Глава 160 «Эти безумцы лезут наверх!»
Дулун ещё не успел прийти в себя, как его дурные предчувствия стремительно обратились в явь.
— Господин! Левый фланг прорван! — Голос адъютанта, следившего за непрестанно мигающими багровыми огоньками, дрожал от ужаса. — Тяжелый оборонительный катер «Фармас» подвергся самоубийственному тарану! Внешняя броня вскрыта!
Следом из общего канала связи на мостике флагмана донесся полный отчаяния вопль капитана «Фармаса»:
— Господин командующий! «Фармас» просит огневой поддержки! Они внутри! Эти безумцы уже внутри!
Сквозь грохот плотной перестрелки и скрежет разрываемого металла в эфир внезапно ворвался пронзительный, безумный хохот. Этот звук явно пробивался сквозь воксы силовой брони:
— Ха-ха-ха-ха! Парни, вперёд! Вяжите всех этих NPC к чертям! Корабль наш! Ха-ха-ха-ха!
Замен связь с «Фармасом» оборвалась, а зелёная точка, обозначавшая катер на экранах, в мгновение ока сменилась серым цветом пленения.
На мостике флагмана воцарилась гробовая тишина. Дулун и офицеры-аристократы растерянно переглядывались, их лица помрачнели так, словно на них набежала грозовая туча. И пусть они не понимали выкриков абордажников в общем канале связи, многолетний опыт придворных интриг и борьбы за власть отчетливо подсказывал им: эти люди абсолютно невменяемы. Перед ними была толпа безумцев, не дорожащих собственными жизнями.
Сквозь иллюминатор Дулун увидел, как неподалёку под шквальным огнём зенитных орудий сдетонировала абордажная ракета. Обломки разлетелись в безвоздушном пространстве, но к своему полнейшему изумлению, он разглядел огромного белого медведя в изодранном скафандре, который вылетел прямо из эпицентра взрыва!
Этот белый зверь даже не думал умирать в ледяном вакууме. С искаженной от боли мордой он вытянул когтистые лапы и намертво вцепился в борт пролетавшей мимо штурмовой ракеты. Уцепившись за обшивку снаружи, медведь сквозь плотный огонь понесся дальше — к ближайшему вооруженному торговому судну!
А с другой стороны другие безумцы, одетые в кустарные высотные костюмы и лишённые даже простейшей силовой брони, прыгали прямо из обломков заглохших ракет. Сжимая в руках наспех собранные пневматические абордажные крюки, они палили по маневрирующим кораблям. Как только кошка намертво вгрызалась в броню, эти самоубийцы, словно на качелях, раскачивались и забрасывали себя на корпус судна, где принимались лихорадочно вскрывать обшивку.
Против этого безумного, въевшегося в кости, точно гангрена, натиска огромный флот экспедиции оказался совершенно бессилен. Никакая, даже самая плотная стена огня не могла сдержать эту лавину космических самоубийц, лезущих со всех сторон.
Раздался страшный удар. Колоссальный корпус флагмана содрогнулся от мощного толчка, и на мостике завыли сирены тревоги.
— Беда, господин! — Адъютант от страха шмякнулся на пол. — К трюму нашего флагмана пристыковались!
— Да как же… разве так воюют? Разве так вообще воюют?! — Дулун, дрожа всем телом, вцепился в подлокотники кресла; его лицо побелело, а в голосе послышались слезы. — Это против всех правил! Почему они не перестреливаются с нами макропушками на расстоянии?! Зачем они лезут в ближний бой?!
Глядя на столь жалкое поведение верховного командующего, офицеры-аристократы заметались, точно муравьи на раскаленной сковороде. Видя, что контроль над ситуацией потерян окончательно, адъютант стиснул зубы, решительно шагнул вперёд и отвесил Дулуну звонкую, сочную пощечину!
— Господин, придите в себя! — Заорал адъютант. — Безумцы уже на борту! Сражаемся мы или бежим — дайте же наконец приказ!
