Глава 158 «Флот»
Глубокий космос. Мебиус — столичный мир.
Саван Смерти словно опустился на планету: губернатор Кромон ещё загодя разослал по всем оружейным заводам приказы о подготовке к войне.
Потому сегодня, когда официально прозвучал призыв к всеобщей мобилизации для карательного похода против мятежников со Свалки, высшее общество столичного мира не высказало ни капли удивления.
Гул механизмов сотрясал улей.
Разнорабочие подулья день и ночь проливали пот и кровь у конвейерных линий, из последних сил штампуя снаряды стандартного калибра и вырабатывая прометиевое топливо.
Тем временем аристократы, державшие в руках реальную власть над флотом, принялись лихорадочно мобилизовать подвластные их домам промышленные мощности и собирать вольных торговцев.
Всего за несколько дней более сотни тяжело вооруженных оборонительных катеров, почти тысяча тяжелых канонерок — переоборудованных из массивных торговых судов и оснащенных макропушками, — а также бесчисленные малые вооруженные челноки взревели двигателями и устремились ввысь. У платформ орбитальной защиты улья завершилось развертывание исполинской армады.
Верховным командующим этой армады был назначен прямой наследник дома Рофис — Дулун Рофис.
Он приходился родным братом нынешнему губернатору Кромону.
Его назначение во главу похода наглядно доказывало, что дом Рофис придает абсолютное значение этой войне ради смытия позора.
В просторном и роскошном амфитеатре залов Дворца Губернатора чинно восседали ключевые фигуры правящих семей системы Мебиус и высшие офицеры флагманских кораблей.
Кромон, облаченный в пышное парадное одеяние губернатора, стоял во главе длинного стола.
Его ледяной взор медленно скользнул по лицам собравшейся здесь старой имперской знати.
— Господа, — раздался низкий голос Кромона. — Знаете ли вы, чего на самом деле добивается этот вожак дикарей, засевший на Свалке?
Он тяжело ударил по столу кулаком. — Согласно донесениям наших тайных осведомителей, этот безумец посмел открыто заявить о полном упразднении всех дворянских привилегий! Он посягнул на законное право властвовать, дарованное нашим древним родам самим Советом Высших Лордов Священной Терры ещё в эпоху Великого Крестового Похода!
При этих словах по рядам вельмож прокатился презрительный шёпот и издевательские смешки.
— Что ещё смехотворнее, — продолжил Кромон, — этот умалишенный пытается насаждать на своих землях какое-то подобие цивилизации. Он возомнил, будто эти ничтожные отбросы из подулья должны каждый день набивать брюхо досыта и жить в тепле!
— Неслыханная, абсурднейшая глупость!
Кромон развел руками, глумливо оглядывая присутствующих:
— На нашем Мебиусе живёт без малого десять миллиардов человек! Если позволить этой грязи жрать от пуза каждый божий день, то меньше чем через две недели мы все пустим по ветру свои состояния!
— А потому! — Кромон с визгом выхватил из ножен церемониальную рапиру и ткнул острием в координаты Аванпоста на голографической карте. — …Эта война ведется не просто ради возвращения захваченной тюрьмы «Бездна»! Мы идем искоренять еретиков и предателей, посмевших покуситься на священный иерархический порядок Империума! Мы идем защитить вековую славу наших династий! Очистим же их глупость праведным пламенем!
— Во славу Бога-Императора! Во славу наших домов! — В едином порыве взревели аристократы-офицеры, повскакав со своих мест в фанатичном экстазе.
…
Разумеется, столь масштабные военные приготовления и маневры флота не могли укрыться от внимания других сил на Мебиусе.
В недрах величественной чёрной крепости Адептус Арбитес.
Маршал Адептус Арбитес, командующий этим сектором, даже бровью не повел, когда ему доложили о готовящемся походе губернатора против захолустной планеты-свалки. Ему было абсолютно все равно.
Для этих бездушных винтиков имперской машины законность измерялась лишь одним. Пока губернатор Кромон исправно и в полном объеме выплачивал наложенную на систему десятину, Адептус Арбитес не вмешивались в его внутренние дела — пусть бы он вырезал хоть все население сектора до единого человека.
Что им за дело до подавления бунта каких-то дикарей?
