Глава 157 «Начало войны»
С тихим, протяжным шипением органический клапан сомкнулся, не оставив и шва.
В следующее мгновение в паре чёрных глаз пятиметрового жука, который до этого замер неподвижно, словно деревянное изваяние, вспыхнул искрометный, исполненный разума взгляд, свойственный только игрокам.
Раздался тяжелый грохот. Макабацзы, осваиваясь в кабине колоссальной био-мехи, со знанием дела пару раз подпрыгнул на месте.
Затем тяжелые конечности с силой обрушились на металлический пол. Вздымая вихри ледяного ветра, исполин устремился прочь из подземного инкубатора — прямиком в бескрайнюю замерзшую тундру. Скорость его бега поражала воображение.
Наблюдавший за этим с нескрываемой завистью [Задрот] не стал терять времени. Его тело, обладавшее невероятным показателем ловкости в пятьдесят единиц, совершило стремительный рывок.
Сделав короткий разбег, он взмыл в воздух, в полете уцепился за костяной шип на спине жука и ловким кувырком оседлал широкую спину био-мехи.
— Ха-ха-ха! Парни, гляньте! — Вовсю ликуя, заорал [Задрот] со спины твари. — Это же не просто меха, это ещё и нереально пафосный маунт в придачу! Просто кайф!
Глядя на то, как управляемый Макабацзы жук резво скачет среди груд валунов, Корви лишь со вздохом покачал головой. Он велел остальным поспешить за ним, чтобы зафиксировать рабочие характеристики и показатели маневренности прототипа в полевых условиях.
Снаружи подземного инкубатора простиралась пустынная полярная тундра. Макабацзы, устроившись в уютной органической кабине, ощущал полную синхронизацию: благодаря нейронной связи зрение и осязание исполинского тела напрямую транслировались в его мозг. Он во всех подробностях чувствовал даже хруст льда под тяжелыми лапами.
— Какая же нереальная круть! Задержка при поворотах практически нулевая! — Возбужденно проревел Макабацзы.
Корви вместе с Хун и остальными вышли из базы и поспешили следом. Стратегическое значение технологии био-мех было поистине колоссальным. Она раз и навсегда решала проблему игроков-ксеносов, которые физически не могли носить стандартную силовую броню или управлять бронетехникой. При наличии достаточного количества биомассы убежище в любой момент могло вырастить тяжелый биологический Легион, не нуждаясь в металлургических заводах.
…
Тем временем на Аванпосте–586 гражданский челнок с гербом правящего дома Рофис из столицы системы плавно опустился на посадочную площадку недавно построенного космопорта на окраине городка Песчаная Река.
Эйлин с простым холщовым мешком за спиной стояла перед посадочным трапом. Она повернулась и посмотрела на Архонта городка Песчаная Река Цзя Мэя, который лично пришёл проводить её.
— До свидания, дядя Цзя Мэй, — Эйлин почтительно поклонилась. — За то время, что я работала здесь, в городке Песчаная Река, среди простых людей, я действительно многому научилась. Теперь я наконец-то поняла, что является истинным фундаментом процветания общества. Я возвращаюсь на столичную планету. Я должна убедить брата начать глубокие реформы на Мебиусе!
Цзя Мэй посмотрел на молодую аристократку, которая лишилась былой изнеженности, а под её ногтями виднелась земля с крестьянских полей. Он с теплотой улыбнулся и ободряюще похлопал Эйлин по плечу.
— Ступай, дитя. Изменить старый мир тяжело, но кто-то должен сделать первый шаг. Береги себя и верь в свои силы!
Эйлин решительно кивнула. Развернувшись, она в сопровождении своего вечно молчаливого телохранителя-катачанца Кока поднялась на борт фамильного челнока.
Под нарастающий гул двигателей судно оторвалось от земли и устремилось ввысь, взяв курс на столичную планету Мебиус.
Когда челнок наконец приземлился на посадочной платформе верхнего яруса улья — столицы Мебиуса, уже опустились сумерки. Эйлин нетерпеливо сбежала по трапу. Она не позволила встречающим слугам доложить о своём прибытии: ей хотелось без предупреждения войти в рабочий кабинет и сделать сюрприз брату, трудящемуся день и ночь, а заодно поделиться плодами своих трудов.
Однако у дверей внутренних покоев Дворца Губернатора дорогу ей преградил старый дворецкий, чье лицо было бледным и суровым.
