцией! Так как они умудрились проиграть? И не просто проиграть — отдать врагу весь флот?!
Глаза Кромона налились кровью. Подобно разъяренному зверю, он кинулся вперёд, мертвой хваткой вцепился в воротник дворецкого и почти оторвал его от пола.
— Говори! — Неистово взревел губернатор, брызжа слюной прямо в бледное лицо слуги. — Как вы ухитрились проиграть?! Что натворил этот никчёмный кретин Дулун?!
Старик, обмякнув в его руках от ужаса, заикаясь выдавил:
— Уцелевшие бойцы Сил Обороны твердят… едва флот вышел на орбиту, как враг пошёл на абордаж!
— …Эти еретики — безумцы, презирающие смерть! — Затараторил он. — Они летели на безоружных ракетах-камикадзе, таранили наши обшивки и вступали в рукопашную прямо в открытом космосе! И все как один были облачены в силовую броню превосходного качества!
Дворецкий судорожно сглотнул, приготовившись озвучить самую страшную, сокрушительную деталь:
— …Солдаты клянутся всеми святыми, будто своими глазами видели… на стороне мятежников сражались жуткие твари, огромные звероподобные ксеносы! Они голыми когтями вскрывали бронированные люки наших кораблей, словно консервные банки!
Служа безумный рассказ о варварской тактике врага, Кромон ещё кипел от ярости и недоумения. Но едва прозвучало слово «ксеносы», как его разгоряченный гневом разум охватило странное, леденящее спокойствие.
Его напряженные мышцы мгновенно расслабились, и он выпустил воротник слуги.
— Ксеносы? Чужаки? — Кромон сделал пару шагов назад, и в самой глубине его зрачков вдруг вспыхнул огонек болезненного, почти безумного торжества.
Ну конечно! Теперь всё сходилось! Вот почему наземные силы Андрея были стерты в порошок! Вот почему великий флот Дулуна пал жертвой дерзкого абордажа! Сброд, захвативший Свалку, никогда не был мирными колонистами, отмеченными дланью Бога-Императора. Они — проклятые отступники, вступившие в сговор с гнусными тварями!
В Империуме Человечества вселенной «Warhammer» сношения с ксеносами карались смертью — это было преступление куда более тяжкое, нежели уклонение от уплаты десятины, абсолютный и не имеющий прощения грех!
— Прекрасно! Просто великолепно! — Кромон резко развернулся, к нему вновь вернулись былая холодность и прагматизм правителя. — Раз уж они дерзнули якшаться с чужаками, они сами загнали себя в капкан!
— …Живо подготовьте мой экипаж! — Скомандовал он подоспевшей челяди. — Мы отправляемся в крепость Адептус Арбитес! Я лично предстану перед маршалом сектора!
— …Я предоставлю Адептус Арбитес неопровержимые доказательства! Мы потребуем немедленного вмешательства их карательных сил и вынесения смертного приговора этой Свалке, погрязшей в скверне союза с ксеносами!
Пока Кромон спешно мчался в твердыню Адептус Арбитес, весть о сокрушительном разгроме флота и пленении главнокомандующего уже расползалась по улицам столичного мира подобно смертоносному поветрию. Поход замышлялся слишком масштабным, чтобы скрыть его исход: местная знать влила в военные сундуки колоссальные богатства, а в низах улья не было семьи, чей родственник не служил бы на кораблях.
Подобную катастрофу невозможно было утаить никакими указами Дворца Губернатора. Главный улей планеты в одночасье погрузился в пучину дикой паники и анархии.
Тем временем в полумраке личных покоев кафедрального собора Экклезиархии на столичной планете Мебиус архиепископ Антоний восседал за монументальным дубовым столом. При тусклом мерцании свечей он неторопливо выводил аккуратные строки пером на пергаменте.
Настроение его преосвященства было превосходным. По его расчетам, губернаторская эскадра к этому часу уже должна была превратить Свалку в пепел посредством орбитальной бомбардировки. А когда уляжется пыль, святая церковь под предлогом упокоения усопших душ сможет собрать щедрую жатву подношений и, разумеется, прибрать к рукам лакомые куски опустошенных земель.
Тяжелая дубовая дверь кельи с грохотом распахнулась.
Антоний недовольно поморщился — более всего на свете он не терпел, когда его отвлекали от трудов во благо веры.
В проеме показался старший викарий — человек, обычно радеющий о приличиях и собственном достоинстве, но сейчас он, подобно безумцу, узревшему демона, буквально ввалился в комнату. Позабыв о всяком почтении и поклонах, он навалился грудью на край широкого стола, судорожно хватая ртом воздух.