Куда сильнее этой бессмысленной возни маршала тревожила гробовая тишина варпа, все ещё сковывавшая сектор глухой блокадой.
Вот уже почти месяц его астропаты безуспешно пытались связаться с верховным маршалом Адептус Арбитес в столице субсектора.
Столь затяжное варп-молчание означало лишь одно: затерянный человеческий мир Мебиус оказался полностью отрезан от остального человечества в непроглядной тьме материальной вселенной.
И это определенно не предвещало ничего хорошего.
С другой стороны, в величественном соборе Экклезиархии на Мебиусе архиепископ Антоний проявил к назревающей войне куда более живой интерес.
Он без устали рассылал шпионов, выуживая любые крупицы сведений о силах обеих сторон.
В уединенных покоях собора архиепископ Антоний сидел за массивным дубовым столом, склонившись над кипой пергаментных свитков.
В комнату быстрым шагом вошёл архидиакон в расшитом облачении, сжимая в руках свежие донесения.
— Ваше Высокопреосвященство, мы получили достоверные сведения о планете-свалке от торговцев, недавно вернувшихся оттуда, — доложил вошедший.
Антоний не поднял головы, продолжая выводить пометки гусиным пером на полях документа. — Говори.
Архидиакон шумно сглотнул и продолжил:
— Торговцы твердят, что наземные силы этой группировки, именующей себя Альянсом «Искра», невероятно сильны. Они не просто одолели зеленокожих орков, но и используют какой-то неизвестный нам тип тяжелой индивидуальной брони.
— Однако, что странно, их космический флот практически отсутствует. Говорят, когда они захватили тюрьму «Бездна», им пришлось выложить круглую сумму, чтобы нанять груду старых гражданских корыт из Приморского города для перевозки десанта. Настоящих боевых кораблей у них нет и в помине.
Перо в пальцах Антония на секунду замерло, но он так и не поднял глаз. — А как местное духовенство на Свалке относится к этому альянсу?
— Местный приход полностью на их стороне, — ответил архидиакон. — Ходят слухи, будто лидер альянса явил толпе чудо Бога-Императора у стен Приморского города — испепелил жуткое порождение варпа золотым пламенем.
Антоний наконец оторвал взгляд от бумаг. Посмотрев на архидиакона глубокими, проницательными глазами, он едва заметно, многозначительно улыбнулся.
— Получила ли Церковь новые земли после этой победы, дабы укрепить своё влияние?
— Да, владыка, — поспешно кивнул тот. — Сразу после битвы им выделили огромный надел к востоку от главного лагеря альянса под строительство величественного собора.
Антоний тихо рассмеялся, качая головой. — Все эти так называемые чудеса — лишь уловка, с помощью которой этот варлорд подчиняет себе умы черни. Обычный сговор между светской властью и клиром, чтобы дурачить простолюдинов ради взаимной выгоды.
Архиепископ поднялся из-за стола и неторопливо подошел к окну. — Но сейчас, когда сгущаются тучи войны, наступает идеальный момент для новой сделки. В этой грядущей схватке между губернатором и мятежниками важнее всего лишь то, сколько власти и богатства сможет урвать наша Экклезиархия.
Архидиакон немного помялся:
— На кого же нам тогда поставить в этот раз, владыка?
Антоний прищурился, вглядываясь в панораму улья за стеклом, и надолго погрузился в раздумья.
— Эта захудалая планета болтается на самых задворках системы, ресурсов там шиш да маленько. Какая разница, насколько сильна их пехота?
Антоний холодно рассудил:
— В бескрайней пустоте космоса единственным мерилом истинной силы остаются пустотные корабли с их сокрушительной огневой мощью! Главарь этого альянса не имеет ни единого боевого судна, но осмелился покуситься на губернаторскую тюрьму. Амбиции этого выскочки-варлорда явно превосходят его возможности.
— Впрочем… — архиепископ задумчиво почесал подбородок. — …Все же отправь туда, на Свалку, миссионеров из низов. Пусть прощупают почву и узнают, какую цену готов заплатить их вожак за своё спасение.
На следующий день легкий, лишённый всякого вооружения челнок Экклезиархии поднялся со взлетной площадки столичного мира Мебиус и взял курс на Аванпост–586.
На его борту находился рядовой проповедник, посланный разузнать обстановку.