Хоть все собравшиеся здесь офицеры и принадлежали к благородным домам, но чем знатнее вельможа, тем сильнее он боится ответственности. Если этот огромный флот погибнет, на кого падет вина за столь сокрушительное поражение? Даже если сложить богатства всех их родов, этого не хватит, чтобы покрыть колоссальные убытки. Тот, кто отдаст приказ отступить или сдаться, по возвращении будет немедленно расстрелян по приговору военного трибунала губернатора!
Дулун прижал руку к пылающей щеке, и в его мыслях наконец прояснилось. Окинув взглядом поле боя, он осознал: положение безнадежно. Единственное преимущество флота Мебиуса заключалось в артиллерийской дуэли на дальних дистанциях. Теперь же враг навязал им абордаж, утянув в трясину ближнего боя. Как его солдаты — изнеженные обитатели ульев, не видевшие настоящей войны, — могли одолеть этих чудовищ, которым нипочем даже ледяная бездна космоса?
Но! Отдаст ли он приказ к отступлению или капитуляции, вся тяжесть этого позорного поражения по возвращении ляжет исключительно на его плечи как главнокомандующего. Этого допускать было нельзя.
Пока Дулун лихорадочно соображал, на кого бы переложить вину, в коридоре за дверями командного пункта раздался грохот выстрелов и предсмертные вопли. Тяжелая бронированная дверь мостика отлетела от удара огромного металлического сапога, и внутрь ворвалось несколько увешанных силовой броней бойцов, перемазанных машинным маслом и кровью. Один из них, невероятно массивного телосложения, вскинул плазменную винтовку и во весь голос крикнул:
— Всем стоять, мать вашу! Оружие на пол! Вы окружены!
Офицеры-аристократы испуганно вскинули руки. И пусть из динамиков этой грозной брони донесся нежный девчоночий голосок, столь дикое несоответствие формы и содержания заставило их лишь на миг опешить, после чего они покорно приготовились сдаться.
В этот момент в голове Дулуна созрел коварный план. Он выхватил из кобуры изящно украшенный лазерный пистолет и направил его прямо на ворвавшихся игроков.
— Ах вы, дикари неотесанные! — Заорал Дулун с самым героическим видом, будто готовый принять мученическую смерть. — Хотите убить — убейте меня! Я верховный командующий! Это я вел флот в бой! Мои люди ни в чём не виноваты! Если у вас есть честь, сразитесь со мной!
Этот внезапный порыв самопожертвования поверг всех присутствующих офицеров в ступор. Они глядели на Дулуна широко открытыми глазами, словно впервые видели этого изнеженного повесу, знавшего лишь пирушки да праздность. Неужели он действительно готов отдать жизнь ради спасения их чести?
Но тут раздался негромкий щелчок. [Голубь-Орел] и другие игроки наметанным глазом заметили, что на лазерном пистолете, который Дулун так пафосно выставил перед собой, даже не был снят предохранитель, а энергоячейка не была дослана в гнездо!
— Что этот старый хрыч вообще исполняет? — [Голубь-Орел] озадаченно склонила голову набок.
Стоявший рядом [Дьявольский Мускул Со], будучи тертым калачом, мигом раскусил этот маневр.
— Дурочка, он же просто пытается обелить своё имя и набить себе цену! — Усмехнулся [Дьявольский Мускул Со]. — Оружие даже к бою не готово, а он корчит из себя трагического героя, готового принять мученическую смерть за правое дело!
С этими словами [Дьявольский Мускул Со] в несколько широких шагов преодолел разделявшее их расстояние, выбил пистолет из рук Дулуна и жестким приёмом впечатал высокомерного аристократа лицом в металлический пол.
Уткнувшись лицом в холодный настил, Дулун, тем не менее, почувствовал, как в глубине души его накрыло колоссальное облегчение.
— Эх! — Он испустил глубокий вздох и патетически, сокрушаясь о не зависящих от него обстоятельствах, воскликнул:
— Враг… слишком силен! Это поражение предопределено роком, а не моей оплошностью! Проиграть вам не зазорно!