— Госпожа! Слава Богу-Императору, вы вернулись целой и невредимой! — При виде Эйлин глаза старика повлажнели от слез, но почти сразу его лицо вновь помрачнело. — Однако вы выбрали крайне неподходящее время. Господин губернатор сейчас в ярости и никого не принимает.
— Что с братом? — Растерялась Эйлин. — Что-то случилось?
Старый дворецкий понизил голос и дрожащим шёпотом произнёс:
— Буквально два часа назад мы получили донесение от тайного осведомителя из тюрьмы «Бездна».
— …Эта планета-тюрьма полностью вышла из-под контроля. Её захватил сброд мятежников со свалки.
Сердце Эйлин ушло в пятки. Она слишком хорошо знала, с какой пугающей эффективностью действуют бойцы Корви.
Прошло немало времени, прежде чем двери кабинета распахнулись и оттуда, обливаясь потом, вышли несколько высокопоставленных офицеров дома Рофис.
Сделав глубокий вдох, Эйлин решительно проигнорировала протесты дворецкого и толкнула тяжелые резные створки дверей, входя в просторный, роскошно убранный кабинет губернатора.
Кромон стоял спиной к двери, раздраженно всматриваясь сквозь панорамное окно в уходящие вдаль ярусы стального улья.
Услышав скрип двери, Кромон яростно развернулся:
— Я же ясно сказал — не сметь меня беспокои…
Слова застряли у него в горле.
Осознав, кто именно стоит на пороге, Кромон оцепенел от изумления, а в следующую секунду его гнев сменился безумной радостью. Он воскликнул:
— Эйлин?!
Кромон бросился к сестре, крепко схватил её за плечи и принялся взволнованно осматривать. Его глаза подозрительно покраснели:
— С тобой все в порядке? Ты действительно жива? Эти дикари ничего с тобой не сделали?!
Почувствовав искреннюю заботу брата, Эйлин ощутила, как к сердцу прилило тепло. Тем не менее она мягко высвободилась из его рук и подняла взгляд, став серьёзной как никогда прежде.
— Со мной все хорошо, брат. Они не причинили мне вреда. Напротив, они показали мне, как выглядит по-настоящему цивилизованное общество, — Эйлин посмотрела Кромону прямо в глаза и твёрдо произнесла:
— Брат, методы правления, которыми наш дом Рофис пользуется на протяжении тысяч лет, в корне ошибочны!
— …Там, на окраине, которую мы привыкли называть убогой свалкой, простым людям не нужны плетки надсмотрщиков и угрозы казней, чтобы усердно трудиться. Достаточно просто относиться к ним по-человечески, дать им еду и надежду. Тогда их производительность возрастает в десятки, сотни раз по сравнению с рабским трудом!
— …Их счастье и покой — не фальшивка! — Голос Эйлин дрожал от подступивших эмоций. — Брат, на столичной планете Мебиус тоже необходимо начать реформы! Иначе низы, из которых мы выжимаем последние соки, рано или поздно утянут наш дом в бездну!
После этих слов радость на лице Кромона мгновенно испарилась. На смену ей пришёл леденящий душу, глубокий холод — так смотрят на абсолютно чужого человека. Он медленно отвернулся, подошел к бару и налил себе крепкого алкоголя.
— Относиться к черни по-человечески? Счастье? — Кромон издал сухой смешок, сочащийся презрительным высокомерием. — Эйлин, ты слишком наивна. Какое приворотное зелье налил тебе в уши этот выскочка, лидер так называемого Альянса «Искра», раз ты поверила в столь абсурдную ложь?
Резко развернувшись, он сорвался на крик:
— По-твоему, на чём держатся огромная десятина Империума и звездные флотилии? На любви и счастье? Нет! На порядке и нещадной эксплуатации!
— …Простолюдины — это лишь топливо! Дай им кусок хлеба, и они потребуют постель. Надели их правами, и в конце концов они захотят сорвать корону с твоей головы!
— …Власть и плеть — вот единственная истина, способная удержать господство нашего дома! — Кромон с силой грохнул бокалом по столу.
Вглядываясь в холодное, высокомерное лицо брата, Эйлин почувствовала, как ей не хватает воздуха. Это была стена векового, въевшегося в плоть и кровь упрямства, которую не разрушить словами.