— Ваше преосвященство! С-случилась… великая беда! — Бледный как полотно архидиакон зашелся в дрожи.
Антоний даже не поднял головы, продолжая скрипеть пером по бумаге, лишь сухо бросил:
— И что же заставило тебя так утерять самообладание? Неужто старый лис Кромон проявил чрезмерную жадность и выжег Свалку до основания, не оставив святой обители ни единого клочка земли?
— Нет! О, нет! — Архидиакон с трудом сглотнул слюну вперемешку с кровавой пеной и отчаянно закричал:
— Флот губернатора… уничтожен! Полностью истреблен жалкими мятежниками со Свалки!
Перо выпало из онемевших пальцев Антония. Тяжелая капля чернил сорвалась вниз, расплывшись уродливым, глубоким пятном по дорогому пергаменту. Архиепископ вскинул голову. В его обычно безмятежном, исполненном мудрости взгляде застыло ледяное ошеломление.
— Что ты несешь?! — Антоний mертвой хваткой вцепился в воротник архидиакона, проявив недюжинную для его преклонных лет силу. — Наголову разбиты? Несколько сотен вымпелов пустотного флота! У этих оборванцев не было ни единого фрегата! Объясни мне, как такое возможно?! Они что, с помощью колдовства испарили наши корабли в небесах?!
— Абордаж! — Рыдая, архидиакон принялся торопливо выкладывать все подробности полученного донесения.
— Ваше преосвященство! Мятежники — вовсе не кучка дикарей, они сущие безумцы!
— …Они соорудили сотни пустых железных ракет, лишённых какого-либо оружия, — продолжал он сбивчиво рассказывать. — И пошли напролом, прямо под шквальный огонь макропушек и зенитных батарей! Даже когда эти жестянке разрывало на куски, выжившие продолжали штурм прямо в открытом космосе, будучи облаченными в герметичную силовую броню!
— …Сотни комплектов силовой брони, владыка! У всех воинов скитарии нашей столичной планеты не наберется и доли от этого числа! Корабли губернатора были вскрыты изнутри, командующий Дулун пленен, а уцелевшие суда мятежники угнали на свою Свалку!
Эти немыслимые вести словно лишили Антония последних сил. Он безвольно осел в своё высокое кресло. В его разуме набатом гремели ужасающие слова: «сотни комплектов силовой брони», «штурм в открытом пустотном пространстве».
Да какой, к чертям, это Варлорд?! Обладать столь колоссальным арсеналом тяжелого доспеха, вести за собой преданных фанатиков, презирающих саму смерть… Подобную грозную силу никогда не смог бы взрастить и подчинить себе захудалый аристократ из Приморского города!
Антоний вспомнил донесение, которое вчера доставил рядовой проповедник.
«Жалкий лагерь? Дряхлые бетонные вышки высотой в пятьдесят метров?»
О, как бы архиепископу хотелось сейчас лично привязать этого слепого дурака к столбу и разжечь под ним очистительный костер!
То была вовсе не убогая стоянка. За невзрачным фасадом явно скрывался грандиозный подземный оборонительный комплекс! Враг умышленно выставлял напоказ свою нищету, заманивая их в смертельную ловушку!
Но больше всего кровь в жилах Антония леденил слух о явлении ангела Бога-Императора и его чудесах. Прежде архиепископ лишь высокомерно фыркал, считая это дешевым трюком политиканов. Однако теперь перед ним предстала армия, способная штамповать силовую броню и бесстрашно бросаться в бездну пустоты. Разве могли они свершить подобное, если бы за их спинами не стояла истинная воля Бога-Императора?!
— Мы просчитались… Мы совершили фатальную ошибку! — Лоб Антония покрылся каплями холодного пота, пальцы судорожно впились в деревянные подлокотники кресла. Он отчетливо осознал, что чаша весов власти в этой системе после абордажного боя бесповоротно качнулась в другую сторону. Обосновавшийся на Свалке Альянс «Искра» вовсе не был беззащитным агнцем — это был пробуждающийся пустотный левиафан.
— Живо! — Антоний резко поднялся на ноги, обрушив гневный крик на застывшего в оцепенении архидиакона. — Приготовьте богатейшие дары, какие только может поднести Экклезиархия! Отыщите самых благочестивых и красноречивых проповедниц, соберите из них посольство!
— …Нет, постой, — осекся он. — Я отправлюсь сам!