Услышав это, адъютант завис на пару секунд, пока шестеренки в его голове не провернулись в нужном направлении. «Гениально! Как же это гениально!» — восхитился он про себя, мысленно аплодируя командующему. «Не зря он занимает свой пост! Эта уловка с мнимым героизмом не только маскирует его вопиющую бездарность. Теперь, когда мы вернёмся и предстанем перед трибуналом, все офицеры будут помнить его благородство и костьми лягут, чтобы выгородить его!»
Когда верховный штаб на флагмане был полностью нейтрализован силами Легиона Плети, абордажное сражение стремительно покатилось к развязке. Когда Саван Смерти лишил их тактической координации верховного командования, уцелевшие корабли Мебиуса заметались из стороны в сторону, словно потревоженный рой. Одни, почуяв неладное, спешно разворачивались и запускали маршевые двигатели для побега, другие же в предсмертных судорогах пытались прорваться к орбите заставы, чтобы открыть огонь. Разумеется, эти разрозненные попытки ни к чему не привели: к своему ужасу, они обнаружили, что на ближней орбите откуда ни возьмись возникли сотни колоссальных кораблей.
В этой битве ради успеха абордажной операции множество игроков задохнулось в безвоздушном пространстве или было превращено в решето снарядами зенитных орудий ещё на подлете. Общие потери выглядели устрашающе. Однако Четвертое Бедствие могло возрождаться бесконечно. Стоило истечь суточному периоду возрождения, как павшие герои снова были полны сил и готовы бороздить пустоши!
А вот силы обороны Мебиуса понесли поистине катастрофический урон. Если не считать нескольких сотен легких вооруженных челноков, патрулировавших внешнее кольцо и вовремя давших деру, ядро флота — около сотни тяжелых оборонительных катеров и сотни переоборудованных канонерок — перешло под полный контроль игроков в ходе успешного абордажа. Под централизованным управлением наземных радаров ПВО Убежища «Искра» этот некогда грозный флот начал медленный спуск на бескрайние пустоши за пределами лагеря.
…
Дикие пустоши в десятках километров к югу от Убежища «Искра». Теперь это место превратилось в колоссальную строительную площадку. Более пяти тысяч солдат обороны Мебиуса в одинаковых серых арестантских робах трудились не покладая рук. Управляя тяжелой строительной техникой, они прокладывали асфальтированное шоссе, призванное соединить крупнейшие поселения.
Технология была предельно проста: сначала рабочие укладывали крупные фракции щебня в основание дорожного полотна, затем уплотняли мелкий гравий тяжелыми катками и заливали все ровным слоем цемента. Подобный каторжный труд на стройке изнурял до предела. Но, к изумлению надзирателей, пленные, которые по всем законам должны были изнывать от злобы и уныния, вкалывали с невероятным рвением!
— Быстрее, шевелитесь! Ещё час — и смена окончена! — Вытирая пот со лба, воодушевленно крикнул товарищу один из военнопленных, толкавший тачку с цементом. — Угадай, чем нас сегодня побалуют в столовой?
Его напарник судорожно сглотнул слюну:
— Хоть бы это был тот самый [Пельмень]! Ну, кругляш этот с мясной начинкой внутри. Кусаешь его — а сок так и брызжет. Невероятная вкуснотища!
Даже полковник Андрей, бывший главнокомандующий этой группировкой, угодил в исправительно-трудовой лагерь, где делил тяготы наравне с рядовыми арестантами. Изначально местный бригадир из числа коренных жителей, приняв во внимание его преклонный возраст и былое офицерское звание, хотел поручить ему непыльную работу по ведению складского учета в тылу。
Однако старик проявил упрямый нрав. Сочтя такое снисхождение оскорблением чести Астра Милитарум, он наотрез отказался и потребовал отправить его на передовую стройки — таскать тяжелые мешки с цементом. Впрочем, огромный опыт возведения военных фортификаций быстро дал о себе знать. Спустя всего несколько дней его незаурядный талант к организации труда стал очевиден всем, и бригадир назначил Андрея своим помощником, доверив ему руководство половиной строительного участка.