— Ты и без того навлекла на нас достаточно неприятностей. С этого момента забудь о своих глупых мыслях о реформах, — поправляя воротник, ледяным тоном приказал Кромон. — Потеря планеты-тюрьмы заставила пять великих домов усомниться в праве дома Рофис на главенство.
— …Чтобы погасить политические волнения, я принял решение. В следующем месяце ты выйдешь замуж за старшего сына из дома Стюарт, который контролирует распределение энергии на мире-кузне. Этот династический брак обеспечит нам их огневую мощь и поддержку в карательном походе.
Эти слова прозвучали для Эйлин как гром среди ясного неба. Она уставилась на него, не веря собственным ушам, и по её телу пробежала крупная дрожь.
— Политический брак? — Глаза Эйлин налились слезами, она сквозь зубы процедила, в упор глядя на родного брата:
— Значит, в твоих глазах я ничем не отличаюсь от чернорабочих с нижних уровней улья? Я тоже лишь вещь, инструмент, который дом может в любой момент выгодно обменять?!
— Мерзавка! — Взорвался Кромон. — Я делаю это ради выживания нашего дома! Кем бы ты была без защиты семьи?! Жалким ничтожеством!
Их спор перерос в яростную, невиданную прежде ссору. В конце концов Кромон окончательно потерял терпение. Одним резким взмахом руки он смахнул со стола все документы на пол.
— Раз уж ты находишь цивилизацию и счастье этого захолустья столь безупречными, — лицо Кромона исказилось гримасой, а в глазах вспыхнула безумная жажда крови, — то я лично уничтожу их! Я соберу все военные корабли и наемников системы и сравняю эту свалку с землей!
— …Я заставлю тебя смотреть, как под ударами орудий орбитальной бомбардировки твои хваленые счастье и культура рассыплются в прах! Ты увидишь, насколько они ничтожны!
С этими словами Кромон ударил по кнопке аварийного вещания на пульте связи.
— Говорит планетарный губернатор Кромон Рофис! — Загремел его голос на всех частотах. — Именем Бога-Императора объявляю: мы вступаем в состояние тотальной войны с союзом мятежников, укрепившихся на Аванпосте–586 и планете 544! Всем флотилиям СПО немедленно подняться на орбиту и приготовиться к развертыванию!
Отрезав связь, Кромон одарил Эйлин ледяным взглядом и громко вызвал охрану. Двое тяжелооружившихся элитных гвардейцев мгновенно вошли в кабинет.
— Отведите госпожу в её личную башню, — безжалостно скомандовал Кромон. — Без моего личного письменного приказа не выпускать её оттуда ни на шаг.
Эйлин бросила полный отчаяния взгляд на человека, бывшего когда-то её самым близким защитником. Она больше не сопротивлялась. Словно лишённая души кукла, она безропотно позволила стражникам увести себя под руки прочь из кабинета.
В холодном и тёмном металлическом коридоре Эйлин, понурив голову, шла под конвоем гвардейцев навстречу своему заточению.
Внезапно решетка вентиляции впереди бесшумно сдвинулась в сторону. Из темноты шахты, подобно свирепой пантере, вылетела тень — мускулистая фигура с повязанной на голове красной банданой.
Элитные гвардейцы не успели даже издать удивленный вздох. Катачанский телохранитель Кок действовал со скоростью молнии: его ребра ладоней с сокрушительным хрустом опустились на шеи конвоиров.
Два глухих удара — и солдаты, закатив глаза, мешками повалились на пол, мгновенно потеряв сознание.
Кок действовал предельно хладнокровно. Он не стал убивать гвардейцев, а лишь мгновенно нейтрализовал их самыми эффективными боевыми приёмами.
— Госпожа, — хриплым голосом произнёс Кок, склонившись над ней. — По условиям контракта, я отвечаю лишь за вашу безопасность. Нам пора уходить.
Эйлин завороженно смотрела на бесчувственные тела гвардейцев, а затем подняла глаза на огромное витражное окно в конце коридора. За стеклом раскинулся мрачный стальной улей столичной планеты Мебиус — давящий, бесконечно нагроможденный друг на друга мегаполис, где никогда не видели живого неба. Из бесчисленных труб валил удушливый смог.
Это был её дом, в котором она провела девятнадцать лет своей жизни. Но сейчас город казался ей холодным склепом, пробирающим до самых костей.
— Кок… — в глазах Эйлин, когда-то сиявших жизненной силой, теперь отражались лишь бездонная растерянность и беспомощность. — Куда же нам… теперь идти?