Как самый мелкий служитель Экклезиархии, этот проповедник привык лишь оглашать литании на мануфактурах, улицах и в казармах улья, дабы поддерживать боевой дух тёмных масс.
Разумеется, когда чтение священных текстов подкреплялось раздачей копеечной питательной пасты и трупного крахмала, паства внимала гораздо охотнее.
Но не стоило недооценивать эти жалкие подачки. Для нищих обитателей подулья проповедники, раздающие скудную снедь, были авторитетом, уступавшим разве что вожакам самых свирепых банд.
Едва челнок приблизился к низкой орбите Аванпоста, как радары противовоздушной обороны Убежища «Искра» тут же выдали грозное предупреждение.
После того как проповедник высокомерно процедил в эфир, что является официальным посланником Экклезиархии, система выслала ему посадочные координаты.
Корабль прошел сквозь плотные слои атмосферы и мягко опустился на пустыре у окраины крупного лагеря.
Шлюз открылся, и наружу, выпятив брюхо, спесиво сошел проповедник.
Навстречу ему вышел коротко стриженный, обгоревший на солнце часовой — на самом деле обычный игрок-чернорабочий, занимавшийся здесь всякой рутиной.
— Славься Император. Я посланник Экклезиархии. Где ваш предводитель? — Высокомерно бросил служитель культа.
Чернокожий тощий игрок почесал затылок:
— А, вы к нашему нобу? Его сейчас здесь нет, улетел на другую планету с инспекцией. Если у вас какое-то дело, можете передать через меня…
Проповедник насупился и бесцеремонно оборвал его:
— Нет здесь? И где же он?
— Так на соседней планете-тюрьме! Только-только её отжали, небось, до сих пор трофеи пересчитывает, — бесхитростно выложил игрок.
Служитель культа лишь брезгливо фыркнул. Тратить время на пустую болтовню с грязным оборванцем он не собирался. Развернувшись, он направился обратно к челноку.
Однако перед самым трапом он замер и решил ещё раз внимательно оглядеть так называемую столицу Альянса «Искра».
И увиденное лишь укрепило его безграничное презрение.
В самом сердце лагеря возвышалась убогая бетонная вышка высотой от силы в несколько десятков метров.
На её верхушке нелепо торчала металлическая антенна связи.
Вокруг лепились приземистые лачуги, наспех сколоченные из ржавых листов железа и битого кирпича. Эти уродливые бараки едва ли могли вместить хоть сколько-то приличное число людей.
«И это — цитадель варлорда, дерзнувшего бросить вызов самому губернатору?» — проповедник лишь горько усмехнулся про себя.
Одного беглого взгляда хватило, чтобы составить окончательное мнение о мощи Альянса «Искра».
Этот нищенский лагерь, где не удосужились воздвигнуть даже мало-мальски приличный шпиль, никак не мог быть истинным сердцем восстания.
Скорее всего, этот сброд — лишь ширма, выставленная зажравшимися и обедневшими аристократами из Приморского города, дабы отвлечь огонь на себя. А их хваленая боевая мощь целиком держится на наемниках.
У проповедника пропало всякое желание лететь в Приморский город или на планету-тюрьму для дальнейших расспросов.
«Если их главное гнездо являет собой такое убожество, то и рубежи обороны в других местах не стоят и ломаного гроша».
Он поднялся на борт челнока и скомандовал пилоту взлетать:
— Уходим, возвращаемся на Мебиус. Кучка диких варлордов не стоит того, чтобы Экклезиархия тратила силы на их улещивание.
Едва челнок скрылся в вышине, темнокожий игрок озадаченно почесал пятую точку:
— У этого непися че, крыша поехала? Прилетел, задал один дурацкий вопрос и сразу смылся.
Спустя несколько часов в великом соборе Мебиуса архиепископ Антоний выслушал доклад вернувшегося посланца. С легким разочарованием вздохнув, он окончательно убедился в ничтожности сил Свалки.
— Что ж, исход этой бойни предрешен. Никакой интриги, — покачал головой Антоний. — Поживиться тут нечем. Урвать кусок власти у старого лиса Кромона под шумок войны теперь не выйдет. Придётся ждать конца похода и обирать лагеря беженцев.
В этот момент в покои стремительно вбежал взволнованный архидиакон. — Ваше Высокопреосвященство! Карательный флот губернатора снялся с якоря!