Андрей с удовлетворением оглядел свежеуложенный, идеально ровный бетонный участок дороги и кивнул. Отойдя к стоявшей поодаль бочке, он ополоснул запыленные руки и поднял взор на темнеющий небосвод. Кто бы мог подумать, что ветеран, прошедший через бесчисленные кровавые бойни, сейчас будет с таким трепетом ждать обычного лагерного ужина.
За долгие годы службы в Астра Милитарум, где он проливал кровь за Империум, лучшим его рационом были сухие пайки высшего качества из интендантской службы да безвкусная питательная паста. Даже за выдающиеся боевые заслуги он не удостаивался чести прикоснуться к натуральным продуктам, подававшимся на столы знати.
Но здесь, в исправительно-трудовом лагере для военнопленных, который их губернатор презрительно именовал «свалкой дикарей», он, поверженный враг и бесправный невольник, каждый вечер после работы мог досыта набивать желудок яствами, о существовании которых даже не догадывался!
Тонкие пшеничные лепешки с сочным жареным мясом, наваристые похлебки из свежих овощей и мясной обрези, приготовленные в огромных котлах, и те самые маленькие, сочные [Пельмени] и пышные пирожки на пару! Глядя на все это гастрономическое изобилие, Андрей готов был дать голову на отсечение: даже высокомерные кровопийцы из дома Рофис отродясь не пробовали ничего подобного!
Бам! Бам! Бам!
Удары по подвешенной на железной раме стреляной гильзе крупного калибра возвестили об окончании смены. Раздался дружный ликующий гул, и рабочие принялись споро собирать инвентарь, готовясь к возвращению в бараки. Сбросив тяжелые инструменты и ополоснув руки, они с котелками наперевес выстроились в безупречно ровную очередь перед раздаточными окнами столовой.
Стоя в строю, Андрей ещё издали уловил умопомрачительный аромат тушеного мяса. Этот густой запах вместе с клубами пара из огромных чанов разносился по всему лагерю, лишая воли. Рот старого солдата мгновенно наполнился слюной. Вытянув шею и приподнимаясь на цыпочках, он отчаянно пытался разглядеть, какое кулинарное чудо приготовили повара на этот раз.
Очередь двигалась быстро, и вот пришёл его черед. За раздаточным столом стоял боец из числа кулинаров-ремесленников.
Он ловко достал из пароварки пышную, подрумяненную круглую лепешку, быстрым движением надрезал её посередине, образовав кармашек, а затем зачерпнул из соседнего чана, где булькал густой тёмный соус, щедрую порцию нежнейшего, разваренного мяса и до отказа заполнил им лепешку.
— Держи, отец. Аккуратнее, горячее, — дружелюбно бросил парень, протягивая еду.
Андрей бережно принял дышащее теплом лакомство обеими руками и с любопытством спросил:
— А как называется это блюдо?
Игрок окинул взглядом покрытое глубокими морщинами лицо старого вояки и ответил:
— Это роуцзямо.
— Роуцзямо? — Переспросил Андрей, для которого это экзотическое слово прозвучало совершенно непонятно.
Отойдя к краю площадки, он бережно присел на корточки, поудобнее перехватил горячую лепешку и откусил добрую половину. В то же мгновение его глаза расширились от изумления!
Хрустящая корочка свежего хлеба с едва уловимой пшеничной сладостью идеально сочеталась с сочной мясной начинкой, томившейся в ароматных специях до такой степени, что она буквально таяла на языке. Насыщенный мясной сок мгновенно заполнил рот! Это невероятное переплетение вкусов и текстур было настолько прекрасным, что старый солдат едва не проглотил собственный язык.
Буквально за три укуса расправившись с роуцзямо, Андрей почувствовал, что жаждет продолжения. Облизав пальцы от остатков соуса, он вернулся к раздаче, взял большую миску горячего бульона с яичными хлопьями и с наслаждением осушил её до дна.
Когда сытые и довольные рабочие устроились на отдых в тени бараков, к ним вышел местный десятник с тяжелым рупором в руках.
— Тишина! Послушайте меня все! — Зычно объявил он, приставив рупор к губам. — Поступил официальный приказ от верховного командования Альянса! Срок вашей принудительной трудовой повинности официально подошел к концу! С сегодняшнего дня вы свободны!